— Десять тысяч бумажных мечей, — его голос был спокоен, но полон концентрации.
Бумажные лезвия прошли сквозь барьер Мелиссы, созданный специально для того, чтобы пропускать атаки Альянса, и обрушились на демонических практиков. Крики боли и отчаяния эхом отразились от стен ущелья. Через несколько минут все было кончено — ни один защитник не остался в живых.
— Первая преграда преодолена, — произнес я, взмахом руки пригласив основные силы двигаться дальше. — Но это было слишком легко. Основные силы ждут нас впереди.
Я оказался прав. Продвигаясь глубже в территорию Ацтлана, мы встречали все более ожесточенное сопротивление. На широком плато, где Тропа Теневого Змея расширялась, нас встретила первая серьезная оборонительная линия — три сотни практиков под командованием одного из младших наместников Кетцаля.
— Так-так, — усмехнулся практик в черных одеждах с красными рунами, его лицо наполовину скрывала маска из человеческого черепа. — Крысы решили выползти из своих нор и бросить вызов Великому Владыке?
Я выступил вперед, Звездный Горн светился в моей руке холодным серебристым светом.
— Если твой Владыка такой великий, почему он прячется за чужими спинами? — насмешливо поинтересовался я. — Или он слишком занят, вылизывая свой трон?
Лицо наместника исказилось от ярости. Его демоническая Ци взметнулась вверх подобно языкам черного пламени.
— Ты заплатишь за свою дерзость! — прорычал он. — Убить их всех!
Демонические практики атаковали единым фронтом, их техники сливались в волну разрушительной энергии, направленную на первые ряды Альянса.
Рохан Крейн выступил вперед, его копье удлинилось, окутавшись багровым светом Ци.
— Стена Разрушительных Копий! — воскликнул практик, вонзая оружие в землю.
Сотни энергетических копий выросли перед фронтом Альянса, образуя защитный барьер, который принял на себя основной удар вражеских техник. Земля задрожала, воздух наполнился грохотом сталкивающихся энергий.
— Сейчас! — скомандовал я, и мой голос прорезал звуки битвы.
Основные силы Альянса ринулись в атаку. Практики «Небесного Тарана» первыми прорвали вражеский строй. Их массивные фигуры, окутанные золотистой Ци, таранили противников с такой силой, что те отлетали, подобно тряпичным куклам.
Секта «Алых Лепестков», специализирующаяся на ядах и иллюзиях, создавала хаос в рядах врага. Их техники заставляли демонических практиков атаковать друг друга, принимая союзников за врагов.
Я переместился в самую гущу сражения, используя технику «Млечный Путь». Звездный Горн в моих руках описывал серебристые дуги, каждый удар находил свою цель. Демонические практики падали один за другим, не в силах противостоять моей скорости и мощи.
Наместник Ацтлана, увидев, как быстро его силы терпят поражение, активировал свою высшую технику.
— Объятия Бездны! — воскликнул он, и пространство вокруг него исказилось, преобразуясь в воронку чистой темноты, засасывающую все живое.
Я увидел, как несколько практиков Альянса исчезли в этой тьме, их крики оборвались, не успев достигнуть кульминации. Мгновенно оценив ситуацию, я активировал свою двойную Ци — серебристая Звездная Ци и черная Ци Изначальной Бездны закружились вокруг моего тела, образуя уникальный баланс.
— Пустотная Звезда! — произнес я, создав между ладонями компактную сферу, в которой противоположные энергии вращались в идеальной гармонии.
Я метнул сферу прямо в центр вражеской техники. Когда две силы столкнулись, произошло нечто необычное — вместо взрыва, пространство схлопнулось само в себя, образовав бесшумную точку абсолютной пустоты, которая через мгновение расширилась, поглотив наместника и десятки его приспешников.
Когда пыль осела, стало ясно — наша победа была абсолютной. Оставшиеся в живых демонические практики бежали, унося плохие вести в сердце территории Ацтлана.
— Не расслабляйтесь, — предупредил я, когда воины уже начали праздновать победу. — Это была лишь разведка боем. Настоящие испытания ждут нас впереди.
Так тянулись дни, а за ними недели, пока наконец армия Альянса не подошла к главной цели — городу-крепости, в центре которого возвышался исполинский зиккурат, резиденция Владыки Кетцаля. Грандиозное сооружение из черного камня, украшенного кроваво-красными рунами, поднималось над окружающим ландшафтом, подобно гнойному нарыву на теле континента.
Город окружали массивные стены высотой не менее тридцати метров. На них патрулировали сотни практиков, а в воздухе кружили демонические духовные звери — крылатые существа с телами, покрытыми чешуей из металла и кости.
Джин собрал военный совет на холме, откуда открывался вид на цитадель. Лидеры всех крупных сект расположились полукругом, изучая раскинувшуюся перед ними крепость.
— Прямая атака равносильна самоубийству, — заметил Лиан из секты Алых Лепестков. — Их оборона слишком мощная.
