— Так гораздо лучше! Но все равно этот регион мне не нравится.
Мы продолжили путь, выбирая маршрут вдоль небольшого хребта красных скал. Они давали хоть какую-то тень в полуденные часы и служили ориентиром среди однообразных дюн. К тому же, скалы обещали хотя бы минимальную защиту от песчаных бурь, часто налетающих в этих краях.
Ночь застала нас у подножия скал. Температура упала так резко, что без пилюль и теплой одежды можно было замерзнуть насмерть. Это была еще одна особенность пустыни — смертоносно горячая днем, она становилась обжигающе холодной ночью.
Я устроил небольшой лагерь в естественной нише между камнями. Развел костер из сухих веток колючего кустарника, которые собирал по пути. Огонь давал мало тепла, но его свет отпугивал ночных хищников — мелких, но многочисленных песчаных духовных зверей, охотящихся стаями.
— Как думаешь, на кого мы здесь наткнемся? — поинтересовалась Чешуйка, свернувшись колечком у огня.
— Главное, чтобы не на огромного червя с зубами в сорок рядов. А вообще, карты Мирула упоминают племена кочевников, — ответил я, доставая из пространственного кольца сушеное мясо. — Они перемещаются между оазисами, избегая патрулей демонической секты.
— А секты? Должны же быть здесь какие-то местные секты? Не может весь регион контролироваться только демоническими практиками.
Я задумчиво потер подбородок. Мирул рассказывал, что давным-давно в Западном регионе существовали свои секты, но большинство из них были уничтожены или поглощены демоническими практиками. Оставшиеся превратились в марионеток, исполняющих волю Ацтлана.
— Увидим, — наконец ответил я. — Сначала нужно добраться до ближайшего оазиса и собрать информацию.
Ночь прошла спокойно, если не считать нескольких песчаных лисиц, привлеченных запахом еды. Стоило им приблизиться, как Чешуйка мгновенно выпускала тонкие иглы чистейшего льда, заставляя зверей в панике разбегаться.
На рассвете мы двинулись дальше. Восходящее солнце окрасило пески в розовый цвет, создавая иллюзию бескрайнего цветущего сада. Впрочем, иллюзия быстро рассеялась, когда дневной зной вновь навалился со всей беспощадностью.
К полудню второго дня на горизонте появилось облако пыли. Оно быстро приближалось, двигаясь параллельно нашему маршруту. Явно не песчаная буря — слишком организованное движение. Спрятавшись за скалой, я активировал технику «Духовное Зрение», позволяющую рассмотреть даже самые мелкие детали на большом расстоянии.
На фоне золотистой пустыни вырисовывался караван из десятка странных повозок. Но это были вовсе не обычные телеги, запряженные животными. Каждая повозка представляла собой изящное судно, парящее в полуметре над песком. Корпуса из полированного дерева, украшенные замысловатой резьбой и металлическими символами, оканчивались заостренными носами, похожими на корабельные форштевни. По бокам развевались разноцветные флаги и вымпелы, а на палубах мелькали фигуры людей в просторных одеждах.
Вместо парусов суда использовали систему сложных механизмов, вращающихся вокруг центрального кристалла, поблескивающего всеми цветами радуги. Именно эти кристаллы, по всей видимости, и питали движение кораблей, преобразуя духовную энергию в толчки, заставляющие суда скользить над песком.
Очень необычное и в какой-то мере невозможное зрелище. И все же они были прямо передо мной.
— Песчаные корабли, — прошептал я, завороженный зрелищем.
— Хочу такой! — загорелась Чешуйка. — Представляешь, как здорово будет рассекать по пустыне в собственном корабле!
Корабли двигались в сторону длинного каньона, петляющего среди барханов. Я решил выйти им навстречу. Если это местные жители, они могли бы поделиться ценной информацией о регионе. Если враги — восьмая звезда Императорской сферы давала достаточно сил, чтобы справиться с угрозой.
Я спустился на открытое пространство, встав так, чтобы караван обязательно заметил меня. Чешуйка на всякий случай спряталась за воротником, оставив лишь глаза и рожки снаружи.
Караван заметил нас почти сразу. Два передовых корабля отделились от основной группы и направились в нашу сторону, ускоряясь. На их палубах появились фигуры лучников, натягивающих тетиву.
— Стой на месте, чужак! — прогремел голос с ближайшего корабля. — Кто ты и зачем вторгся на священные земли племени Золотых Дюн?
Я поднял руки в миролюбивом жесте, показывая, что не собираюсь нападать.
— Я всего лишь путник, пересекающий пустыню, — ответил я спокойно. — Не ищу неприятностей, только проход и, возможно, немного информации.
Корабли приблизились, плавно опускаясь на песок. Теперь я мог лучше рассмотреть их обитателей — людей с кожей, обожженной пустынным солнцем до цвета темной бронзы. Их одежды, свободные и легкие, были сшиты из ткани, меняющей цвет в зависимости от угла падения солнечных лучей — от бледно-голубого до насыщенного пурпурного.
На палубу спрыгнул высокий мужчина. Его длинные, заплетенные в косы волосы украшали десятки маленьких нефритовых подвесок, позвякивающих при каждом движении. Лицо, испещренное морщинами от постоянного прищура против яркого солнца, выражало настороженность и усталую мудрость.
