Хватило лишь отпрыгнуть назад и взять его в руки. Так, как я делал, постигая технику «Рождения Океана». Просто в этот раз поток был куда больше.
Одновременно с этим «Пламенный Журавль» уже был в двух шагах от меня. Я вскинул руки, призывая все свои знания и направляя свою волю навстречу духовной технике. Духовная энергия метнулась к воде, окрашиваясь в цвет стихии и становясь водной. В следующий миг огромная волна, будто цунами, выплеснулась из земли и ринулась навстречу огненной технике Сориндара.
Вода и пламя столкнулись с оглушительной силой! Раздался рев кипения, когда бушующий поток обрушился на разъяренную птицу из огня. Брызги разлетелись во все стороны, обжигая меня своим жаром. Первозданная стихия встретилась с порожденной практиком техникой в смертельной схватке.
Языки пламени метались во все стороны, испаряясь в мерцающем тумане. Столб пара взметнулся к потолку, застилая все вокруг молочной пеленой.
Фигура «Пламенного Журавля» быстро истаяла под натиском воды, которая в ту же секунду хлынула дальше, обрушившись на самого Сориндара. Слишком высокомерного и самодовольного, чтобы подумать, что его техника не сможет справиться с этой угрозой.
Оглушительный вопль агонии сотряс своды пещеры. Огненный практик рухнул на пол, скрючившись от нестерпимой муки. Вскипевшая от его же атаки вода залила его с головы до ног, моментально обваривая кожу. Сориндар вмиг превратился из молодого юноши в сморщенного, красного, как рак, уродца.
Даже сквозь плотный пар я мог различить, как с его тела слезает кожа, местами образуя волдыри от ожога. Вопли Сориндара сменились немым хрипом, он корчился на полу в самых чудовищных мучениях.
Я невольно замер на миг, поражаясь результату. Конечно, он был чудовищно силен, но стихия неумолима перед любым смертным существом.
Не сводя взгляда с обезображенного тела Сориндара, я медленно двинулся к нему, сжимая в руках Пожирающий Клинок. Знакомая аура жажды крови и смерти вновь вспыхнула вокруг зловещего меча, отзываясь на это неистовое сражение.
Сориндар приоткрыл один глаз, заметив мое приближение. Черты его лица исказились от боли и бессильной ярости. Кровавая пена показалась на изуродованных губах.
— Что… же ты сотворил… со мной?.. — невнятно прохрипел он, содрогаясь в новом приступе агонии. — Ты… заплатишь за… эт…
Его слова оборвались новым немым криком. Сориндар вздрогнул и забился на полу, извиваясь всем телом.
Я холодно обвел его взглядом. Но не испытывал злорадства или жалости, лишь сухое осознание того, что передо мной был враг. Враг, что хотел убить меня, но пал в честной схватке, встретив достойный ответ всем своим амбициям и силе.
— Ты хвалился своим могуществом, но пренебрег стихией, которой повинуются все бессмертные, — произнес я сурово, просто ощущая, какие слова необходимо сейчас сказать.
Сориндар разомкнул губы для нового ответа, но вместо слов изо рта хлынула лишь новая порция крови. В последние мгновения огненный практик уставился на меня с безграничным изумлением, не в силах поверить, что его погубило столь простое творение природы — творение, которое обуздал я.
Последний булькающий хрип слетел с его губ, а взгляд застыл в немом ужасе. Но он не погиб, лишь потерял сознание, его глаза закрылись, а дыхание, пусть и хриплое, стало равномерным. Болевой шок во всей своей красе.
Однако в следующее мгновение я почувствовал укол где-то под сердцем.
Не может быть…
Вспомнился момент, когда я, по сути, нашел способ победить в экзамене школы «Лунной Поступи», не отдав флаг ученикам, а метнув его к Мэй. Тогда техника не засчитала мою победу и дала штраф.
А сейчас…
Задание было — сбежать, но вместо этого я победил, и значит, должен получить штраф.
Штраф, которым была… смерть.
Я замер, со страхом ожидая следующих действий техники. Как я вообще могу противостоять тому, что убьет меня изнутри?
«Духовный Доспех» плотно окутал мое тело, но разве это может помочь?
И вот наконец перед глазами появилось то самое задание:
[Задание: Истинный практик не отступает, он меняет позицию]
[Вы встретили слишком опасного противника, ваших сил недостаточно, чтобы победить. Необходимо отступить не получив серьезных ранений]
[Штраф: смерть]
Вот только буквы дрогнули и начали меняться прямо на глазах. Не все, но некоторые слова поплыли, словно рисунок, на который пролили воду. В следующий миг буквы собрались в новый текст:
[Задание: Истинный практик не отступает — он ищет способ победить]
[Вы встретили слишком опасного противника,
используя смекалку, найдите способ победить.
Выполнено!]
[Награда: Главный Секретный артефакт Храма Утраченных Сфер]
Я уставился на эти строки с широко распахнутыми глазами. Что за нелепая игра слов? И почему словно «Главный» вдруг зачеркнуто?
