Пространственный карман пополнялся диковинными ресурсами. Яд, что я смог выдавить из желез здоровенной змеи. Побеги корней причудливых растений, свисавших с деревьев. Обломки жестких шипов с хвостов некоторых ящериц, клыки, колбочки с кровью.
И вот, спустя полдня блужданий среди зарослей, я наконец-то встретил Мэй, которая двигалась вверх по течению реки. Видимо, как только ее вынесло на берег, она принялась возвращаться в мою сторону. Вот ведь неугомонная. А что, если бы Тигрица все еще была жива.
Но на душе стало безумно легко впервые за столько часов. Она жива, значит, все в порядке.
— Джин! — воскликнула девушка, заметив меня. Ее глаза расширились, а щеки покрылись радостным румянцем.
Секундой позже Мэй уже оказалась рядом, заключая меня в крепкие объятия. Да, конечно, между нами не было ничего, кроме дружбы, подкрепленной множеством событий, однако это было приятное тепло. Живое и настоящее.
— Слава Небу, что ты жив! — выдохнула она, заглядывая мне в глаза.
Ее руки крепко сжимали мои плечи, а после Мэй прикоснулась ладонью к моей груди на миг закрыв глаза и будто прислушавшись.
— Невероятно… У тебя внутри столько духовной энергии! Выходит, ты действительно победил того ужасающего Тигра и поглотил его ядро? Джин, это же просто… в голове не укладывается. Тот духовный зверь был не менее чем на пятой звезде. А может, и на шестой!
Я только молча кивнул, улыбаясь одними глазами. Сейчас почему-то слова казались лишними.
— Ты просто невероятен! — прошептала Мэй, — Небо действительно ведет тебя своим путем.
— Кхм-кхм, — раздался вдруг кашель позади девушки.
Она резко отпрянула, вспомнив, что все еще обнимает меня и покраснела.
Чуть поодаль стоял высокий, крепко сложенный парень, с длинными светлыми волосами, что падали почти до плеч. На поясе у него висел изысканный меч с простой рукоятью, но даже через ножны чувствовалось, что лезвие было необычным. Напитанным духовной силой.
— Это Маркус. Он помог мне отбиться от парочки зверей, что напали на нас по пути, — пояснила Мэй, после чего повернулась к парню. — Спасибо тебе большое за помощь, но теперь, когда я нашла Джина, мы пойдем дальше вдвоем. Я, правда, очень благодарна тебе, что помог найти его.
Юноша по имени Маркус лишь фыркнул, сверля меня высокомерным взглядом и положив руку на меч. Он, кажется, пропустил слова Мэй мимо ушей и обратился ко мне.
— Что за невежество такое! — рявкнул он, сурово нахмурившись. — Ты бросил эту девушку на произвол судьбы. Тебе известно, что это место просто кишит опасностями? Подобное не красит настоящего мужчину, а лишь выставляет его трусом и глупцом!
— Да что ты… — попытался было возразить я, но Маркус снова вскинул руку, призывая к молчанию. Вот это наглость, конечно…
— Ты недостоин сопровождать эту прекрасную леди после того, как покинул ее! — рявкнул он зычным басом, еще и чуть ли не тыкая в меня указательным пальцем. — Поэтому я вызываю тебя, Джин, на поединок чести! Если ты победишь, то заслужишь право сопровождать Мэй, но если нет, то лучше ей быть рядом с тем, кто сможет ее защитить и не бросит. Со мной! — стукнул он себя по груди.
Незнакомец говорил с каким-то диким напором и невероятной силой убежденности. На долю секунды ко мне даже закралась мысль, не поединок ли это чести из тех, что проводят на Севере континента. Отец рассказывал, что северяне все вопросы решают крепкой дракой.
— А мое мнение не учитывается? Маркус, это же глупо! — рассердилась девушка. — Я пойду с Джином, мы с тобой едва знакомы, и спасибо тебе, конечно, но дальше наши дороги расходятся.
— Не стоит, прекрасная Мэй. Я понимаю, что вы знакомы с ним дольше, но это не значит, что с ним ты в безопасности!
— Слушай, это действительно какой-то идиотизм, — покачал я головой. — Сражаться стоит с врагами. Но Мэй сама может решить, с кем ей путешествовать. И никаким поединком ты это не исправишь…
Но прежде чем я успел закончить, перед глазами в очередной раз вспыхнуло сообщение техники.
[Союзники на дороге не валяются, если их не уронить]
[Вызовите Маркуса на честный поединок и победите его в рукопашной схватке]
[Награда:???]
[Отказ невозможен. Если вы не примете вызов, то Маркус нападет сам]
Вот значит как… С чего ты, демонова техника, вообще решила, что он станет моим союзником?
Хотя, признаться, парень действительно выглядел как матерый боец. Помимо двадцатого уровня, что техника так любезно показала над его головой, он был на половину головы выше меня. Да и выглядел значительно крепче.
— А знаешь, ты прав, — нехотя сказал я, лишенный выбора. — Давай решим этот вопрос боем. И тот, кто победит — тот и прав.
— ЧТО⁈ Джин! — возмущенно посмотрела уже на меня Мэй. — И ты туда же? Я сейчас вообще уйду и…
Маркус молча снял с пояса меч и протянул его Мэй, она его неосознанно взяла в руки. Девушка ошарашенно вытаращилась на нас обоих, видимо, никак не ожидавшая, что я приму вызов.
