Наконец юноша достиг самого центра этого огромного пещерного комплекса. Здесь, в гигантском зале со сводами, подпертыми колоннами причудливой формы, Сориндар всегда проводил свои самые жесткие тренировки.
Вокруг него царила тишина и безмолвие. Лишь слабые отблески духовной энергии струились сквозь стены, придавая всему этому месту мистический оттенок.
Сориндар осторожно опустил Соларис на пол и принялся снимать верхнюю одежду. Холодный воздух пещеры коснулся его торса, заставив вздрогнуть от прикосновения. Раны, обезобразившие когда-то привлекательное лицо, на миг вспыхнули болью.
Перед внутренним взором юноши вновь возник образ того вольного практика… Джина. Ненависть затуманила разум, когда Сориндар вспомнил унижение, которое он потерпел во время их встречи. Вспомнил, как этот ничтожный вольный практик осмелился поднять на него руку и изуродовать его лицо.
Сориндар опустился на холодный каменный пол, скрестив ноги в позе для медитации. Перед ним лежал Клинок Солариса, отбрасывающий зловещие блики на застывшее лицо юноши. Несмотря на попытки целителей, страшные шрамы от ударов Джина не затягивались, а обезображенная плоть вокруг маски отказывалась заживать.
Внезапно Сориндар почувствовал, как изуродованная сторона лица вспыхнула жгучей болью. Он сжал зубы, борясь с волной агонии, захлестнувшей его разум. И тут, словно сквозь туман, перед его взором вновь промелькнуло лицо Джина — надменная усмешка, взгляд, полный презрения. В данный момент ему было наплевать, что это был обман сознания, он уже не помнил, как это все было на самом деле, да и не важно было это парню.
Ярость захлестнула юношу. Казалось, эта боль — плод его же собственной ненависти, обретшей почти осязаемую форму. Клинок Солариса слегка завибрировал, словно впитывая эти волны гнева и питаясь ими. Древнее оружие жаждало крови и мести, жаждало почувствовать силу своего хозяина.
Сориндар ощутил, как мощная огненная Ци клинка начала просачиваться сквозь его ауру, подстегивая пламя ярости внутри. Боль отступила, уступив место яростному безумию, кипевшему в его душе. Лицо Джина все ярче вспыхивало в его воспоминаниях, высекая искры ненависти.
Клинок подпитывал этот огонь, жадно поглощая каждую крупицу злобы Сориндара. Их связь крепла. Легендарный Соларис обрел новую жизнь в руках своего безумного хозяина, обещая утолить жажду мести.
В голове юноши эхом отдавались слова старого мастера: «Чтобы снять проклятие, нужно убить того, кто его наложил». Джин еще не знал, какой ужасный рок его ожидает. Он пожалеет о том дне, когда посмел бросить вызов Сориндару из школы «Фениксов Огненной Зари».
Сориндар вынырнул из собственного безумия, возвращаясь в реальность. Клинок замер, довольный яростью своего хозяина.
А на обожженной стороне его тела медленно затухали всполохи пламени, что поддерживали эти страшные шрамы. Именно Соларис не позволял ранам юноши затянуться, но ни один лекарь, и даже опытный практик, патриарх Норбан Грис, не могли разглядеть этого.
Клинок продолжал подпитывать ярость своего владельца, пусть и таким бесчеловечным способом. Артефакт не испытывал эмоций, он лишь выполнял свою задачу.
Я глубоко вдохнул, стараясь сдержать волнение. Солнечные лучи пробивались через расселины в куполе, бросая блики на каменные своды арены. Воздух пропитался гулом сотен голосов — практики со всех уголков континента стекались в Корборн в надежде получить шанс выступить на Турнире Пяти Великих Сект.
После регистрации мне вручили табличку с вырезанной цифрой двенадцать и проводили к одному из секторов огромной арены, где уже толпились десятки моих будущих соперников. В центре сектора лежала гладкая известняковая площадка с высокими стенами по периметру. Вокруг расстилались ряды каменных скамей, будто специально созданных для наблюдателей.
Вскоре эти места заполнились практиками и смертными, желающими увидеть сражения воочию. Толпы людей вливались на трибуны, лица сияли любопытством и предвкушением. Школы прислали сюда лучших учеников, дабы те прославили род и честь наставников. Вокруг меня со всех сторон вспыхивали разговоры и споры, люди горячо обсуждали предстоящие поединки.
Я пробрался к краю площадки, оглядывая собравшихся. Среди потока лиц то и дело мелькали фигуры закутанных в накидки людей — очевидно те, кто собирались делать ставки и обычные на вид торговцы, собравшиеся на богатый улов. Несколько группок таких субъектов уже вступили в оживленные переговоры, обмениваясь связками трав и ингредиентов. Я прислушался, пытаясь уловить суть их бормотания.
— … десять духовных корней тигра на то, что парень из школы «Сияющего Журавля» одержит три победы подряд!
— Вот, держи! — ответил его собеседник, протягивая такую же связку мерцающих корней мужчине, принимающему ставки. — На то, что этот пацан вылетит в первом же бою!
