Я провёл рукой вдоль рунических символов, позволяя своей Ци соприкоснуться с энергией формации. Моё двойное ядро давало мне уникальное преимущество — Звёздная Ци ощущала структуру защиты, в то время как Ци Изначальной Бездны позволяла видеть её уязвимости.
— Вот они, — прошептал я, обнаруживая три основных узла, удерживающих формацию в стабильном состоянии. — Если разрушить их одновременно…
Я сконцентрировал Звёздную Ци на кончиках пальцев правой руки и Ци Изначальной Бездны на левой. Затем, выбрав момент, когда пульсация формации достигла минимальной интенсивности, нанёс точные удары по всем трём узлам одновременно.
Произошло нечто неожиданное. Вместо того чтобы просто разрушиться, формация словно ожила. Руны на поверхности двери засветились ослепительным багровым светом, а затем вся накопленная в них энергия выплеснулась наружу в виде мощного взрыва демонической Ци. Похоже, это было ловушкой против вторженцев, сумевших обойти первую преграду.
Волна разрушительной силы ударила меня в грудь с такой мощью, что я почувствовал, как трещат рёбра, а внутренние органы сдавливает невидимым прессом. Обычный практик, даже достигший Сферы монарха, был бы мгновенно разорван на части таким выбросом энергии. Но я не был обычным практиком, уже давно не был.
В критический момент, когда моё тело уже готово было поддаться разрушительной силе, я активировал свою родословную Гидры Семи Водопадов доставшуюся мне от матери. Моё тело окутало двойное сияние — серебристо-голубое с одной стороны и тёмно-синее, граничащее с чернотой, с другой, то, что я забрал, когда сразился с Повелителем Вечной Ночи.
Вместо того чтобы сопротивляться демонической Ци, я начал поглощать её, направляя в свои меридианы, преобразуя в собственную энергию. Каждый поглощённый сгусток чужеродной силы обжигал меня изнутри и дарил новые волны боли, но я не останавливался, превращая боль в инструмент Возвышения.
— Папа! — закричала Чешуйка, её тело увеличилось, обвиваясь вокруг меня, пытаясь защитить. — Что ты делаешь⁈ Это убьёт тебя!
— Доверься… мне, — выдавил я сквозь стиснутые зубы, продолжая процесс поглощения. — Я использую… их же оружие… против них.
Демоническая Ци, которую я вбирал в себя, была невероятно концентрированной и древней. В ней чувствовались отголоски тысяч жизней, поглощённых Кетцалем за века его существования. Каждая капля этой энергии несла в себе отпечаток боли, страха и отчаяния тех, кто стал жертвой Владыки Ацтлана.
Но в этом была и сила. Энергия, накопленная и сконцентрированная в течение веков, теперь питала мои меридианы, расширяя их, трансформируя. Я чувствовал, как рушатся внутренние барьеры, как моя Ци достигает новых высот.
Процесс был мучительным. Моё тело горело изнутри, словно меня заживо варили в котле из расплавленного металла. Кровь закипала в венах, кости трещали, перестраиваясь под воздействием гигантских объёмов энергии.
Но за болью пришло озарение. Я почувствовал, как мой дух поднимается над физическими ограничениями, как сознание расширяется, охватывая всё больше аспектов реальности. Звёздная Ци и Ци Изначальной Бездны, текущие в моих меридианах, достигли идеального баланса, усиливая друг друга вместо того, чтобы конфликтовать. Преодоление этого препятствия позволило мне увидеть нечто, до чего, возможно, я бы дошел только десятилетия спустя.
И тогда я понял — то, что происходило со мной, было гораздо большим, чем просто выживание. Это было Возвышение. Прорыв на новый уровень, считавшийся недостижимым для большинства практиков.
Последняя волна демонической Ци ударила в мою грудь, и я почувствовал, как последний барьер внутри рушится. Моё сознание на мгновение расширилось до бесконечности, я ощутил связь со всем живым в мире — каждым растением, каждым существом, каждой каплей воды и камешком.
А затем пришла новая сила. Чистая, незамутнённая, невероятно мощная. Я достиг Божественной сферы, уровня, на котором практик становится ближе к истинным силам мироздания.
Когда поток демонической Ци иссяк, я открыл глаза. Мир вокруг казался другим.
Дверь, которая должна была остановить меня, рассыпалась в пыль, открыв проход в личные покои Владыки Ацтлана. Чешуйка с благоговением смотрела на меня, её кристаллические глаза отражали серебристо-голубое сияние, исходящее от моего тела.
— Ты… изменился, папа, — прошептала она. — Твоя аура… она как у настоящего божества.
Я посмотрел на свои руки. От них исходило мягкое сияние — правая рука светилась серебристым светом Звёздной Ци, левая была окутана тёмным мерцанием Ци Изначальной Бездны. Но теперь эти энергии не просто сосуществовали во мне — они были идеально интегрированы, создавая новое качество силы.
— Я достиг Божественной сферы, — произнёс я, и даже мой голос изменился, став глубже, наполнившись резонансом, от которого дрожал воздух. — Теперь я готов встретиться с Кетцалем.
Сделав глубокий вдох, я шагнул в открывшийся проём, готовый к последней и самой важной битве в своей жизни.
И в этот момент отовсюду раздался голос, который словно пошатнул всю реальность вокруг.
