Я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Нужно быть внимательнее. Этот парень был не просто сильным практиком, но и опытным бойцом, способным использовать любую ситуацию в свою пользу.
— Ладно, признаю, ты неплох, — сказал я, принимая боевую стойку.
И тут же направил свою Ци в водяных змей, заставляя их атаковать с новой силой. Одна из них устремилась к Алистеру, пытаясь сбить его с ног мощным ударом хвоста. Вторая же поднялась высоко в воздух, готовясь обрушиться на него всей своей массой.
Алистер выругался, видя приближающуюся опасность. Он попытался уклониться от атаки первой змеи, но не успел. Мощный удар подбросил его в воздух, словно тряпичную куклу. В этот момент вторая змея начала свое падение, готовая придавить противника всем своим весом.
Но мой противник не был бы элитным практиком, если бы так легко сдался. В последний момент он извернулся в воздухе, его руки сложились в сложную печать.
— Огненный Шторм! — прокричал он, и вокруг него вспыхнул настоящий ураган из пламени.
Огонь закружился вокруг Алистера, создавая защитный кокон. Когда водяная змея столкнулась с этим огненным вихрем, раздалось громкое шипение. Пар заполнил всю поляну, на мгновение скрыв от меня противника.
Когда туман рассеялся, я увидел практика из школы «Фениксов Огненной Зари», стоящего на земле. Его одежда была опалена, а лицо покрыто копотью, но ни единой раны я не заметил.
— Ты идиот, если думаешь, что я обычный практик, — прорычал он. — И ты не заслуживаешь даже созерцать то, на что я способен! Так что обещаю, после увиденного — ты умрешь!
С этими словами он вновь начал формировать печати, как будто ничего и не было. Воздух вокруг него заискрился от концентрации духовной энергии. И вдруг, прямо из пламени, окружавшего Алистера, начала формироваться новая Огненная Мантикора. Но в этот раз она была в два раза больше предыдущего, её пламя горело ярче, а глаза светились, подобно двум раскаленным углям.
Я же снова активировал «Поток Тысячи Рек», создавая новую водяную змею. Она была больше и мощнее предыдущих, на такую тварь мне требовалась большая змея, иначе никак.
Огненная Мантикора мужчины ринулась в атаку, её когти оставляли в воздухе огненные следы. Моя водяная змея метнулась ей навстречу, и они столкнулись в воздухе в вихре пара и шипения.
В то же время мы с Алистером тоже бросились друг на друга, наши клинки вновь скрестились. Искры летели во все стороны, когда холодное лезвие Лунариса сталкивалось с пылающим мечом Алистера.
— Почему? — прорычал практик, нанося удар за ударом. — Почему ты так силен? Ты должен быть простым червем, которого я растопчу!
Я парировал его атаки, чувствуя, как пот стекает по моему лбу от напряжения.
— Знаешь, в чем твоя проблема, Алистер? — сказал я, уклоняясь от особенно мощного удара. — Ты слишком полагаешься на свою школу, на свое положение. А я просто научился выживать!
Алистер зарычал от ярости:
— Заткнись! Ты ничто по сравнению со мной!
— Да-да, ты уже говорил, — сказал я, резко уходя вниз и делая подсечку.
Но мой противник словно был к этому готов. Он отпрыгнул назад, рассеивая свою технику Огненной Мантикоры. Я тоже отозвал свою водяную змею, чувствуя, что грядет что-то серьезное и мне потребуются все силы.
— Мне это надоело, — процедил мужчина сквозь зубы. — Пора покончить с этим фарсом. Контроль Территории: Владения Огненного Императора!
В тот момент, когда лидер отряда охотников произнес эти слова, мир вокруг нас начал меняться. Воздух загустел, наполняясь плотной духовной энергией. Земля под нашими ногами задрожала, и вдруг из нее начали прорастать огненные кристаллы. Они росли с невероятной скоростью, окружая нас со всех сторон.
Небо над нами потемнело, приобретя зловещий багровый оттенок. Облака закружились в бешеном вихре, формируя гигантскую воронку прямо над нашими головами. В центре этой воронки появилось что-то похожее на огромное пылающее солнце.
Деревья вокруг нас начали трансформироваться. Их кора потрескалась, выпуская наружу потоки лавы. Листья на их ветвях превратились в языки пламени, танцующие на ветру.
Я почувствовал, как температура вокруг нас резко поднялась. Воздух стал настолько горячим, что каждый вдох обжигал легкие. Пот мгновенно испарялся с моей кожи, не успевая даже появиться.
Алистер стоял в центре этого огненного хаоса, его глаза сияли подобно двум раскаленным углям. Он поднял руки, и волна пламени устремилась ко мне, угрожая поглотить меня целиком.
Я активировал защитную формацию на моих наручах, создавая перед собой барьер из духовной энергии. В очередной раз я порадовался, что тогда на аукционе выбрал этот предмет, который меня уже не раз выручал.
Огонь ударил в него с невероятной силой, заставляя меня отступить на шаг назад. Жар был настолько сильным, что я чувствовал, как воздух вокруг меня дрожит. Алистер не давал мне ни секунды передышки. Он появлялся то справа, то слева, нанося удары своим пылающим клинком.
