— Ну что ж, — протянул я, мой голос сочился сарказмом, — я не настаиваю. Можешь испытать свои силы, думаю, я недостаточно насладился дракой с этим противником.
Лидер заколебался, его взгляд метался между мной и его оставшимися товарищами. Но прежде чем он успел что-то сказать, еще один практик подал голос:
— Постойте! А та змейка… — он указал на спящую Чешуйку, — это не та огромная змея, что сражалась за силы императора в столице?
Его слова вызвали новую волну шепота среди оставшихся практиков.
— Да, да! — подхватил другой. — Мне рассказывали о ней, что маленькая змея становится огромным яростным монстром, который может сожрать практика на Земной сфере. Кажется, именно господин Джин Ри приручил столь опасного духовного зверя!
Это было последней каплей. Оставшиеся практики начали пятиться, бросая на меня испуганные взгляды. Один за другим они покидали плато все с теми же поклонами и извинениями, пока не остался только их лидер.
Мужчина со шрамом оглянулся, осознавая, что остался один против меня. На мгновение казалось, что он все же решится атаковать, но затем его плечи поникли.
— Прошу прощения за беспокойство, господин Джин Ри, — пробормотал он, низко кланяясь. — Вы правы. Небо видит все и оно накажет меня, если я посмею претендовать на вашу добычу.
С этими словами он развернулся и поспешно покинул плато, оставив меня одного с бессознательным Сиэрром и спящей Чешуйкой.
Как только последний из практиков скрылся из виду, я тяжело выдохнул, чувствуя, как напряжение покидает мое тело.
Весь этот спектакль высокомерия и угроз был не более чем блефом. В моем нынешнем состоянии я вряд ли смог бы справиться даже с одним из этих практиков, не говоря уже о целой группе. Но, к счастью, моя репутация сработала лучше любой техники.
Я не мог сдержать смешка, вспоминая их испуганные лица. Ситуация была настолько нелепой, что она казалась скорее комичной, чем опасной. Вот уж, действительно, иногда слава работает лучше любого оружия.
С этими мыслями я закрыл глаза, позволяя себе немного отдохнуть, однако даже в таком медитативном состоянии я продолжал быть начеку.
Время тянулось медленно. Я периодически проверял состояние Сиэрра. Чешуйка продолжала спать, лишь изредка шевелясь во сне.
Наконец, когда солнце село и небо окрасилось в темно-синий цвет, я почувствовал, как мои силы начали возвращаться. Луна медленно выползла из-за облаков, заливая плато мягким серебристым светом.
И тут я заметил нечто удивительное. Древняя каменная дверь, которую я почти не замечал в пылу недавних событий, начала меняться. Символы, высеченные на ее поверхности, засияли мягким голубоватым светом. Но самое поразительное было в том, что сама дверь стала полупрозрачной, словно завеса между мирами.
Я медленно поднялся на ноги, не в силах отвести взгляд от этого зрелища. Ведь, действительно, эта область проявляет активность только в полнолуние. Сегодня был последний день, и если я не воспользуюсь этой возможностью сейчас, то придется ждать целый месяц.
Пока я размышлял, как поступить, позади меня раздался тихий стон. Я обернулся и увидел, что Сиэрр наконец пришел в сознание. Он медленно открыл глаза, его взгляд был затуманенным и растерянным.
— Где… где я? — прохрипел он, пытаясь приподняться.
Я поспешил к нему, помогая ему сесть.
— Тише, не торопись, — сказал я, поддерживая его за плечи. — Ты был без сознания довольно долго.
Сиэрр моргнул несколько раз, его взгляд постепенно прояснялся. Внезапно его глаза расширились от узнавания и понимания, что происходит.
— Джин? — выдохнул он. — Но как… почему я жив?
Я кратко рассказал ему о том, что произошло: о нашей битве с Соларисом, о том, как я создал формацию, чтобы заменить его разрушенное сердце.
Сиэрр слушал молча, его лицо было бледным и осунувшимся. Когда я закончил, он опустил голову, его плечи поникли.
— Джин, я… я не знаю, что сказать, — прошептал он. — После всего, что я натворил… Ты должен был убить меня. Хотя не уверен, что моей смерти было бы достаточно, чтобы…
— Смертью грехи не искупишь, Сиэрр, — мягко сказал я, покачав головой. — То, что произошло, было не твоей виной. Ты был под влиянием Солариса.
— Но я помню все, что делал, — прошептал он, поднимая на меня взгляд, полный боли и раскаяния. — Все те люди, которых я убил… Их семьи, их секты… Как я могу жить дальше, зная, что причинил столько боли?
— Послушай меня, — сказал я твердо. — То, что случилось, нельзя изменить. Но у тебя есть шанс изменить себя. Ты можешь использовать свою жизнь, чтобы помочь другим, чтобы сделать этот мир лучше. Это будет куда лучше еще одной смерти.
Сиэрр поднял голову, в его глазах блеснула искра надежды.
— Ты, правда, думаешь, что это возможно? — спросил он. — Что я могу искупить свою вину?
— Я в этом уверен, — ответил я. — А вот искупишь ты ее до конца или нет, сможешь сказать только ты.
— Ты прав, — сказал юноша, решительно кивнув. — Я справлюсь сам. У меня теперь есть цель бороться за жизнь дальше.
