— Ну что ж, — сказал я, принимая боевую стойку, — давай посмотрим, на что ты способен в моем мире.
Но не успел я закончить фразу, как ледяной дух ринулся на меня. Его движение было подобно снежной лавине — стремительное и неудержимое. Я приготовился к удару, но вдруг увидел размытое пятно синего цвета, мелькнувшее перед глазами.
Тигрица Водного Лотоса прыгнула вперед и из ее спины вырвались водяные хлысты. Они обвились вокруг ледяного духа, и резко дернули его вниз. Мой противник с треском ударился мордой о собственный лед, но тут же уперся в него лапами, сопротивляясь. Я увидел, как лед начал формироваться на водяных хлыстах, но Тигрица не отступала.
— Отличная работа, — кивнул я.
Воспользовавшись моментом, я сконцентрировал свою Ци и направил ее в атаку. Вода вокруг меня поднялась огромной волной, устремившись к духовному зверю. Использовать здесь простое управление стихией было куда проще, чем снаружи.
Удар был мощным, но Повелитель Морозного Пекла оказался сильнее, чем я ожидал. Волна замерзла в мгновение ока, превратившись в причудливую ледяную скульптуру.
— Кажется, нам понадобится что-то посерьезнее, — пробормотал я, оценивая ситуацию.
Тигрица издала рык, и я почувствовал, как ее энергия сливается с моей. Это было удивительное ощущение, словно две реки слились в один мощный поток. Я понял, что она предлагает объединить наши силы.
— Давай покажем ему, на что способна настоящая сила воды, — сказал я, улыбаясь.
Мы атаковали одновременно и слаженно, будто делали это уже далеко не в первый раз. Я использовал технику «Поток Тысячи Рек», создавая пару водяных змей, которые устремились к ледяному духу. В то же время Тигрица выпустила целый шквал водяных стрел, острых, как лезвия клинков.
Повелитель Морозного Пекла ответил ледяным вихрем, который закружился вокруг него, отражая наши атаки. Но мы не сдавались. С каждой секундой наши атаки становились все более согласованными, словно мы, идеально дополняли друг друга. И неудивительно, ведь, по сути, Тигрица была частью меня.
Я чувствовал, как наша общая сила растет, как и понимание происходящего — его внутренняя суть. Вода вокруг нас начала светиться мягким голубым светом. Духовный зверь попытался заморозить воду вокруг себя, создавая защитный барьер, но наша энергия была слишком сильна. Как-никак он был в моем внутреннем мире, а не наоборот.
— Пора заканчивать, — сказал я, чувствуя, как энергия переполняет меня.
Мы одновременно сконцентрировали всю нашу силу в одной точке. Вода вокруг нас начала закручиваться в гигантский водоворот, в центре которого оказался Повелитель Морозного Пекла.
Это была гармония воды во всех ее проявлениях: от нежных капель росы до мощи океанских глубин.
— Сейчас! — крикнул я, и мы высвободили всю накопленную энергию.
Водоворот сжался, обрушившись на ледяного духа со всех сторон. Я видел, как он пытается сопротивляться, замораживая воду вокруг себя, но это было бесполезно.
То, что я уяснил еще с первого поглощения ядра духовного зверя, навсегда отпечаталось в памяти. Мой мир — мои правила!
Ледяной барьер, воздвигнутый Повелителем Морозного Пекла начал трескаться под напором нашей атаки. Трещины расползались и по его телу, словно паутина, становясь все глубже и шире. И вдруг, с оглушительным треском, ледяной дух разлетелся на тысячи крошечных осколков.
Я почувствовал, как его энергия растворяется в моем внутреннем мире, сливаясь с водой и становясь ее частью. Больше не было противостояния — лед и вода наконец-то обрели гармонию.
Когда все закончилось, я повернулся к Тигрице Водного Лотоса. Она стояла рядом, гордо подняв голову. Я протянул руку вперед.
— Спасибо за твою помощь.
Тигрица издала мягкое мурлыканье, прижимаясь к моей руке. А затем, медленно начала растворяться в океане моего внутреннего мира.
— Вот это да, — выдохнул я, когда Тигрица полностью исчезла. — Кто бы мог подумать, что ты станешь моим союзником. Так я вполне могу замахнуться и на зверей помощнее.
