— Ты собираешься туда? — спросил я Эйдена.
— Нет, меня это не особо интересует, — покачал он головой. — Все, что лежало на поверхности — давно вынесли, а идти глубже и рисковать — не мое. Но ты можешь присоединиться, если готов. Туда будут брать всех желающих. Как видишь, орут во всеуслышание. Думаю, ты понимаешь, почему так.
— Понимаю. Что ж, в таком случае, думаю, почему бы не попробовать, — решительно сказал я. — Где находится эта гробница?
Эйден дал мне необходимые указания, и на следующее утро я отправился в путь. Дорога заняла не так много времени, и за это время я встретил множество других практиков, так же направлявшихся к гробнице. Воздух был наполнен возбуждением и предвкушением.
Наконец, я достиг места, где была обнаружена гробница. Это была огромная равнина, окруженная высокими горами. В центре равнины возвышалось массивное каменное строение, окруженное мерцающим барьером. Вокруг него собралось огромное количество практиков — от совсем юных учеников до опытных мастеров.
Я подошел к столу регистрации, где суетливый клерк записывал имена всех прибывших. Судя по, всему какая-то секта вела учет всех вошедших. Правда, непонятно зачем.
— Имя? Секта? — спросил он, не поднимая головы.
— Джин… Просто Джин, вольный практик, — ответил я.
Мужчина на мгновение поднял глаза, окинув меня оценивающим взглядом, затем кивнул и сделал запись в своем свитке.
— Вы последний, мы набрали нужное количество. Могу сказать, что вам повезло, — сказал он. — Регистрация закрыта. Ждите дальнейших указаний.
Я отошел в сторону, наблюдая за суетой вокруг. Практики из разных сект собирались группами, обсуждая стратегии и делясь слухами о том, что может находиться внутри гробницы. Воздух был наполнен напряжением и ожиданием.
Внезапно раздался громкий голос.
— Внимание всем! Подготовка завершена. Мы начинаем процедуру открытия барьера!
Толпа расступилась, освобождая пространство вокруг гробницы. Группа старейшин из четырех сект выступила вперед. Они встали по четырем сторонам барьера и начали выполнять сложные пассы руками. Воздух задрожал от концентрации Ци.
Барьер начал мерцать все сильнее, его поверхность пошла рябью. Затем раздался оглушительный треск, и яркая вспышка света ослепила всех присутствующих. Когда я снова смог видеть, барьер исчез, а на его месте образовался огромный провал в земле, ведущий глубоко под землю.
Не успели старейшины что-либо сказать, как толпа практиков ринулась вперед. Они толкались и отпихивали друг друга, стремясь первыми попасть внутрь. Я остался на месте, наблюдая за этим хаосом.
Краем глаза я заметил, что многие сильные практики, судя по всему, представители влиятельных сект, в том числе и четырех главных, что ответственны за открытие гробницы, не спешили. Они стояли в стороне, наблюдая, как менее опытные практики бросаются в неизвестность.
Я понял их стратегию. Те, кто сейчас так спешил внутрь, скорее всего, станут просто разведчиками. Они первыми столкнутся с опасностями гробницы, возможно, даже погибнут, расчищая путь для более сильных. Последние же сэкономят силы для более поздних этапов.
Это было жестоко, но эффективно, даже на своем континенте я сталкивался с подобным.
Я решил последовать их примеру и подождать, пока первая волна энтузиастов схлынет. У меня было достаточно опыта, чтобы понимать — в таких местах спешка может стоить жизни.
Прошло около часа с момента открытия входа в Калгурскую гробницу (именно так ее назвал старик, который зарегистрировал меня в число исследователей), и поток практиков, стремящихся попасть внутрь, начал постепенно иссякать. Теперь я заметил, что более опытные и сильные люди начали свое неспешное движение к входу. Их шаги были уверенными, а лица выражали сосредоточенность и решимость.
— Пора, — сказал я себе, глубоко вздохнув и направившись к темному проходу, ведущему в глубины гробницы.
Спуск оказался долгим и извилистым. Ступени, высеченные в камне, были скользкими от влаги, а воздух становился все более тяжелым и спертым по мере того, как я углублялся под землю. Я активировал свою технику Звездной Ци, создавая небольшой светящийся шар, который плыл передо мной, освещая путь.
Наконец, спуск закончился, и я оказался в огромном подземном зале. Потолок терялся где-то высоко во тьме, а стены были покрыты древними барельефами и надписями на языке, которого я не мог прочесть. Воздух здесь был насыщен Ци до такой степени, что казалось, будто она течет вокруг меня подобно невидимой реке.
— Невероятно, — прошептал я, оглядываясь вокруг.
Зал был заполнен останками тех, кто пришел сюда до нас. Скелеты в полуистлевших одеждах лежали повсюду, некоторые все еще сжимали в костлявых пальцах оружие или артефакты. Я заметил несколько свежих трупов — очевидно, жертвы первой волны практиков, которые поспешили внутрь.
По всему залу были разбросаны обломки древних механизмов и остатки ловушек. Многие из них были уже активированы, но я все равно двигался с предельной осторожностью. Опыт подсказывал мне, что в таких местах опасность может таиться где угодно.