— Отлично! — расплылся в ухмылке светловолосый юноша. — Сражайся же, Джин, если в тебе есть хоть капля мужского достоинства! Пока один из нас не сдастся или не потеряет сознание! Да решит наш вопрос бой!
Он принял боевую стойку, выставив кулаки перед лицом.
Передо мной словно сверкнула молния. Маркус ударил первым — молниеносно сократив дистанцию и рассекая воздух мощным ударом. Я едва успел увести корпус назад, уходя от удара, что просвистел в опасной близости от моей головы.
В следующий миг Маркус перегруппировался, присев и толкнув вперед ногу. Но после подсечки, от которой я удачно отпрыгнул, он обрушил на меня новую серию коротких ударов, каждый из которых был наполнен плотной духовной энергией. Для меня эти атаки были невероятно быстрыми, но все же я успевал увидеть каждое движение и увернуться, пусть и не всегда заранее.
В смазанном потоке энергии Маркуса мелькали знакомые отблески свинцовой Ци металла. Я уже видел подобную у одного из тех, кто нападал на меня в «Лунной Поступи», вот только у моих противников не было и одной десятой той плотности духовной энергии, что есть у этого парня.
Я нырнул в сторону от очередного выпада, позволив парню пролететь мимо. Но не тут-то было — Маркус внезапно развернулся всем телом, выбрасывая вперед руку! Мощный поток духовной силы ударил меня в бок с такой силой, что я отлетел и впечатался в песчаный откос реки.
Пока я приходил в себя, Маркус уже вновь атаковал. На этот раз его руки полыхнули бледным металлическим сиянием, а ладони туго обвила паутина из густой Ци!
Он сократил дистанцию, обрушивая на меня град своих ударов, каждый из которых запросто мог заставить кости треснуть. Все же когда мы договаривались на бой без оружия, не было ни слова про запрет на использование духовной энергии, и парень этим активно пользовался.
Каждое касание его рук, покрытых Ци, обжигало мою плоть болью, даже несмотря на «Духовный Доспех». Это была очень сильная техника, которая вкупе с его физической силой становилась грозным оружием.
Ругая себя за то, что позволил Маркусу так легко достать меня, я призвал «Касание Монарха» и ударил дважды с неожиданной для него стороны, подкинув парня в воздух, а следом создал еще две призрачных ладони, сцепив их в замок и ударив в спину.
Маркус грузно свалился на землю, оставляя солидную вмятину, но в тот же миг перекатился назад и подскочил, принимая еще одну боевую стойку — на сей раз, широко расставив ноги и сцепив кулаки перед собой.
Слова были лишними в этом поединке. Вот только выложиться на полную я не мог. Из-за поглощенного ядра мой контроль над духовной энергией был хуже, чем обычно, и это сказывалось на моих приемах.
Маркус вдохнул огромное количество Ци в грудь, после чего его тело стало источать едва видимую, но ощутимую ауру! Дыхание моментально сперло, не позволяя вдохнуть даже на миг. Деревья вокруг нас затрещали и начали клониться под невидимой тяжестью.
Я едва успел отступить на шаг, сосредоточившись на циркуляции собственной Ци, чтобы противостоять этому воздействию. «Духовный Доспех» лишь слегка замедлил это жуткое давление, но все же позволил мне устоять на ногах вместо того, чтобы рухнуть на колени.
В его арсенале были необычные техники, но очень действенные. Я еще не сталкивался с подобным, а опыт никогда не бывает лишним. В моем случае так точно — вдруг техника еще уровней накинет потом.
И тут Маркус вновь метнулся ко мне, сопровождая движение невероятным натиском энергии. Меня буквально снесло с места, проволокло по песку добрую пару метров. Из носа хлынула кровь.
Поднявшись, я использовал «Танец Ветра», заставив свое тело плыть по воздуху вдоль извивающейся спирали. Теперь любые атаки Маркуса становились менее точными — он с трудом успевал выцеливать меня в этом вихре движений.
Перегруппировавшись за долю секунды, я внезапно ринулся в атаку, нанося череду молниеносных ударов своими «Касаниями Монарха», добавляя сверху свои, с выбросами сырой Ци. Просто всплески энергии, которые я просто не успевал оформить во что-то более серьезное — не до этого было.
Маркус едва успел защититься, выставив перед собой кулаки и позволив моим призрачным ладоням биться об их покрытие из Ци. Он слегка пятился под моим безумным натиском, но в какой-то момент оступился. Твердый удар «Касания» в живот и следом мой в лицо.
Его нос брызнул кровью. Я улыбнулся. Один — один. Наконец-то.
Время будто остановилось для нас обоих. Мы кружили, нанося удар за ударом, не позволяя друг другу одержать верх! Энергетические волны взрывались одна за другой, взметая песчаные облака и оставляя воронки на земле. Но мы не замечали ничего вокруг, растворяясь в этой битве, отдаваясь ей полностью.
Со стороны нас, должно быть, можно было принять за двух безумцев. Маркус все чаще пускал в ход волю металла, которая вспыхивала на его руках причудливыми металлическими отблесками. А я отвечал ему бурлящими потоками Лунного Света и свирепыми ударами «Касания».