— Что такое, червь? — усмехнулся он, возникая прямо передо мной. — Уже выдохся?
Я едва успел уклониться от его атаки, чувствуя, как лезвие проходит в миллиметрах от моего лица. Жар опалил мне щеку, и я почувствовал запах паленых волос.
— Знаешь, — выдохнул я, парируя очередной удар, — твоя техника перемещения впечатляет. Может, научишь?
Алистер рассмеялся, и его смех эхом разнесся по пылающему пейзажу.
— О, ты еще и шутить вздумал? Похвально. Но это тебе не поможет!
Он исчез снова, и в следующий миг я почувствовал острую боль в спине. Его клинок прорезал мою одежду, оставляя на коже серьезный ожог. Я развернулся, пытаясь контратаковать, но Алистер уже был в другом месте.
— Слишком медленно, — прошептал он мне на ухо, и я почувствовал, как его меч вонзается мне в бок.
Я зарычал от боли, активируя «Поступь Водного Дракона» и пытаясь увеличить дистанцию. Но в пределах контроля территории Алистера моя техника работала с большим трудом. Каждое движение давалось мне с огромным усилием, а вот сам мужчина здесь ускорился если не вдвое, то точно за пределы своей шестой звезды Продвинутой сферы.
— Нравится моя техника? — спросил Алистер, появляясь передо мной можно сказать, во вспышке огня. Его глаза сияли триумфом. — Это Владения Огненного Императора. Здесь я — император, а ты — всего лишь букашка, которую я могу раздавить в любой момент.
Я почувствовал, как меня окружает кольцо пламени. Оно медленно сжималось, угрожая превратить меня в пепел.
— Знаешь, сколько великих практиков пали жертвой этой техники? — продолжал Алистер, наслаждаясь моментом. — Десятки. И каждый из них был сильнее тебя. Так что не чувствуй себя особенным, червь!
Я стоял в центре огненного кольца, чувствуя, как жар обжигает мою кожу. Казалось, выхода нет. Если бы не одно но…
«Водная Ци не так хороша в атаке, как другие стихии, хуже только Ци земли. Но она хороша в защите, причем не в обычной. С помощью водных техник можно не только прерывать, но и подавлять другие техники».
Такие слова были во введении техники, подаренной мне отшельником Вэем.
«Вода — это сама сущность адаптации. Она может течь, приспосабливаясь к любому препятствию, или стоять, создавая непреодолимый барьер. В этом ее сила. Не в разрушении, а в способности противостоять».
Я глубоко вздохнул, успокаивая свой разум. Я тренировался для этого момента. И был готов, да и когда еще принимать рискованные решения, когда сам оказался на грани.
— Эй, Алистер, — крикнул я, выпрямляясь во весь рост. — Знаешь, что общего между твоей техникой и твоим эго? Оба слишком раздуты и готовы лопнуть от малейшего укола.
— Что ты несешь, ничтожество? — прищурился мой противник, непонимающе смотря на меня. — Ты на пороге смерти, и все еще…
— Контроль Территории: Домен Семи Водопадов! — перебил я его, вкладывая в эти слова всю свою волю и духовную энергию.
В тот момент мир вокруг нас начал меняться. Сначала это было едва заметно — легкая рябь в воздухе, словно от жара. Но затем изменения стали более явными. Огненные кристаллы, окружавшие нас, начали трескаться и рассыпаться, превращаясь в мельчайшие капли воды.
Багровое небо над нами задрожало, как поверхность пруда, в который бросили камень. А затем начало расползаться, словно занавес, открывая за собой бескрайнюю синеву, пронизанную яркими лучами солнца.
Деревья из лавы и пламени начали гаснуть, их огненные листья превращались в водяную пыль, которая медленно оседала на землю, покрывая все вокруг тонким слоем влаги.
— Что… что ты делаешь? — прохрипел Алистер, его глаза расширились от удивления и непринятия происходящего. В его понимании подобное было просто невозможно.
Я не ответил. Вся моя концентрация была направлена на формирование моего Домена. Я чувствовал, как моя Ци растекается во все стороны, заполняя пространство, вытесняя чужеродную энергию моего противника, которую я не пересиливал, а плавно отодвигал и обвлокаливал своей.
И вдруг, словно из ниоткуда, начали появляться огромные каменные головы змей. Их было семь, каждая размером с небольшой дом. Они возвышались над нами, их глаза, сделанные из сияющих кристаллов, казалось, следили за каждым нашим движением.
Из открытых пастей этих змей хлынули водопады. Вода была кристально чистой. Каждый водопад имел свой уникальный узор течения, создавая невероятную картину, которую мог ощутить только я в полной мере как владелец этой техники.
Вода падала, но не достигала земли. Вместо этого она закручивалась в спирали, формируя причудливые узоры в воздухе. Эти водяные спирали начали двигаться, словно живые существа, создавая сложную сеть потоков вокруг нас. Причем если вглядываться в них, начинает невольно кружиться голова, и поэтому тут же стараешься глаза отвести в сторону.
Я чувствовал, как сила наполняет меня. Каждая капля воды в моем Домене была продолжением моей воли. Я мог управлять ею, словно частью своего тела. Так вот что такое техника контроля территории!