— Ты опоздал, наследник клана Ри!
Глава 17
— Ты опоздал, наследник клана Ри!
Эти слова разнеслись по обширному залу, подобно грому, отражаясь от стен и возвращаясь с новой силой. Я шагнул вперёд, спокойно оглядывая пространство перед собой. Зал был огромен — его стены, выложенные черным камнем с прожилками кроваво-красного цвета, поднимались на десятки метров вверх, сходясь в куполе, сквозь который виднелось ночное небо.
В центре зала возвышался огромный алтарь из обсидиана, окружённый формациями, мерцающими зловещим пурпурным светом. А на алтаре стоял он — Владыка Кетцаль, демонический практик, чьё имя произносили шёпотом даже сильнейшие мастера континента. Человек, который поставил все на свое возвышение, вот только цена этого, похоже, была потеря себя и своей человеческой природы.
Его фигура излучала невообразимую мощь. Высокий, с кожей цвета тёмной бронзы, на которой пульсировали багровые руны, он был облачён в простую одежду. Длинные чёрные волосы, заплетённые в сотни косичек с нанизанными на них черепами и амулетами, колыхались вокруг его головы, словно живые змеи. Но самыми жуткими были его глаза — расплавленное золото, в глубине которого плясали отражения тысяч душ, поглощённых за века существования. Взгляд его заставлял любого, у кого была слаба воля, склоняться перед этим могуществом. Увы, я за свою жизнь пережил очень многое и этого было недостаточно, чтобы остановить меня.
— Значит, это и есть последний отпрыск клана Ри, — произнёс Кетцаль, окидывая меня оценивающим взглядом. — Должен признать, у тебя есть потенциал. Пробиться сквозь моих генералов, достичь вершины зиккурата… Ты мог бы стать отличным подданным.
— Не привык склонять голову перед кем-либо, — холодно ответил я, чувствуя, как Звёздная Ци циркулирует по моим меридианам, сливаясь с Ци Изначальной Бездны и норовя вырваться наружу. — Особенно перед тем, кто истребил мой род и пытал моего отца десятилетиями.
Кетцаль рассмеялся, и от его смеха купол над нами задрожал, осыпая мелкими осколками камня.
— Твоя храбрость граничит с безумием, мальчик. Ты даже не представляешь, с кем решил сразиться, — он сделал шаг вперёд, и пол под его ногами потрескался, образуя паутину разломов. — Пока ты прорубался через мою цитадель, я завершил ритуал, который готовил десятилетиями. Теперь я — Святой! Первый на этом континенте, кто преодолел границы Божественной сферы! Теперь все будет иначе!
Воздух вокруг Кетцаля загустел, превращаясь в видимые волны энергии, расходящиеся во все стороны. Его аура была настолько плотной, что казалось, можно порезаться о её края. Чешуйка, всё ещё обвивавшая моё плечо, тихо зашипела от страха.
— Папа, его сила… она невообразима, — прошептала она. — Я никогда не чувствовала ничего подобного.
— Будь здесь, — ответил я тихо, опуская её на пол. — Это моя битва.
Я знал, что стою на пороге величайшего испытания в своей жизни. Противник, достигший уровня, о котором даже не писали в древних трактатах. Но отступать было некуда — за моей спиной сражались мои друзья, мой отец, союзники из всех регионов. Их жизни теперь зависели от исхода этой битвы.
— Покажи мне, на что способен… Святой, — произнёс я, активируя свою сильнейшую технику контроля территории. — Домен Звёздных Водопадов!
Пространство вокруг меня исказилось, и семь потоков чистейшей Звёздной Ци возникли из ниоткуда, формируя идеальное кольцо защиты и нападения. Водопады, сотканные из серебристого света, расширялись, заполняя зал, их мощь была такова, что камень стен плавился от соприкосновения с ними.
Кетцаль наблюдал за моей техникой с откровенной насмешкой. Когда ближайший поток Звёздной Ци достиг его, он просто поднял руку и сделал небрежный жест, словно отмахиваясь от назойливой мухи.
— Жалкая попытка, — произнёс он, и мой Домен разлетелся, как стеклянная ваза от удара молота. Водопады рассыпались на миллионы искр, а пространство вернулось в нормальное состояние. Я едва успел перехватить контроль над собственной Ци, иначе это бы ударило и по мне. — Твой контроль территории ничто, ведь теперь моя территория — это весь мир!
Я едва успел отпрыгнуть, когда Кетцаль нанёс первый удар. Его кулак, окутанный чёрно-красной энергией, врезался в то место, где я только что стоял. Пол зиккурата разлетелся вдребезги, образовав кратер диаметром в несколько метров. Ударная волна отбросила меня к стене, но я сумел развернуться в воздухе и приземлиться на ноги, тут же извлекая Звёздный Горн из ножен.
— Свет Сверхновой! — воскликнул я, концентрируя Звёздную Ци в клинке и высвобождая её в виде мощного энергетического взрыва.
Серебристое сияние заполнило зал, на мгновение ослепив даже меня самого. Но когда свет рассеялся, Кетцаль стоял на том же месте, полностью невредимый. Вокруг него вращался барьер из пяти стихий — огонь, вода, дерево, металл и земля сплелись в идеальную защиту.