Не теряя ни минуты, я направился к выходу из города. С каждым шагом напряжение последних дней немного отпускало меня. Прохладный вечерний ветер приятно освежал лицо, принося с собой ароматы леса и полей. Однако моя бдительность не ослабевала ни на мгновение.
Внезапно мои обострённые чувства уловили едва заметное движение позади. Я незаметно обернулся, делая вид, что просто оглядываюсь на город, и заметил их — шесть теней, словно призраки, скользящих в сумерках. Они двигались настолько искусно, что обычный человек никогда бы их не заметил. Но я был практиком, и мои чувства были намного острее и полнее, чем у обычного человека.
Сердце забилось чаще. Я понимал, что эти шестеро — вовсе не простые бандиты. Их движения выдавали в них опытных и сильных практиков. Возможно, они охотились за моей табличкой, а может, у них были другие причины преследовать меня.
Не подавая виду, что заметил их, я слегка ускорил шаг. Впереди виднелась темная полоса леса, и я решил, что это мой единственный шанс уйти от погони. В лесу у меня будет преимущество: годы, проведенные с отцом в охотничьих походах, научили меня двигаться бесшумно и оставлять ложные следы. Далеко не у каждого практика есть такой опыт, ведь им подобного и не требуется.
Как только я достиг первых деревьев, то сорвался на бег. Позади послышались приглушенные восклицания — мои преследователи поняли, что я раскрыл их присутствие. Теперь началась настоящая погоня.
Я мчался между деревьями, перепрыгивая через поваленные стволы и огибая густые кусты. Темнота сгущалась, но это только играло мне на руку. Я чувствовал лес. Каждый корень, каждая ветка были мне знакомы, даже если я никогда не был в этом конкретном месте.
Позади слышался треск веток и дыхание преследователей. Они были быстры, но в лесу им не хватало моей ловкости. Я резко свернул влево, пробежав по поваленному дереву, затем спрыгнул в небольшой овраг и пробежал по его дну несколько десятков метров, прежде чем выбраться с другой стороны. Этот маневр должен был запутать их, хотя бы на время.
Выбравшись из оврага, я заметил странную особенность ландшафта: земля была испещрена множеством трещин, словно паутиной. Я чуть не споткнулся об одну из них, но вовремя заметил опасность.
«Это не просто трещины, — пронеслось в моей голове. — Это естественный разлом!»
Я решил следовать вдоль них.
Внезапно справа от меня мелькнула тень. Один из преследователей сумел нагнать меня. В тусклом свете луны я разглядел его лицо — темноволосый парень в знакомой мантии. Такую же носили те практики, что поглощали кровь духовных зверей и напали на Сайю, сестру Сиона. Яргорн, которого я победил тогда, при исследовании в храме, был одним из них.
Парень выкрикнул что-то, и его рука окуталась черной дымкой. Он попытался схватить меня, но я успел уклониться в последний момент. Используя «Касание Монарха», я ударил преследователя в грудь, отбрасывая назад. Он отлетел на несколько метров, врезавшись в дерево.
Не теряя ни секунды, я продолжил бежать вдоль разломов. Теперь я видел, куда они ведут — впереди виднелся высокий утес.
Земля под ногами становилась все более неровной, трещины расширялись. Я перепрыгивал через них, балансируя на узких каменных гребнях. Позади слышались проклятия преследователей — похоже, не все из них были столь же ловки. Благодаря этому цепочка преследователей растянулась.
Наконец, я достиг края утеса и замер. Передо мной открылся захватывающий вид — глубокий обрыв, на дне которого чернел огромный провал. Это были не просто скалы, а вход в какую-то подземную систему пещер.
Я обернулся. Шестеро преследователей выступили из тени леса, окружая меня полукругом. Теперь, при свете луны, я мог разглядеть их лица — все молодые, но с глазами, полными жестокости и жажды крови.
— Наконец-то мы загнали тебя, — прорычал один из них, тот самый парень, которого я отбросил ранее. — Ты убил Яргорна, нашего брата. Теперь ты заплатишь за это своей кровью! Кровь за кровь!
Последнюю фразу повторили все практики практически синхронно.
Я окинул их взглядом, чувствуя, как кровь все еще бурлит от погони. Шестеро против одного — не самые лучшие шансы, но и не самые худшие из тех, с которыми мне приходилось сталкиваться.
— Хотите взять мою жизнь? — спросил я с улыбкой, которая, должно быть, показалась им безумной. — Так подойдите и возьмите.
Двое из шестерых, не выдержав, бросились на меня. Я видел жажду крови в их глазах, слышал рычание, вырывающееся из их глоток. Но я был готов.
В последний момент, когда они были уже в шаге от меня, я резко ударил «Касанием Монарха», наполнив его заранее энергией до отказа по одной из крупных трещин у края утеса.
Раздался оглушительный треск. Земля под нашими ногами задрожала, а затем начала осыпаться. Огромные куски скалы откалывались и падали в бездну.
Я почувствовал, как почва уходит из-под ног. Краем глаза я заметил испуганные лица преследователей, когда они поняли, что происходит. Но было уже поздно что-то делать.