Вдалеке я услышал звуки борьбы. Группа практиков сражалась с каким-то чудовищем, похожим на гигантского скорпиона, с телом из черного камня. Его панцирь отражал их атаки, а острый хвост сеял смерть среди них.
— Берегись его жала! — кричал один из практиков. — Оно пробивает любую защиту!
Я решил не вмешиваться в этот бой. Вместо этого я направился в сторону небольшого прохода, который, казалось, вел в менее исследованную часть гробницы.
По пути я натолкнулся на небольшую рощицу странных растений. Их стебли светились мягким голубоватым светом, а листья были похожи на тонкие кристаллы. Узнать их мне не довелось, но внутри определенно чувствовалась немалая и достаточно насыщенная Ци.
Осторожно, используя одну из специальных техник сбора, я добыл несколько цветков и аккуратно спрятал их в свой пространственный карман. Эти растения могли оказаться бесценными для моего дальнейшего совершенствования. В крайнем же случае их можно просто продать.
Продвигаясь дальше, я столкнулся с группой практиков, которые пытались открыть какой-то сундук. Их попытки были тщетными — сундук был защищен мощной формацией.
— Проклятье! — выругался один из них, ударив кулаком по крышке сундука. — Эта штука не поддается! Формация высшего ранга. Тут нужен кто-то посильнее.
Я хотел было предложить свою помощь, но вдруг почувствовал странное колебание Ци неподалеку. Оставив группу с их проблемой, тем более они не заметили меня, я направился к источнику этого ощущения.
Вскоре я оказался в небольшом боковом проходе. Здесь было множество скелетов, словно они охраняли что-то важное. Я заметил группу практиков, которые выходили из этого прохода с разочарованными лицами.
— Пустая трата времени, — сказал один из них. — Тут только скелеты и тупик.
— Странно, — ответил другой. — Столько мертвых, тут явно что-то было.
— Значит, уже все давно вынесли, еще до нас…
Они прошли мимо меня, не обратив особого внимания. Я же, движимый любопытством, решил проверить этот проход сам.
Как только я вошел, я почувствовал, что что-то здесь не так. Воздух был насыщен тонкими потоками Ци, настолько слабыми, что их было почти невозможно заметить. Благодаря моей повышенной чувствительности к энергии и происхождению с другого континента, я смог уловить эти потоки.
Медленно продвигаясь вперед, я внимательно изучал каждый сантиметр стен. И вот, в самом конце прохода, я заметил едва видимый узор на стене. Это была скрытая формация, настолько тонкая и сложная, что ее активация требовала невероятно точного контроля над Ци.
«Вот оно что, — подумал я. — Эта формация требует минимального количества энергии для активации. Практики с этого континента, привыкшие к высокой концентрации Ци, просто не могут увидеть настолько незначительные нити энергии».
Я сосредоточился, уменьшая поток своей Ци до едва ощутимого уровня. Затем, очень осторожно, я направил эту тонкую струйку энергии в формацию.
Раздался тихий щелчок, и часть стены начала медленно отодвигаться, открывая скрытый проход. Я улыбнулся, довольный своим открытием, и шагнул внутрь.
Проход вел в небольшую комнату, которую, судя по всему, никто не посещал веками. Здесь было несколько древних артефактов, покрытых толстым слоем пыли, и несколько свитков, которые, несмотря на свой возраст, выглядели так, будто их написали вчера.
Я начал осторожно изучать находки, когда вдруг почувствовал изменение в потоках Ци вокруг меня. Воздух словно сгустился, и я услышал странный механический звук.
Обернувшись, я увидел, как из ниш в стенах выдвигаются фигуры. Это были марионетки, древние боевые конструкты, очевидно созданные для защиты этого места. Их тела были сделаны из какого-то темного металла, а глаза светились зловещим мерцающим светом.
Я сразу почувствовал, что эти создания намного сильнее меня. Духовная энергия внутри них была плотной и мощной, явно превосходящей мой нынешний уровень.
— Разбуди, как будешь изучать новые вкусные артефакты, ладно? — буркнула чешуйка, на миг выглянув из-за воротника и, не найдя ничего интересного, нырнула обратно.
Кажется, она даже не сомневалась, что с этими противниками я справлюсь.
Глава 20
Марионетки имели человеческий облик, но их тела были сделаны из какого-то темного металла, который тускло поблескивал в свете лампадки, что я использовал для освещения своего пути. Их суставы соединялись тонкими, почти невидимыми нитями энергии, которые мерцали, когда свет падал на них. Каждый раз, когда я двигался, эти нити словно оживали, переливаясь всеми оттенками синего и фиолетового.
Самым жутким в их облике были лица — совершенно лишенные черт, за исключением единственного светящегося глаза в центре лба. Этот глаз, казалось, следил за каждым моим движением, излучая холодный, неестественный свет. Руки марионеток заканчивались длинными лезвиями, которые выглядели так, будто были естественным продолжением их конечностей. Эти клинки были настолько остры, что, казалось, могли разрезать сам воздух.