— Чешуйка, помоги мне собрать кристаллы, — сказал я, указывая на мерцающие осколки, разбросанные по всему полю боя.
Моя верная спутница кивнула и тут же принялась за дело. Она двигалась с удивительной ловкостью, но ее энтузиазм порой превосходил ее ловкость. Я наблюдал, как она пыталась подобрать особенно крупный кристалл своим хвостом, но вместо этого случайно подбросила его в воздух.
— Ой! — воскликнула Чешуйка, пытаясь поймать летящий кристалл.
Я усмехнулся, глядя на эту комичную сцену. Чешуйка извивалась и подпрыгивала, пытаясь поймать кристалл, который, казалось, имел собственную волю и упорно уклонялся от ее попыток. Даже после напряженного боя она имела энергию на такие выкрутасы.
— Ну же, иди сюда, ты, блестящая… ох! — Чешуйка в очередной раз промахнулась, и кристалл отскочил от ее головы, подлетев еще выше.
Наконец, после нескольких неудачных попыток, она широко раскрыла пасть, намереваясь поймать кристалл. И тут произошло неизбежное — кристалл проскочил внутрь и она с громким звуком его проглотила.
— Чешуйка! — воскликнул я, бросаясь к ней. — Ты в порядке?
Она закашлялась, но через секунду сглотнула и виновато посмотрела на меня.
— Упс, — пробормотала она. — Кажется, я его скушала.
Волна беспокойства накрыла меня мгновенно. Эти кристаллы были неизвестного происхождения, и я понятия не имел, как они могут повлиять на живое существо при поглощении.
— Чешуйка, о чем ты только думала? — я не мог скрыть раздражения в голосе. — Эти кристаллы могут быть опасны! Мы ведь даже не знаем, что они такое!
— Прости, папа, — пробормотала она, опустив голову. — Я не хотела…
Но не успела она закончить фразу, как ее тело вдруг начало раздуваться. Я с ужасом наблюдал, как моя маленькая спутница увеличивалась в размерах, словно воздушный шар. Это выглядело одновременно и забавно, и ужасающе.
— Чешуйка! — крикнул я, не зная, что делать. — Что с тобой происходит?
Она выглядела не менее озадаченной, чем я. Ее глаза расширились от удивления, а тело продолжало расти.
— Я… я не знаю! — воскликнула она. — Все вокруг кружится!
Я лихорадочно соображал, пытаясь придумать, как помочь ей. Может, попытаться извлечь кристалл? Но как это сделать, не навредив ей еще больше?
И тут, так же внезапно, как началось, все закончилось. Чешуйка издала оглушительный звук, напоминающий смесь рыка и отрыжки, который эхом разнесся по всей поляне. Ее тело мгновенно вернулось к нормальным размерам, а из пасти вырвалось облачко сверкающей пыли, будто россыпь звезд на ночном небе.
На несколько секунд воцарилась неловкая тишина. Я смотрел на Чешуйку, не веря своим глазам. Она моргнула несколько раз, словно приходя в себя, а затем… улыбнулась.
— Вау! — воскликнула она, подпрыгивая на месте. — Папа, это было невероятно! Я чувствую себя потрясающе!
Я осторожно приблизился к ней, все еще опасаясь возможных побочных эффектов.
— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — спросил я, внимательно осматривая ее.
— В порядке? — переспросила Чешуйка, и ее глаза засверкали. — Да я никогда не чувствовала себя лучше! Это… это как будто я выпила чистейшую Ци! Папа, можно мне еще один кристалл?
Я покачал головой, все еще не до конца уверенный в безопасности происходящего.
— Нет, пока нет, — твердо сказал я. — Нам нужно найти тихое место и как следует изучить эти кристаллы. Мы не знаем, какие долгосрочные эффекты они могут иметь. Если все будет в порядке, то обязательно накормлю тебя до отвала!
Чешуйка надулась, но спорить не стала. Я видел, как она с тоской посматривает на оставшиеся кристаллы, которые я собирал и складывал в свой пространственный карман.
— Он такой вкуснючий… Сожрала бы штук сорок за раз! — пробурчала она.
Пока я занимался сбором кристаллов, я не мог не заметить, как изменилась энергетика Чешуйки. Ее чешуя словно светилась изнутри, а движения стали более плавными и грациозными. Возможно, эти кристаллы, действительно, обладали какими-то удивительными свойствами. Но прежде чем экспериментировать дальше, нам нужно было понять, с чем мы имеем дело.
Я как раз заканчивал собирать последние кристаллы, когда воздух вдруг наполнился новым звуком. Сначала это был далекий гул, но он быстро нарастал, превращаясь в оглушительный рев. Земля под нашими ногами задрожала, и я почувствовал, как волна страха прокатилась по моему телу.
— А вот и вторая волна, — с досадой выдохнул я, оглядываясь по сторонам в поисках источника звука.
Из-за деревьев, окружающих поляну, начали появляться новые духовные звери. Они были еще больше и страшнее, чем предыдущие. Огромные существа, похожие на смесь быков и носорогов, с телами, покрытыми каменными пластинами. За ними следовали гигантские змеи с множеством голов, каждая из которых извергала струи ядовитого пара.