Мы падали. Я и трое из шести практиков. Остальные остались на краю обрыва, беспомощно наблюдая за нашим падением.
Ветер свистел в ушах, обломки скал мелькали вокруг. Мы летели в темную пасть подземных пещер.
Глава 13
Мир вокруг меня завертелся в безумном вихре, когда край утеса обрушился под нашими ногами. Я падал в бездну вместе с тремя практиками школы Пути Обездоленного, преследовавшими меня. Ветер свистел в ушах, а сердце колотилось как безумное. Инстинкты кричали об опасности, но я заставил себя сосредоточиться.
В конце концов, у меня был план.
Использовав «Танец Ветра», я направил потоки Ци в ноги. Духовная энергия собрала вокруг меня воздух, образуя своего рода невидимую платформу. Я почувствовал, как падение замедлилось, но полностью остановить его не удалось. Мое мастерство все еще было недостаточным для того, чтобы парить также легко в воздухе, как делала это Мэй. Да и одно дело, научиться технике, и другое — познать все ее тонкости.
Огромные обломки утеса, словно гигантские стрелы, вонзались в землю грота подземных пещер. Каменные плиты трескались и проламывались под их весом, открывая путь еще глубже под землю. Казалось, сама земля разверзлась, готовая поглотить нас.
«Демоны побери, куда я себя загнал?» — промелькнула мысль, но времени на раздумья не было.
Несмотря на все мои усилия, я все еще падал, пусть и медленнее. Удерживать ее было невероятно сложно. Я чувствовал, как мое тело наливается тяжестью. Я обязательно должен развить эту технику и больше с ней тренироваться.
Если останусь цел, конечно.
Пролететь дальше, чтобы не упасть в грот я не смог, поэтому неминуемо меня затянуло в один из разломов, образованных падающими обломками.
Я заскользил по наклонному тоннелю, словно по гигантской горке. Вокруг мелькали каменные глыбы, в которые я в любой момент мог врезаться, сверху же падали остатки утеса. Я отчаянно маневрировал, используя «Танец Ветра», чтобы уклоняться от смертоносных препятствий.
В висках стучало. Главное — не терять концентрацию и выжить в этой круговерти.
Внезапно сбоку показалась одна из глыб, и мне пришлось резко кувыркнуться всем телом в сторону, окутывая себя «Духовным Доспехом», а сверху создавая защиту наручей.
Вместо того чтобы быть расплющенным, я отделался лишь легкой ссадиной. Глыба полетела дальше вниз. Правда, я все равно весьма серьезно ощутил силу самого удара, но, по крайней мере, урон удалось таким образом погасить.
Наконец, тоннель резко оборвался, и я вылетел в огромный пещерный зал. Мое тело по инерции пронеслось через все помещение, и я едва успел сгруппироваться перед тем, как врезаться в противоположную стену.
Удар был сильным, но не смертельным. Я медленно поднялся на ноги, морщась от боли во всем теле. Только сейчас я смог оглядеться и оценить обстановку.
Зал был огромным, с высокими сводчатыми потолками. Но мое внимание сразу привлекла странная картина на неестественно ровной стене. Три огромных кольца, каждое внутри другого, были выбиты в камне. К моему изумлению, два из них медленно загорались красноватым светом.
— Что за… — пробормотал я, но тут же мой взгляд упал в сторону.
Неподалеку лежали два изуродованных тела, наполовину передавленных обломками.
То были двое из преследовавших меня практиков. Их конечности были неестественно вывернуты, а головы разбиты о камни. Они не смогли защититься от падения и погибли, причем не самой быстрой и явно не безболезненной смертью.
Я сглотнул, осознавая, насколько близок был к такой же участи.
Это было невероятно опасно, но я бы никогда не пошел на это, если бы не имел техники шагов, которая позволяет оттолкнуться от воздуха и крепкой защиты.
Хм, погоди-ка… кажется, со мной летело не два, а…
Инстинкты завопили об опасности, и я, не раздумывая, рванулся в сторону. В то же мгновение то место, где я только что стоял, взорвалось от мощного удара.
— Ты! — раздался полный ярости крик. — Ты убил не только Яргорна, но и моих товарищей! Сын скотины! Я УБЬЮ ТЕБЯ!
Я развернулся и увидел третьего практика из школы «Пути Обездоленного». Его лицо было искажено гневом и жаждой мести. Даже то, что его голову посекло осколками камней, ему нисколько, похоже, не мешало. Не теряя ни секунды, он выхватил из-за пазухи три темно-красные пилюли и проглотил их разом.
Эффект был мгновенным и ужасающим. Ци ветра практика, только что бывшая обычного зеленоватого цвета, вдруг окрасилась в бардовый оттенок. Воздух вокруг него задрожал от концентрации энергии, которая была намного сильнее всего того, с чем я встречался на турнире. Исключением был разве что Ариэн. До него этому практику как до луны пешком.
— Умри! — взревел он, и в следующий миг на меня обрушился шквал ударов.
Я едва успевал уклоняться. Его кулаки, окутанные бордовой Ци, оставляли в воздухе красноватые шлейфы. Каждый удар нес в себе мощь урагана, усиленную кровью духовных зверей.