Глава 12
Полтора года пролетели, словно один миг в вечности. Континент, еще недавно содрогавшийся от войны Великих Сект, медленно, но верно восстанавливался. Империя, подобно легендарному фениксу, возрождалась из пепла конфликта, становясь сильнее и могущественнее с каждым днем. Лазурный Поток, оставшийся единственной Великой Сектой, взял на себя бремя ответственности за поддержание баланса сил в мире практиков.
Впрочем, для обычных людей все эти потрясения были, словно вчерашний день, ведь их жизнь почти не изменилась от раздела сфер влияния крупных сект.
Далеко на другом континенте, в величественном зиккурате, чьи ступенчатые стены, казалось, касались самих небес, Владыка Кетцаль восседал на своем троне из черного обсидиана. Его глаза, подобные двум бездонным колодцам, смотрели в пустоту, словно видя то, что недоступно обычным смертным.
— Пришло время, — произнес он, и его голос, глубокий и властный, эхом разнесся по огромному залу.
Кетцаль повернулся к своим приближенным, чьи лица были скрыты за масками, изображающими различных демонических существ.
Один за другим, практики выступали вперед, склоняя головы перед своим повелителем. Кетцаль накладывал на каждого из них печать, запечатывая часть их сил. Это было необходимой мерой предосторожности — законы мира непреклонны, и слишком сильное вмешательство могло привести к катастрофическим последствиям.
Когда последний из низших членов секты получил свою печать, вперед выступил молодой человек с огненно-рыжими волосами. Это был Атл, один из самых талантливых учеников Кетцаля и самый амбициозный из них, чем зачастую пользовался владыка.
— Владыка, — произнес он, преклонив колено, — позвольте мне отправиться вместе с ними. Я хочу лично убедиться, что эти жалкие обитатели низшего континента знают свое место.
Кетцаль внимательно посмотрел на своего ученика. В его взгляде читалось одобрение, смешанное с предостережением.
— Ты понимаешь, что это означает? Даже на тебя придется наложить печать.
— Я готов к этому, Владыка, — ответил юноша, не поднимая глаз. — Ради славы нашей секты я готов пойти на любые жертвы и исполнить вашу волю в лучшем виде.
Кетцаль кивнул и поднял руку. Воздух вокруг Атла задрожал, и на его теле появилась светящаяся печать, хотя и менее мощная, чем у остальных.
— Помни, — произнес Владыка, — твоя основная цель — найти сына Рейвена и привести его сюда. Не увлекайся демонстрацией силы. Небо не прощает тех, кто нарушает равновесие.
— Я не подведу вас, Владыка, — со всем почтением ответил ученик, поднимаясь.
Вскоре после этого группа практиков во главе с Атлом собралась перед огромным порталом, мерцающим всеми оттенками пурпура. Один за другим они шагали в эту переливающуюся завесу, исчезая в вихре энергии.
Когда последний практик исчез в портале, Кетцаль повернулся к своему ближайшему советнику.
— Теперь остается только ждать, — произнес он.
На другом конце континента, в столице Империи, жизнь текла своим чередом. Торговцы расхваливали свой товар на шумных рынках, ученики различных сект спешили на тренировки, а простые горожане наслаждались мирной жизнью, которая, казалось, наконец-то настала после долгих лет конфликтов.
Но этому спокойствию суждено было продлиться недолго.
Первые признаки беды появились на окраинах города. Странные звери, чьи тела, казалось, были сотканы из чистой тьмы, начали появляться из ниоткуда. Их глаза горели зловещим красным светом, а от каждого движения в воздухе оставался след черного дыма.
Городская стража была первой, кто столкнулся с этими чудовищами. Обычное оружие было бессильно против них — мечи и копья проходили сквозь их тела, не причиняя вреда. Лишь те стражники, кто обладал хоть какими-то навыками в использовании Ци, могли нанести этим тварям урон.
Паника быстро распространилась по городу. Люди в ужасе бежали по улицам, пытаясь укрыться от демонических зверей. Но чем дальше, тем больше становилось этих чудовищ.
В центре города, на главной площади, появилась фигура, окутанная черным пламенем. Это был Атл, но теперь он выглядел совсем иначе. Его кожа стала пепельно-серой, а глаза горели адским огнем. Черные татуировки покрывали все его тело, пульсируя демонической энергией.
Атл поднял руку, и земля вокруг него задрожала. Из трещин в мостовой начали появляться новые демонические звери, еще более ужасные, чем предыдущие.
— Жалкие смертные, — прогремел его голос, усиленный демонической энергией, — склонитесь перед мощью истинных повелителей этого мира!
В ответ на его слова, из главных ворот дворца вылетела стрела чистейшей водяной Ци. Она пронзила воздух с невероятной скоростью, но Атл лишь махнул рукой, и стрела рассыпалась облаком пара.
На стене дворца появилась фигура женщины в развевающихся голубых одеждах. Это была Мелия, глава «Лазурного Потока». Ее глаза сверкали решимостью, а вокруг тела клубилась мощная аура.
