могу не только понять эту технику, но и, возможно, освоить еще одну такого же уровня сложности.
Мне казалось, что техника предоставит мне титул, как это было с ловкостью и духовной энергией, когда они достигли отметки в сто единиц, но увы — ничего. Возможно, я малость обнаглел, ожидая от «Безоблачного Неба» слишком уж явной помощи.
Если подумать, то несмотря на то, что она явно мне помогала в развитии — основная работа все еще лежала на мне и этого было никак не избежать. Техника, словно указатель, давала мне направление, но никто не отменял изнурительных тренировок, смекалки и, конечно же, умения использовать оказавшиеся в руках ресурсы.
По сути, все изменения характеристик можно было сравнить с применением дорогих алхимических пилюль, которые имели бы схожий эффект — только последствий от этого нет. Или же пока я просто их не нашел.
Теперь, когда все условия были соблюдены, я огляделся вокруг, ища подходящее место для тренировок. Долина Посмертия была прекрасна, но я помнил предупреждение Вэя о ее опасностях. Мне нужно было найти место, где я мог бы сосредоточиться на обучении, не опасаясь внезапного нападения.
После нескольких часов поисков я нашел идеальное место — небольшую пещеру на склоне горы. Она была достаточно глубокой, чтобы укрыть меня от непогоды, но при этом достаточно светлой, благодаря большому входу. Самое главное — опасность могла прийти только с одной стороны, которую я мог легко контролировать.
Устроившись в пещере, я разложил свиток перед собой и приступил к изучению техники. Несмотря на то, что теперь я мог понять написанное, воплотить это в реальность оказалось намного сложнее.
Первые попытки были полностью безуспешными. Я сидел часами, пытаясь распространить свою Ци вокруг себя так, как это было описано в свитке, но ничего не происходило. Ни малейшего изменения в окружающем пространстве, ни намека на контроль территории.
— Демоны побери, — ругался я, вытирая пот со лба после очередной неудачной попытки.
Но мало того, что это истощало мои резервы Ци, так еще и откат от неудачи был весьма болезненным.
Органы сдавливало так, будто они оказались между молотом и наковальней. Меня кидало то в жар, словно я был пилюлей, которую алхимик решил не прогреть, а пожарить; то в холод, будто морозный дух Мэй передался мне.
Но я не сдавался. День за днем я продолжал свои попытки, медитируя, концентрируясь, пытаясь почувствовать мельчайшие колебания Ци вокруг себя.
На четвертый день произошел небольшой прорыв. Я сидел в позе для медитации, глубоко погруженный во внутренний мир, когда вдруг почувствовал это — легкое искажение пространства вокруг меня. Оно было едва заметным, словно легкая рябь на поверхности воды, но оно было!
— Наконец-то, — выдохнул я, открывая глаза и наблюдая, как воздух вокруг меня слегка дрожит, искажая очертания камней и стен пещеры.
Это было далеко от настоящего контроля территории, но это был прогресс. Я чувствовал, как внутри меня разгорается азарт. Теперь, когда я знал, что это возможно, то был полон решимости довести дело до конца.
Следующие дни слились для меня в один бесконечный цикл тренировок. Я практически не спал, медитировал, практиковал технику, делал короткие перерывы на еду и сон, поглощал пилюли восстановления, и снова возвращался к тренировкам.
Это было невероятно сложно. Каждая попытка расширить зону контроля высасывала из меня огромное количество Ци. Я чувствовал, как мое тело дрожит от напряжения, как пот градом катится по лицу и спине.
И чем дальше я продвигался в ее освоении, тем жестче был откат, заставляя меня чуть ли не выплевывать свои внутренности.
Но с каждым днем я чувствовал, как становлюсь сильнее. Зона искажения пространства вокруг меня медленно, но верно увеличивалась. Сначала это был лишь небольшой круг, радиусом в пару шагов. Затем он расширился до размеров всей пещеры.
На десятый день тренировок я впервые смог не только частично подчинить своей воле пространство, но и немного изменить его. Я сидел в центре пещеры, глубоко погруженный в медитацию, когда вдруг почувствовал, как камни под моими ногами начинают двигаться. Открыв глаза, я увидел, что под ними появились тонкие ручьи, которые подхватили их и закружили вокруг меня, будто я был центром небольшого водоворота.
— Невероятно, — прошептал я, наблюдая за этим зрелищем.
Но даже этот успех был лишь началом. Я знал, что до полного освоения техники еще очень далеко. Настоящий контроль территории должен был позволить мне не просто создавать ручьи, а полностью изменять реальность в пределах моей зоны влияния.
Дни летели один за другим. Я почти потерял счет времени, полностью погрузившись в тренировки. Единственное, что отвлекало меня от практики — необходимость быть настороже. Несколько раз я замечал странные тени на входе в пещеру, слышал рычание и шорохи снаружи. Долина Посмертия напоминала о себе, и я понимал, что не могу позволить себе расслабиться ни на минуту.
Но все обходилось. Во всяком случае, пока я не привлек внимание ни одного из духовных зверей, что могли тут обитать.
