Рука бандита взмыла вверх, и с его пальцев сорвался сноп пылающих искр. Я едва успел откатиться в сторону, как огненная стрела пронеслась в сантиметре от моего лица и взорвалась позади, опалив спину жаром.
Огненная стихия. Будет непросто. Он точно сильнее Лефоса. И явно тренировался не в тепличных условиях школы.
Я вскочил на ноги, сжимая кинжал. Рана в плече пульсировала тупой болью, но бурлящая кровь гнала вперед. Мне во что бы то ни стало нужно было победить этого ублюдка! Он не даст мне просто так уйти.
Практик ухмыльнулся и вновь вскинул руки. В его ладонях затрепетало рыжее пламя, стремительно разрастаясь в два полыхающих шара. С рычанием он швырнул их в меня, целясь по ногам.
Я резко прыгнул вперед, пролетая над огненными сферами. Жар опалил ноги, но я не обращал внимания. В прыжке я перехватил клинок за лезвие и метнул вперед, целясь врагу в грудь. Тот среагировал мгновенно, вскинув руку в защитном жесте, и лезвие вошло в его предплечье наполовину. Похоже, кто-то сильно полагался на укрепленную кожу, которую получил за время своего Возвышения, позабыв, что против него вышел тоже практик.
Налетчик взвыл от боли и дернул рукой. Кинжал выскользнул из раны, но из нее уже сочился зеленый яд. Я не стал терять времени — рывком преодолел разделяющее нас расстояние и обрушил на противника град ударов. Мои кулаки молотили его, целясь по корпусу и голове.
Однако практик тоже был силен. Пусть яд и замедлял его движения, он все же сумел поднырнуть под мой правый хук и впечатал короткий нож мне под ребра. В глазах потемнело от боли. Дыхание перехватило, будто из легких вышибло весь воздух.
Шатаясь, я отступил на пару шагов. Из груди вырвался хриплый кашель вместе со сгустком крови. Рука дрожала, нащупывая очередную пилюлю Бодрящего Духа, без которой мне было уже не обойтись.
— Значит, ты тоже практик, да. Не повезло мне наткнуться на тебя. Слушай, что тебе эти люди, как насчет продать их и поделить вырученное пополам? — вдруг предложил этот мужчина. — У меня все равно не осталось отряда, так что я готов поделиться с тобой. Это отличное и очень прибыльное дело.
Пытаясь заговорить меня, он тоже подкинул в воздух одну из своих пилюль и поймал зубами. Пламя на его руках после этого вспыхнуло еще сильнее.
Я же, ничего не ответив, вновь кинулся в бой. Не собирался разговаривать с этим уродом.
— Ответ неверный! — мерзко хохотнул практик и снова выпустил в меня свою технику.
Уворачиваясь от огненных снарядов, я прыгал из стороны в сторону, стремясь подобраться ближе. Пара ожогов на боку и бедре, еще и кровоточащая рана под ребрами — я почти не замечал боли, стиснув зубы и упрямо атакуя снова и снова. Отступать было нельзя!
В какой-то миг разбойник оступился, пошатнувшись от головокружения — яд все же делал свое дело. Времени на раздумья не было. Я прыгнул вперед, обхватывая его за пояс и увлекая на землю. Мы покатились по траве, но я с усилием откинулся назад и занес кулак. Удар в скулу, еще один в солнечное сплетение. Бок пронзило острой болью, когда практик заехал в аккурат рядом с ранением, следом воспламенилась одежда, однако я быстро ее затушил и схватил его за руку.
Из последних сил я заломил ее, выворачивая запястье. Что-то щелкнуло, и разбойник дико заорал. Воспользовавшись моментом, я схватил с земли свой кинжал, который оказался рядом, и вогнал бандиту в грудь. Тот забулькал, дергаясь в конвульсиях, но быстро затих.
Обессилев, я рухнул рядом на траву, тяжело дыша. Все тело ныло от многочисленных ран, ушибов и ожогов, голова раскалывалась, а Ци, что обволакивала мое тело, не позволяя потерять слишком много крови, начала рассеиваться.
Кажется, это был мой предел.
Последнее, что отразилось перед глазами между мной и бескрайним звездным небом были строки техники «Безоблачного Неба»:
[Убито бандитов 6/6]
[Задание: Спасение невинных очищает карму — выполнено!]
Глава 27
Я медленно открыл глаза, моргая от яркого солнечного света, льющегося в комнату сквозь узкое окошко. Еще, как назло, луч пробивался через занавески и прямо мне в лицо.
Голова слегка кружилась, а тело ныло от множества ран и ушибов. Однако я лежал на мягкой постели, а не на жесткой холодной земле, где меня оставили силы после ночного побоища в деревне. Тут я, откровенно говоря, сплоховал — в другой ситуации это могло бы закончиться очень плохо.
Осторожно приподнявшись на локтях, я увидел, что мой торс перевязан чистыми бинтами. Кто-то аккуратно обработал мои раны и промыл ожоги, нанесенные огненной техникой бандита. Пусть боль все еще присутствовала, но жар схватки уже потускнел, сменившись тянущей болью в руках и ногах.
Вытащив из инвентаря сразу две Пилюли Бодрящего Духа, я запихнул их в рот и прожевал. Волна энергии прокатилась по моему телу, унимая боль и возвращая бодрость. Облегченно выдохнув, я откинулся на подушку, вглядываясь в потолок из грубых потемневших балок.