— Чужаки редко приходят с миром, — произнес он, оценивающе разглядывая меня. — Особенно те, кто путешествует в одиночку по Огненной Пустыне. Кто ты на самом деле?
— Меня зовут Джин, — ответил я. — Я практик из Северного региона. Пересекаю пустыню, путешествую.
При упоминании Северного региона в глазах старика мелькнул интерес.
— Северный регион, говоришь? — он сделал знак лучникам опустить оружие. — Странно. До нас доходили лишь смутные слухи о беспорядках там. Секта Ацтлан перекрыла все торговые маршруты, и новости приходят с большим опозданием.
В этот момент Чешуйка решила, что пора вмешаться. Она выскользнула из-за воротника и гордо выпрямилась, демонстрируя свои небольшие, но впечатляющие рожки.
— А я Чешуйка! — представилась она. — Великий дух, помогающий не заблудиться в песках!
Реакция кочевников была неожиданной. Вместо страха или отвращения, которые обычно вызывали духовные звери, пустынные жители разразились восторженными возгласами. Старик опустился на одно колено, склонив голову.
— Рогатая Нага! — воскликнул он благоговейно. — Предсказания сбываются! «Когда пустыня примет гостя со змеей-драконом, родится новый ветер, несущий перемены».
Кочевники вокруг зашумели, обмениваясь взволнованными репликами. Некоторые так же склонили головы, другие совершали странные жесты руками, словно очерчивая в воздухе силуэт змеи.
Чешуйка, явно растерявшаяся от такого приема, неуверенно глянула на меня.
— Чего это они? — пробормотала она, а затем громче добавила: — Э-э, да! Я пришла нести перемены! И хочу… э… благословить ваши корабли! Вот!
Старик поднялся, его глаза сияли.
— Я Кеши, старейшина этого отряда племени Золотой Дюны, — представился он. — Будем рады принять вас на наших кораблях и сопроводить до Оазиса Семи Камней. Там вы сможете пополнить запасы и узнать больше о нашем регионе.
Меня пригласили на главный корабль — величественное судно с тремя уровнями палуб и резным нефритовым скорпионом на носу. Внутри все пространство использовалось с максимальной эффективностью: складные столы и скамьи, откидные кровати, встроенные в стены ниши для хранения провизии и воды.
Когда мы устроились в капитанской каюте — небольшом, но уютном помещении с круглыми окнами-иллюминаторами и мягкими подушками вокруг низкого стола — Кеши приказал подать освежающий напиток из кактусового сока.
— Расскажи нам о Северном регионе, — попросил старейшина, когда все устроились. — Что там происходит? Что за беспорядки?
Я отпил прохладного напитка, и, признаться, был удивлен его приятным вкусом. После чего начал рассказ о событиях последних недель. О том, как удалось объединить четыре великие секты, о штурме крепости Кана и его поражении. Разумеется, я опустил некоторые детали, особенно касающиеся своей роли во всех этих событиях.
Кеши и другие старейшины слушали с возрастающим изумлением.
— Невероятно, — пробормотал один из них, седой старик с аметистовым амулетом на груди. — Никогда не думал, что доживу до дня, когда кто-то осмелится бросить вызов секте Ацтлан.
— Возможно, это знак, — кивнул Кеши. — Знак, что времена меняются.
Он отставил чашу с напитком и посмотрел на меня с новым выражением — смесью надежды и осторожности.
— Западный регион находится под контролем секты «Алых Барханов», — произнес он, понизив голос. — Это не совсем демонические практики, скорее, их марионетки. Они контролируют все источники воды и торговые пути. Их цитадель расположена в самом большом оазисе региона — в Саду Тысячи Миражей.
— Почему «Алые Барханы»? — поинтересовался я такому названию. — Эти пески золотые, а не алые.
Кеши мрачно усмехнулся.
— Потому что каждый год они проводят ритуал жатвы, собирая дань кровью. Каждое поселение, каждое племя должно отдать десять сильнейших юношей и девушек. Большинство никогда не возвращаются. А те, кто возвращается… уже не люди, а пустые оболочки с выжженными душами.
Старейшина подошел к иллюминатору, глядя на проплывающие мимо барханы.
— «Алые Барханы» крайне враждебны к чужакам, особенно к тем, кто обладает силой. Их глава, Азир, лично принес клятву верности Владыке демонической секты. Поговаривают, что он достиг Тиранической сферы, впитывая жизненную силу своих жертв.
— И вы позволяете этому продолжаться? — спросил я, не скрывая удивления.
В глазах Кеши вспыхнула старая боль.
— Мы сопротивлялись. Двадцать лет назад объединенные племена пустыни восстали против «Алых Барханов». Это закончилось резней. Три оазиса были полностью уничтожены, песок напитался кровью до такой степени, что и сейчас там ничего не растет.
Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями.
— С тех пор мы прячемся. Перемещаемся между дальними оазисами, скрываемся в каньонах, избегаем больших дорог. Наши корабли позволяют нам существовать относительно свободно, но мы никогда не задерживаемся подолгу на одном месте.