Но самым пугающим было существо, которое возглавляло эту армию. Оно напоминало гигантского скорпиона, но вместо клешней у него были острые лезвия, а хвост заканчивался чем-то, похожим на миниатюрное солнце, пульсирующее от концентрированной энергии.
— Чешуйка, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно, несмотря на растущее беспокойство, — нам нужно бежать. Надо найти более удобное место для сражения.
Моя верная спутница кивнула, не сводя глаз с приближающихся монстров.
— Куда мы направимся, папа? — спросила она, готовясь к бегству.
Я быстро осмотрелся, пытаясь найти наилучший путь отступления. Вдалеке я заметил скалистую гряду, которая могла предоставить нам некоторое укрытие и, возможно, преимущество в бою.
— Туда, — указал я в сторону скал. — Если сможем добраться до тех камней, у нас будет больше шансов.
Не теряя ни секунды, мы бросились бежать. Я активировал Поступь Водного Дракона, чтобы увеличить нашу скорость. Чешуйка, к моему удивлению, без труда поспевала за мной. Похоже, тот кристалл, действительно, дал ей значительный прирост сил.
Позади нас раздавался оглушительный топот и рев преследователей. Земля содрогалась под их тяжелыми шагами. Деревья за нашими спинами с треском падали, сметаемые мощными телами духовных зверей.
— Быстрее, Чешуйка! — крикнул я, видя, как расстояние между нами и преследователями стремительно сокращается.
Мы неслись сквозь лес, перепрыгивая через поваленные деревья и уворачиваясь от низко висящих веток. Каждый раз, когда я оглядывался, я видел, как армия чудовищ становится все ближе и ближе.
Гигантский скорпион, казалось, был особенно настойчив в своем преследовании. Его многочисленные ноги двигались с невероятной скоростью, а хвост с пульсирующим шаром энергии раскачивался из стороны в сторону, готовый в любой момент выпустить смертоносный заряд.
— Папа, они нас догоняют! — крикнула Чешуйка, ее голос был полон тревоги.
Я понимал, что она права. Несмотря на всю нашу скорость, мы не могли оторваться от преследователей. Нужно было что-то предпринять, и быстро.
— Держись, малышка, — сказал я, готовясь к рискованному маневру. — Сейчас будет немного трясти!
Я резко развернулся, продолжая бежать спиной вперед. Воздух вокруг нас начал вибрировать от концентрации энергии. Я быстро сконцентрировал лунную Ци на кончиках пальцев и использовал Печать Лунного Эха.
Волна серебристой энергии вырвалась из моих рук, устремляясь к преследователям. Но вместо того, чтобы ударить их напрямую, энергия рассеялась в воздухе, создавая несколько призрачных копий меня и Чешуйки.
Эти иллюзорные двойники разбежались в разные стороны, каждый оставляя за собой след, идентичный нашему. Я видел, как преследователи на мгновение замешкались, не зная, за какой целью гнаться.
Воспользовавшись этим моментом замешательства, мы удвоили свои усилия. Наконец, добравшись до более удобного места, я развернулся, готовясь к бою на моих условиях. Тут хотя бы со спины мы будем защищены, осталось дело за малым, завалить около полутора сотен тварей, что хотят сделать из нас свой ужин.
Ну да, как будто впервые. Ну что же, начали!
Глава 10
Месяц пролетел как одно мгновение. С того самого дня, как я заполучил четвертый том техники «Лунного Света», мне не удавалось найти и минуты покоя. Каждый день превратился в бесконечную череду сражений с духовными зверями, населяющими эту таинственную область. Казалось, что их бесчисленное множество, и они появлялись из ниоткуда, словно грибы после дождя. И если то сражение у горной гряды удалось провести без каких-либо проблем, то в дальнейшем стало немного сложнее. Хотя и не сказать, что я был прям в опасности.
Я быстро понял, что обычные методы боя здесь не работают. Приходилось постоянно импровизировать, комбинируя различные техники и используя окружающую среду в своих интересах — без соответствующей подготовки мне было бы просто не выжить. Каждая битва оставляла после себя россыпь сверкающих кристаллов — молчаливых свидетелей моих побед.
В редкие моменты затишья между схватками я не позволял себе расслабиться. Эти короткие передышки я использовал для восстановления сил и изготовления новых пилюль, а то тратились они уж очень быстро. Мои руки двигались с невероятной скоростью, смешивая ингредиенты и формируя энергетические потоки. Каждая пилюля была на вес золота, ведь она могла стать решающим фактором в следующей битве.
— А когда можно будет снова попробовать эти вкусные кристаллы? — нетерпеливо спрашивала Чешуйка, свернувшись клубочком рядом со мной, пока я работал над очередной партией пилюль.
— Как только у нас будет чуть больше времени, чем пару часов, — улыбнулся я. — Я как следует их изучу и мы посмотрим, что с ними можно сделать. А пока вот, держи.
Я отсыпал ей горсть артефактной бижутерии. Чешуйка довольно зашипела, предвкушая очередную трапезу.
Постепенно я начал воспринимать эти бесконечные сражения не как угрозу, а как уникальную возможность для тренировки, которая, возможно, больше никогда не представится, а значит, надо было взять с этого максимум. Каждый бой становился уроком, каждый противник — учителем. Я чувствовал, как мои навыки оттачиваются, а понимание собственных возможн