Я хмыкнул, отворачиваясь. Похоже, подобные ухищрения с азартными ставками были весьма распространены на турнирах такого масштаба. Публика жаждала зрелищ, а ставочники давали им этот шанс, устраивая пари. Все эти связки ингредиентов и артефакты служили своего рода валютой для подобных сделок.
В самом центре арены высилась могучая колонна, венчающаяся широкой смотровой площадкой с бойницами по кругу. Я присмотрелся и разглядел там несколько важных персон — должно быть, каких-то патриархов. Один из них, крупный мужчина в расшитой мантии школы «Лазурного Потока» приветливо помахал рукой собравшимся. Рядом с ним стоял практик в зеленом одеянии, чьи манжеты были расшиты изображениями ветвей и листьев. Не составляло труда догадаться, что он представляет одну из школ природной Ци, чьи мастера были неразрывно связаны со стихией растительности и ветра.
И тут мое внимание привлекло новое движение в центре арены. На площадку, окруженную высокими барьерами, вышел мужчина средних лет в строгих одеждах служителя турнира и с важным видом возвел руку вверх.
Его губы шевельнулись, но звука не последовало. Зато в следующее мгновение могучий голос разнесся по всему амфитеатру, словно прогремел гром. Мужчина держал в ладони небольшой камешек, мерцающий тусклым светом.
— Приветствую всех участников и зрителей регионального турнира в Корборне! Спасибо, что выбрали западный сектор! — возгласил он, и голос его был столь могуч, что заставил вздрогнуть каждого в этих древних стенах.
Похоже, тот артефакт в его руке был чем-то вроде усилителя звука. Служитель сделал паузу, помолчав для пущего эффекта. Все взоры обратились к нему.
— Сегодня вы, юные искатели силы, претендуете на шанс выступить на Турнире Пяти Великих Сект — престижнейшем событии во всем нашем мире! — новая пауза для вдоха, а после провозглашение: — Десять сильнейших практиков из каждого из четырех секторов арены будут удостоены этой великой чести! Именно они отправятся дальше, чтобы сразиться за право прославить свое имя в анналах истории!
По толпе прокатился дружный вздох — словно единое тело, участники разом затаили дыхание в предвкушении. Человек на арене развел руки в стороны, привлекая всеобщее внимание.
— Турнир устроен по следующим правилам, — вновь разнесся его голос. — Поединки пройдут в несколько этапов. В первом участники каждого сектора будут делиться на пары случайным образом. Победивший в паре продолжит путь к следующему туру, проигравшего же будет ждать новая жеребьевка через несколько схваток. Чем дольше вы одерживаете победы, тем выше ваши шансы на попадание в число первой десятки сильнейших. Но даже при поражении у вас есть шанс попасть в первую десятку. Поскольку за победу вы получаете пять очков, а за поражение с вас вычитают три очка.
Человек выдержал новую паузу, позволяя информации отпечататься в сознании присутствующих. Я сконцентрировался, запоминая правила.
— На поединках разрешено применение пилюль, зелий и прочей духовной медицины для усиления ваших сил, — продолжил он. — Однако использование боевых артефактов, таких как магические клинки или доспехи, строго запрещено! Лишь ваша собственная сила и умения откроют вам путь на большой турнир!
Я кивнул про себя, одобряя эти правила. Конечно, участие в таком событии налагало определенные ограничения, однако они были вполне справедливы. К тому же подобный формат более выгодно ставил меня в сравнении с учениками великих школ, чьи ряды были утыканы волшебными реликвиями. Жаль, конечно, что ни Лунарис, ни мои наручи в этот раз мне не помогут.
— Бой будет проходить до тех пор, пока кто-то из участников не сдастся добровольно, или не окажется без сознания. Победив одного соперника, вы продолжите поединок со вторым, и так до тех пор, пока не проиграете. Ибо только по-настоящему сильный практик сможет одержать десять побед подряд!
Кстати говоря, служитель так ничего и не упомянул об убийствах участников… Хотя в таких поединках это было более чем возможным исходом. Похоже, организаторы решили не заострять внимания на этом факте, давая понять, что смертельные случаи не будут караться. Да и зрители захотят зрелищ.
А вот насчет серии побед, действительно, интересное правило. Одержать просто десяток побед — это пусть и непросто, но между боями можно восполнить силы, тут же организаторы, будто специально усложнили задачу.
Выходит, нужно распределить свои силы таким образом, чтобы хватило на все десять поединков. И ведь не угадаешь, может, следующий противник будет в разы сильнее предыдущего.
— Всего у каждого участника будет ровно по десять поединков, — продолжал мужчина. — Те, кто после этих десяти поединков наберет наибольшее количество очков — сможет попасть в десятку лучших! Поэтому шанс есть у каждого, в ком сильна его воля к победе!
Толпа разразилась приветственными криками и воплями. Воинственный дух так и плескался в воздухе, ожидая выхода. Я ощутил, как мое собственное сердце забилось сильнее — перспектива противостоять лучшим бойцам нашего мира вызывала во мне неописуемый трепет.
На этих словах он развернулся и зашагал прочь, оставив участников в предвкушении грядущих сражений.