— Кто бы ты ни был, демон, — произнесла она, — ты совершил ошибку, придя сюда. Это земля находится под защитой «Лазурного Потока»!
Мелия взмахнула рукой, и вокруг нее появились сотни водяных копий. Они устремились к Атлу и окружающим его демоническим зверям. Многие твари были уничтожены этой атакой, но сам парень даже не шелохнулся.
— Ах, прославленная глава «Лазурного Потока», — усмехнулся он. — Я надеялся, что ты появишься. Правда, твоя предшественница, говорят, была сильнее, но что мне с того?
С этими словами Атл сделал шаг вперед, и воздух вокруг него заклубился черным туманом. Этот туман начал принимать форму огромного демонического дракона, чье тело было соткано из чистой тьмы.
Мелия не стала ждать атаки. Она активировала свою сильнейшую технику — «Танец Тысячи Водопадов». Вокруг нее появились десятки водяных столбов, которые начали вращаться с невероятной скоростью, создавая непроницаемый барьер.
Атл направил своего демонического дракона в атаку. Чудовище ринулось вперед, раскрыв огромную пасть, из которой вырывалось черное пламя. Когда дракон столкнулся с водяным барьером Мелии, раздался оглушительный взрыв. Пар и черный дым заполнили воздух, на мгновение скрыв обоих противников из виду.
Когда дым рассеялся, Мелия все еще стояла на своем месте, но ее одежда была порвана, а на лице виднелись следы крови. Атл же выглядел совершенно невредимым, лишь его улыбка стала еще шире.
— Это все, на что способна глава Великой Секты? — насмешливо спросил он. — Жалкое зрелище.
Мелия тяжело дышала, но в ее глазах все еще горел огонь решимости.
— Не недооценивай меня, демон, — прохрипела она. — Я еще не показала все, на что способна.
Глава секты начала выполнять сложные пассы руками, и вокруг нее начала собираться вода из воздуха. Эта вода приняла форму огромного водяного павлина, который выглядел не менее внушительно, чем демоническое создание Атла.
Два существа — один из тьмы, другой из воды — столкнулись в воздухе, создавая невероятное зрелище. Черное пламя и чистейшая вода боролись за превосходство, создавая в небе над городом настоящий хаос.
Тем временем, на улицах города продолжалась битва. Практики «Лазурного потока» сражались с демоническими зверями, но их было слишком много. Даже самые сильные ученики секты с трудом справлялись с этими тварями.
Внезапно, из толпы демонических зверей вырвалась особенно крупная и уродливая тварь. Она была похожа на помесь волка и медведя, но ее тело было покрыто острыми шипами, а из пасти капала ядовитая слюна. Это существо прорвалось сквозь ряды защитников и устремилось прямо к Мелии, которая была слишком занята битвой с Атлом, чтобы заметить новую угрозу.
В последний момент, когда казалось, что чудовище вот-вот вонзит свои когти в спину главы «Лазурного Потока», воздух рядом с Мелией задрожал. Из ниоткуда появилась фигура высокого мужчины с длинными темными волосами. На его лице виднелись странные полосы, а из-под верхней губы выглядывали острые клыки.
Одним молниеносным движением он перехватил лапу демонического зверя и отбросил его в сторону с такой силой, что тварь пролетела через всю площадь и врезалась в стену дома. Следом за этим он выпустил волну Ци, которая разрезала пространство и превратила демоническую тварь в две мертвые половинки.
Мелия, почувствовав движение за спиной, обернулась и увидела своего неожиданного спасителя.
— Кто… — начала она, но ее прервал знакомый голос.
— Кажется, с обретением человеческого облика ты обрел и человеческую тягу к драматическим появлениям, — раздался насмешливый голос.
Из-за угла вышли два пожилых мужчины. Один из них был одет в простую серую робу и опирался на длинный посох. Его длинная борода колыхалась на ветру. Это был знаменитый отшельник Вэй. Рядом с ним шел мужчина в темном плаще, чьи глаза светились странным голубоватым светом, будто в них поселилась сама молния — отшельник Аргус.
Вэй подошел к мужчине, который спас Мелию, и похлопал его по плечу.
— Неплохо для моего ученика, — сказал он с улыбкой заодно сразу показывая, кто есть кто.
Глава «Лазурного Потока» переводила взгляд с одного на другого, явно ошеломленная происходящим.
— Отшельник Вэй? Отшельник Аргус? Что вы здесь делаете? И кто это? — она указала на Тигра.
— Долгая история, дорогая, — Вэй махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи. — Сейчас не время для объяснений. У нас, кажется, есть более насущные проблемы.
Он кивнул в сторону Атла, который уже заметил новоприбывших и теперь смотрел на них с хищной улыбкой.
— О, еще гости, — протянул демонический практик. — Как мило. Больше душ для моего повелителя.
Аргус выступил вперед, его глаза сверкнули опасным светом.
— Ты не знаешь, с кем связался, мальчишка, — произнес он низким, угрожающим голосом. — Мы видели падение империй и рождение новых миров. Твои жалкие трюки нас не напугают.
Атл рассмеялся, и его смех был подобен скрежету металла по стеклу.