И тут перед моим взором вновь возникли строки техники «Безоблачного Неба»:
[Задание: Спасение невинных очищает карму — выполнено!]
[Награда: Вы можете забрать свою награду у старосты деревни]
[Вы получили 2 уровня! Текущий уровень 11]
Кроме того, побежденного бандита также засчитали в задании, где нужно провести десять поединков. Очень кстати, иначе по возвращении мне бы пришлось сражаться чуть ли не каждый день.
Два уровня разом после прошлой ночи — это хороший результат. Хотя можно было и больше, учитывая, что я победил сильного противника и выполнил задание! Но добиться справедливого отношения от этой демоновой Техники все равно было нереально.
В этот момент дверь в небольшую спаленку отворилась, и на пороге возник мужчина преклонного возраста в простой на вид рубахе. Его изрытое морщинами лицо излучало добродушие, а седые пряди ниспадали из-под вязаной шапочки на худые плечи.
— О, вижу, ты проснулся, юный практик! — старик просиял радушной улыбкой. — Моя жена немного смыслит в обработке ран, так что она перевязала тебя. Уж не серчай, помогли как могли.
Не говоря ни слова, я кивнул, но взгляд мой остался вопросительным. Мужчина заметил это и покачал головой.
— Ах да, позволь представиться, как следует. Меня зовут Хесон, и я глава этой маленькой деревушки в предгорьях Серебряных Хребтов. То, что ты сделал прошлой ночью… — старик запнулся, вздохнув с дрожью. — Если бы не ты, юноша, то налетчики угнали бы в рабство большую часть наших жителей. Остальных же, попросту перебили бы, как ту парочку смельчаков, что восстала против убийц…
Хесон помрачнел, и в его взгляде промелькнула боль утраты.
— Среди убитых был и тот паренек, Гоззо, что с гордостью называл себя стражником нашей деревни. Он полез на рожон, пытаясь защитить остальных, как всегда и хотел. Храбрец, но… — старик развел руками. — Таков наш жестокий мир. Слабые всегда умирают первыми, а сильные выживают вопреки любым превратностям судьбы. Мы, обычные смертные, можем лишь надеяться, что когда-нибудь и к нам заглянет милость Неба!
Я молча выслушал эти слова, чувствуя, как где-то глубоко внутри зашевелилось смутное беспокойство. Гоззо был всего лишь самонадеянным простаком, геройство это было, либо же просто благие намерения, неважно. Ведь он мертв.
Однако Хесон уже оживился, вспомнив о чем-то. Он наконец поставил на тумбу небольшой мешочек, который все это время держал в руке.
— А, точно! Прежде чем ты покинешь нашу деревню, я хочу отдать тебе то, что принадлежало убитому тобой налетчику. Ты заслужил эти трофеи по праву сильного! — старик протянул свой узелок мне. — Если хочешь, можешь и оружие остальных забрать, но они обычные. Мы, разумеется, на твои законные трофеи не претендуем и не посмели бы ничего взять без твоего разрешения.
Старик невесело усмехнулся, и я внезапно осознал, что местные жители попросту боялись меня после этой ночи. В конце концов, я практик, а они — обычные смертные. И даже несмотря на то, что я их спас, они не могли понять, что в голове у человека, который постиг тайны пути Возвышения.
Развернув мешок, я обнаружил внутри то немногое, что осталось от убитого мною. Самой ценной находкой оказался потрепанный свиток с письменами, начертанными багряными чернилами.
[Техника Пламенных Плетей. Качество редкое]
[Доступна для изучения с четвертой звезды Начальной Сферы возвышения]
Всплыл комментарий «Безоблачного Неба», стоило мне лишь бросить взгляд на первые строки свитка. А вот это что-то новое — раньше она на свитки так не реагировала. Может, повышение мной уровня так влияет на него. Почти так же, как появился доступ к инвентарю, только теперь без сообщения об этом? Вот почему никто инструкций не выдал к такой сложной вещи⁈
Я осторожно пробежал глазами по первым абзацам техники. Пламенные Плети были очень мощным атакующим искусством стихии огня.
Должно быть, тот практик носил с собой свиток в надежде когда-нибудь достичь четвертой ступени Начальной Сферы и постичь его тайны. Ведь если взяться за это слишком рано, то можно и пострадать. Техники высоких ступеней и вовсе обладают собственной аурой и могут быть не так просты.
Но, увы, его запросы оказались слишком высоки для такого негодяя. Все, на что он был способен — это извлекать из своей огненной Ци горстку разрушительных приемов для запугивания простолюдинов.
Отложив в сторону манускрипт, я изучил остальное содержимое узелка. Там обнаружились путаные записи работорговца, сделанные ради систематизации их гнусного ремесла. Среди них был обрывок зашифрованной карты с пометками о логовах банд и укрытиях, использовавшихся для торговли живым товаром. Но разобраться по ней, куда именно указывали эти точки, я так и не смог.
Надо будет сравнить эту карту с тем, что есть в Пагоде Знаний моей школы, может, это даст какие-то подсказки. Все равно этим вопросом я сам заняться сейчас не смогу и тут либо передать другим эту информацию, либо заняться этой задачей, когда я стану сильнее. Все же если среди одного из их отрядов обнаружился такой сильный практик, то там могут быть и другие.