— Именно поэтому они этого не ожидают, — ответил Джин с легкой улыбкой. — Кетцаль самоуверен. Он полагается на страх, который внушает всем живым существам континента. Никому и в голову не приходило атаковать его в самом сердце его владений.
Он развернул на земле карту города, которую его отец, Рейвен, восстановил по памяти.
— Мы разделимся. Основные силы под командованием Рохана Крейна атакуют южные ворота — это будет выглядеть как наша главная цель. Группы гениев молодого поколения проведут серию диверсий у восточных и западных стен, отвлекая внимание защитников. А группа проникновения, — он указал на себя, Мелиссу, Рю, Эйдена и нескольких других избранных практиков, — использует это отвлечение, чтобы проникнуть через северную секцию, где, по словам моего отца, оборона наиболее уязвима.
— И что мы будем делать внутри? — спросил Эйден, поглаживая свою черную лисицу с тремя хвостами, удобно устроившуюся на его плече.
— В сердце зиккурата находится артефакт, питающий защитные формации города, — ответил Джин. — Мы деактивируем его, и внешние барьеры падут, открывая путь для основных сил.
— Звучит рискованно, — задумчиво произнес Рохан Крейн, проводя рукой по шраму, пересекавшему его лицо. — Но других вариантов у нас, действительно, нет.
План был принят. Когда на город опустились сумерки, силы Альянса начали выдвигаться на исходные позиции. Отряд Джина скрытно продвигался к северным рубежам, в то время как основная армия под командованием Рохана Крейна готовилась к лобовой атаке на южные ворота.
Сигналом к началу послужил восход луны, когда её серебристый диск поднялся над восточными горами. Рохан Крейн поднял свое легендарное копье, и оно вспыхнуло багровым пламенем, видимым за многие километры.
— За свободу континента! — прогремел его голос, и тысячи практиков Альянса ринулись вперед.
Южные ворота города-крепости были самыми укрепленными. Тройной ряд защитных формаций окутывал их, создавая барьер, способный выдержать удар практика Божественной сферы. Но Рохан Крейн был готов к этому.
— Копье, Разрушающее Небеса! — воскликнул он, активируя свою высшую технику.
Его оружие удлинилось, превратившись в луч чистой энергии, пробивающий все на своем пути. Первый барьер содрогнулся и пал, когда копье пронзило его сердцевину. Демонические практики на стенах ответили шквалом атак. Небо над крепостью озарилось вспышками техник и взрывами противоборствующих энергий.
В это время группа Джина достигла северной секции города. Здесь стена была не такой высокой и массивной, а количество защитников значительно меньше — основные силы были стянуты к южным воротам, откуда исходила главная угроза.
— Мелисса, — шепнул Джин, указывая на участок стены, где сходились линии защитных формаций, — твой выход.
Девушка кивнула и сконцентрировалась, изучая структуру барьера.
— Я вижу узел, — сказала она через минуту. — Если правильно воздействовать на него, можно создать временную брешь. Но она будет очень маленькой.
Её руки двигались с невероятной скоростью. Воздух вокруг неё засветился тонкими линиями Ци, которые постепенно проникали в структуру вражеского барьера, находя слабые места и разрушая связи между ними.
— Почти готово, — прошептала она, капли пота стекали по её лбу от напряжения. — Ещё немного…
В этот момент на стене появились две фигуры, закутанные в черные одежды с серебристыми узорами. Их лица скрывали маски, изображающие демонов с оскаленными пастями.
— Нарушители, — произнес один из них голосом, лишенным всяких эмоций.
— Близнецы Тени, — прошипел отец Джина, его лицо побледнело. — Элитные убийцы Кетцаля. Вместе они в разы сильнее.
Джин оценил ситуацию мгновенно. Мелисса была на грани открытия бреши в барьере — ей нельзя отвлекаться. Нужно задержать этих убийц.
— Я возьму их на себя, — прищурил глаза Эйден. — У нас старые счеты. Джин, прошу тебя не вмешиваться.
— Будь осторожен, — предупредил Джин. — Эти двое — непростые противники.
— Встретимся внутри, — улыбнулся Эйден, выхватывая свой артефакт — кисть, позволяющую оживлять нарисованные образы.
Он выдвинулся вперед, отвлекая внимание Близнецов Тени на себя, в то время как остальная группа продолжала подготовку к проникновению.
— Братья Тени, — обратился Эйден к фигурам на стене, — вы опасны только вдвоем. А поодиночке — лишь испуганные дети, прячущиеся за масками.
Провокация достигла цели. Близнецы одновременно спрыгнули со стены, приземлившись в нескольких метрах от Эйдена. Их демоническая Ци переплеталась, создавая единое поле энергии, которое искажало пространство вокруг.
— Ты умрешь медленно, — произнесли они в унисон, и их голоса, сливаясь, создавали жуткую резонирующую гармонию.
Эйден активировал свою технику. Кисть в его руке двигалась с невероятной скоростью, рисуя в воздухе символы и образы, которые мгновенно материализовались, превращаясь в существ из чистой Ци.
— Парад Тысячи Демонов, — произнес он, и десятки черных фигур ринулись на Близнецов Тени.