Он посмотрел на сияющую дверь, затем снова на меня.
— А ты должен идти, — продолжил он. — Ты пришел сюда не просто так. А я нарушил твои планы.
— Да, ты прав, — ответил я. — Мне нужно идти. Ты как, справишься?
Сиэрр медленно поднялся на ноги, слегка пошатываясь, но все же кивнул. Я поддержал его, пока он не обрел равновесие.
— Джин, — сказал он, глядя мне прямо в глаза, — я клянусь, что стану лучшей версией себя. Я исправлю то, что натворил. Это… это мое обещание тебе.
— Обещать нужно не мне, а себе, и Небу, что над головой.
Мы обменялись крепким рукопожатием, и я почувствовал, как между нами протянулась невидимая нить понимания и уважения.
Затем я повернулся к сияющей двери. Чешуйка, которая проснулась во время нашего разговора, заползла мне на плечо.
— Ну что, малышка, — прошептал я, — понятия не имею, что будет внутри.
— Надеюсь, много всяких вкусностей. Можно хоть раз там будут не враги, а горы артефактов, наполненных вкусной энергией?
— Поверь, я только за, — улыбнулся я на причитания своего компаньона. — Но, кажется, в этой жизни просто не бывает.
Я сделал глубокий вдох и шагнул вперед. Когда моя рука коснулась поверхности двери, я почувствовал, как меня охватывает странное ощущение невесомости. Мир вокруг начал растворяться, превращаясь в вихрь серебристого света.
Последнее, что я услышал, был голос Сиэрра.
— Удачи, Джин. И… спасибо за все.
А затем мир погрузился во тьму.
Глава 7
Как только я шагнул сквозь древнюю каменную дверь, мир вокруг меня в один миг изменился. Я оказался в мрачной и загадочной области, которая, казалось, существовала вне привычного для меня мира, будто сама Ци здесь была другой.
Воздух в этом месте был густым и тяжелым, наполненным концентрированной духовной энергией, которая давила на тело и затрудняла дыхание. Я чувствовал, как каждый вдох требует усилий, словно я пытаюсь дышать под водой. И все это притом, что я, ни на мгновение не замедляясь, совершенствовался…
Вокруг меня простирался древний лес, деревья в котором были невероятных размеров. Их широкие кроны переплетались высоко над головой, создавая плотный полог, сквозь который едва пробивался свет. Этот полумрак придавал окружению зловещий вид, отбрасывая причудливые тени, которые, казалось, жили своей собственной жизнью.
Я опустил взгляд и заметил, что земля под моими ногами покрыта толстым слоем мягкого мха. Но самым удивительным были тонкие нити, пронизывающие этот мох. Они светились мягким серебристым светом и пульсировали в каком-то неведомом ритме. Я присел на корточки, чтобы рассмотреть их поближе, и понял, что эти нити были чистой духовной энергией, которая пронизывала всю эту область.
— Чешуйка, — прошептал я, — это место весьма необычное. Впервые вижу что-то подобное.
Моя верная спутница высунула голову из-за воротника и с интересом осмотрелась.
— Здесь так много энергии! — тихо ответила она. — Я чувствую, как она течет повсюду.
Эта область явно не была предназначена для обычных смертных. Даже я, достигший Небесной сферы, чувствовал себя здесь не в своей тарелке, хотя, казалось бы, я достиг достаточно высокой ступени Возвышения, чтобы не бояться большинства опасностей нашего мира.
Внезапно за моей спиной раздался глубокий, низкий гул. Я резко обернулся и увидел, как полупрозрачная дверь, через которую мы только что прошли, медленно исчезает. Через несколько мгновений на ее месте осталась лишь безжизненная скала.
— Ну что ж, — произнес я с сарказмом, — похоже, мы с тобой застряли здесь на целый месяц. Надеюсь, что в следующее полнолуние дверь снова появится.
— Главное, чтобы было что пожрать, — заявила Чешуйка, издав звук, похожий на смешок. — А то я уже проголодалась после всех этих приключений.
— А ты когда-нибудь бываешь не голодна? — с улыбкой спросил я, отчего змейка заерзала на моей шее.
Ответить она не успела, ведь в этот момент что-то завибрировало в моем пространственном кармане, причем весьма ощутимо. Я достал артефактный компас и увидел, что его стрелка ожила, указывая куда-то вглубь леса.
— Похоже, мы все-таки не прогадали, когда пришли сюда, — сказал я, разглядывая компас. — Где-то здесь должен быть еще один том техники «Лунного Света».
— О, здорово! — воскликнула Чешуйка. — Значит, теперь ты сможешь иногда кормить меня этой серебристой энергией? Она вкусная и такая кисленькая, м-м-м.
Я рассмеялся и погладил ее по голове.
— Посмотрим, малышка. Сначала нужно его найти.
Мы двинулись вперед, следуя за указаниями компаса. Каждый шаг давался с трудом — густая духовная энергия словно сопротивлялась моему движению. Но я упрямо продолжал идти, зная, что где-то впереди ждет награда за все эти усилия. Во всяком случае с каждой минутой я к ней постепенно привыкал.
Мы продвигались по лесу уже около часа, когда я заметил первые признаки опасности. Тени между деревьями начали шевелиться, словно обретая собственную жизнь. Я инстинктивно напрягся, готовясь к любым неожиданностям.