— Какого демона… — невольно вырвалось у меня с досадой. — Сначала ты говорила мне сбежать, а теперь вдруг решила изменить правила на ходу?
Но в следующий момент я осознал нелепость своего негодования и заткнулся.
Если бы техника не изменила задание, то мне нужно было бы понести штраф. В Желтых Источниках видел я твои штрафы.
Выдохнув, я успокоился, внимательно глядя на награду.
— И что это значит в таком случае? — я и так изначально был здесь, чтобы исследовать Храм Утраченных Сфер и отыскать все, что возможно, и этот артефакт я бы забрал в любом случае. Но почему техника зачеркнула «Главный» и вывела передо мной «Секретный»?
Техника «Безоблачного Неба» вела себя крайне странно, меняя условия на ходу — такого ранее я не встречал. И все это в тот момент, когда я едва не погиб от руки практика школы «Фениксов Огненной Зари»!
«Пламенный Журавль», что был готов испепелить меня мгновенно, был не шуткой. Едва ли я бы смог выжить после такой атаки. И если бы система не отменила свои же собственные указания насчет задания, кто знает, что ждало бы меня после провала?
С другой стороны, техника «Безоблачного Неба» явно не желала моей смерти, и этот случай показательный.
Техника, что помогает в возвышении, но при этом держит тебя на грани жизни и смерти. Кто мог придумать нечто столь сложное и безумное?
Мой взгляд вновь упал на тело Сориндара. Он был без сознания, обессилен, изуродован. От столь горячей воды даже его волосы слезли, оставив лишь нелепые пучки на обваренной лысине.
Стоит его добить.
Так или иначе, он очнется и захочет мести, такие люди так просто не забывают обиды даже в мелочах, а тут он будет считать меня виновным в том, что стало с ним. Подключит учителя, возможно, друзей из школы «Фениксов Огненной Зари» — это будет явно проблемой. Мне достаточно патриарха «Рубинового Ворона», который уже должен знать о том, что я убил его ученика и сына.
Как говорил мастер Гилрон, сорняки надо выдирать с корнем.
Я занес клинок, покрепче сжав рукоять, и уже был готов опустить его, но в то же мгновение вокруг поверженного практика возникла какая-то формация. Она запульсировала яркими сферами вспыхнувшего света, а потом раздался трескучий гул, подобный трению металла о металл.
В следующий миг массивные потоки энергии соткали вокруг Сориндара подобие защитной сферы, переплетаясь из десятков плотных нитей духовной силы. Всего за миг эта формация обрела форму кокона, в который погрузилось бездыханное тело моего противника, меня же отбросило от него на пару шагов назад.
Я подошел, тронув этот кокон и ощутил невероятную духовную силу… Даже мастер Гилрон не смог бы создать нечто подобное. Его многорукое огненное божество и то источало меньше энергии.
В груди вспыхнуло разочарование пополам с яростью. Видимо, учитель этого практика озаботился безопасностью своего ученика.
Я отвернулся от кокона, в котором застыло тело Сориндара. Этот поединок отнял у меня слишком много сил, а результат вышел весьма сомнительным. Чувствую, проблемы с ним еще будут, но в данный момент у меня не было ничего, что могло бы сломать такую защиту.
Пальцы судорожно сжали рукоять Пожирающего Клинка, все еще источавшего зловещую ауру жажды крови. Что-то подсказывало, что, несмотря на мою победу, дерзкий выпад против такого могущественного ученика школы «Фениксов Огненной Зари» еще аукнется для меня последствиями.
Сориндар был лишь одним из многих последователей этого пути, и если весть о моем поступке дойдет до остальных практиков, за мной непременно явятся для мести. Сомнительно, что они будут довольны тем, что какой-то заурядный вольный практик посмел поднять руку на одного из них.
Эта перспектива отнюдь не радовала, но я понимал, что дальнейшее пребывание здесь чревато еще большими неприятностями. Следовало поскорее разобраться с целью моего визита в эту часть Храма Утраченных Сфер и уходить, пока новые враги не явились за моей головой.
Я бросил быстрый взгляд на два тела поверженных противников Сориндара, что остались лежать поодаль. Казалось бы, ничто не мешало мне приблизиться и обыскать их в поисках ценных артефактов или ресурсов, но какое-то необъяснимое чутье подсказывало обратное.
Мой взор цепко фиксировал малейшие движения энергии вокруг этих убитых практиков. Порывы ветерка причудливо перетекали через их тела, окутывая плотным мерцающим туманом. Формация какого-то рода, защищающая их останки?
В любом случае, решил я, не стоит испытывать судьбу понапрасну. Времени на изучение этих формаций у меня не было, куда более важную цель предстояло разрешить как можно скорее. Тем более некоторые из них могли содержать более неприятные сюрпризы, чем банальное отталкивание.
Величественный храм, у входа которого разыгралась недавняя битва, манил к себе. Невероятной мощи строение, чьи стены источали плотные волны застоявшейся духовной энергии. Все обилие сокровищ Утраченных Сфер было сосредоточено именно здесь, в пределах этого монументального святилища.
И если верить