Только лишь к концу второй недели я смог получить внушительный результат. И он, признаться, превзошел все мои, даже самые смелые ожидания.
Густой лес, покрывающий склоны гор, казался непроходимым. Тени от огромных деревьев, чьи кроны переплетались высоко над землей, создавали иллюзию вечных сумерек даже в разгар дня. Однако тишину этого древнего леса внезапно нарушил звук стремительного движения.
Сквозь густую растительность, словно огненные призраки, мчалась группа практиков в ярко-красных мантиях, расшитых золотыми нитями. Их движения были настолько быстрыми и плавными, что казалось, будто они не касаются земли. Каждый шаг оставлял за собой след из маленьких языков пламени, которые тут же угасали, не причиняя вреда окружающей растительности, будто их и не было или они были лишь иллюзией.
Техника огненных шагов, которую использовали практики, была поистине впечатляющей. Они двигались с такой скоростью, что обычный человек едва ли смог бы уловить их перемещение. Огненные следы, остававшиеся после их прохождения, складывались в причудливые узоры, напоминающие крылья огромной птицы.
Во главе группы бежал молодой мужчина лет двадцати восьми. Его лицо было словно высечено из мрамора — четкие, резкие черты, высокие скулы и пронзительные глаза цвета расплавленного золота. Длинные черные волосы были собраны в высокий хвост, который развевался за его спиной, подобно боевому знамени. Несмотря на стремительный бег, на его лице не было ни капли пота, а дыхание оставалось ровным и спокойным.
— Алистер, — обратился один из практиков к предводителю, — ты уверен, что мы на правильном пути?
Мужчина бросил быстрый взгляд через плечо, не сбавляя темпа.
— Сомневаешься в моих способностях, Брен? — его голос был спокойным, но в нем чувствовалась сталь. — Следы Ци ясны как день. Она определенно прошла здесь.
— Я не сомневаюсь в тебе, Алистер. Просто… эта девушка, она ведь не обычный беглец. Дочь самого Вейлона Кейна… — покачал головой Брен, коренастый мужчина с рыжей бородой.
— Именно поэтому мы не можем позволить себе ошибку, — отрезал Алистер. — Вейлон — правая рука самого Патриарха Зорага. Он не простит нам неудачи.
— Но почему именно мы? — вмешалась в разговор молодая женщина, бегущая рядом с Бреном. — Разве нет других, кто мог бы заняться этим? В школе полно способных именитых практиков. Великих даже. Дело-то важное, а мы далеко не лучшие из лучших, особенно в поимке беглянок.
Алистер резко остановился, заставив остальных членов отряда затормозить. Он повернулся к говорившей, его глаза сверкнули, как два огненных шара.
— Элара, ты забываешься, — произнес он тихо, но от его голоса по спине пробежал холодок. — Мы не какая-то побочная ветвь. Мы — элита основной школы «Фениксов Огненной Зари», одной из пяти великих сект. Нам доверили эту миссию, дали возможность отличиться. Это не что иное, как подарок Неба! И то, что в нас поверили — о многом говорит!
— Прости, Алистер. Я не хотела проявить неуважение, — склонила голову Элара, признавая свою ошибку.
Алистер кивнул, принимая извинения. Затем он обвел взглядом всю группу.
— Послушайте меня, все вы. Эта миссия — не просто поиск беглянки. Кассандра Кейн — необычная девушка. Она обещана в жены сыну самого патриарха «Огненных Фениксов». Её возвращение — вопрос чести всей нашей секты.
— Но почему она так важна? — спросил Брен, задумчиво хмурясь. — Только потому, что она дочь Вейлона?
— Ходят слухи, что у нее проявилась редчайшая родословная, — подал голос молодой практик с острыми чертами лица, стоявший чуть в стороне. — Возможно, поэтому патриарх так заинтересован в ней. Продолжить свой род, который априори будет иметь лучшие перспективы для Возвышения…
— Это всего лишь догадки, Каэль, — покачал головой Алистер. — Мы не знаем наверняка. Возможно, это просто способ Вейлона укрепить свое влияние и выразить уважение к патриарху Зорагу.
— Но если у нее действительно редкая родословная… — начала Элара, но Алистер прервал ее.
— Достаточно спекуляций. Наша задача — найти и вернуть Кассандру. Всё остальное — не наше дело, — отрезал он.
Группа снова двинулась вперед, их движения были столь же стремительны и грациозны, как и прежде.
Внезапно Алистер поднял руку, сообщая об остановке. Все замерли, напряженно вглядываясь в окружающий лес.
— Каэль, — тихо произнес Алистер, — проверь следы Ци.
Молодой практик выступил вперед. Он закрыл глаза, концентрируясь, и его руки начали двигаться в сложном танце. Воздух вокруг него заискрился, наполняясь тонкими нитями огненной энергии. Он был лучшим сенсором в их отряде, так что все терпеливо ждали, когда парень закончит.
Через несколько мгновений Каэль открыл глаза и указал рукой вправо.
— Там, — сказал он уверенно. — След ведет в том направлении.