Техника «Безоблачного Неба» тут же оповестила меня о моем достижении.
[Ядро Повелителя Морозного Пекла (аспект — лед), было полностью ассимилировано. Возможны мутации родословной в соответствии с этим аспектом]
[Ваши резервы Ци переполнены, вы готовы к прорыву]
Прочитав сообщение, я на мгновение задумался. Ледяной аспект… Это могло стать интересным направлением для развития в будущем. Возможно, стоит обратить внимание на техники, использующие ледяную Ци? Но сейчас это казалось далекой перспективой. Ведь практики, обладающие способностью создавать сразу два вида Ци, по словам мастера Вэя — это очень опытные и сильные бойцы.
В любом случае, у меня будет время над этим подумать.
Кивнув самому себе, я покинул свой внутренний мир и медленно открыл глаза.
Первое, что я увидел — звездное небо, усыпанное мириадами сверкающих точек. Прохладный утренний воздух освежал кожу, принося с собой запахи леса и дымка от костра. Я повернул голову и увидел Кассандру, все еще спящую рядом, завернутую в одеяло. Ее рыжие волосы разметались по импровизированной подушке, а лицо выглядело умиротворенным, словно все тревоги последних дней отступили.
Но тут мой взгляд наткнулся на знакомую фигуру, сидящую у костра. Отшельник Вэй, скрестив ноги, невозмутимо попивал чай из маленькой фарфоровой чашки, отчего у меня невольно дернулся левый глаз — все же картина была… неоднозначная. Его длинная седая борода слабо колыхалась на ветру, а в глазах плясали отблески пламени.
— Мастер? — я вопросительно нахмурил брови.
Вот уж чего-чего, а его я точно не ожидал увидеть.
Вэй поднял на меня взгляд, в котором читалось какая-то радость, словно предвкушение чего-то веселого.
— О, юнец, ты наконец-то соизволил вернуться из своих грез, — проскрипел он. — Я уж думал, придется вытаскивать тебя оттуда за уши.
Я медленно сел, чувствуя, как все тело ноет от долгого пребывания в неподвижном состоянии.
— Мастер, вы вернулись раньше, чем обещали, — сказал я, пытаясь скрыть удивление в голосе.
— А я и не знал, что должен отчитываться перед тобой о своих передвижениях. Может, мне еще расписание составить, когда и где я буду появляться? — малость язвительно произнес он.
Отшельник с громким звуком отхлебнул из чашки, так, словно это придавало содержимому больший вкус. Хотел бы я однажды наслаждаться чем-нибудь также, как этот старик наслаждается чаем.
— Удивлен, что ты решил прогуляться по Долине Посмертия. Неплохое место для утренней пробежки, ничего не скажешь. Особенно если хочешь быстро встретиться с предками ну или развить навыки бега до небывалых высот.
— Вы оставили меня тренироваться, вот я и решил усложнить себе задачу, — пожал плечами я.
— Или облегчить мне. Ты смотри, у меня еще столько свитков не исправлено. Я запрещаю тебе умирать. Пока что.
Невольно усмехнувшись от такого выражения беспокойства, я придвинулся ближе к костру.
Вэй окинул меня внимательным взглядом, и я заметил, как в его глазах мелькнуло что-то похожее на одобрение. Впрочем, оно тут же скрылось за привычной маской насмешки. Так что, вполне возможно, мне это показалось.
— Раны, я так понимаю, от Повелителя Морозного Пекла, — сказал он как бы между прочим. — Но ты победил этого зверя, неплохо. Хотя, конечно, настоящий мастер справился бы с ним одним пальцем и даже не вспотел бы.
— Пришлось использовать два, — парировал я. — Одним пока получается не очень хорошо.
— Кажется, ты учишься у меня не только техникам, но и острому языку. Кстати о первых, как успехи? — сказал Вэй, снова громко отхлебнув чай.
— Домен прекрасен. И я вам очень благодарен. У меня есть некоторые проблемы с осознанием всех возможностей, ну и контролем энергии, боюсь больше одного раза за бой мне Контроль Территории не применить.
— А больше одного раза и не нужно. Если ты используешь Контроль Территории — это означает, что все окружающие тебя враги умрут в течение следующих пары секунд. Иначе и быть не должно, — с важным видом произнес старик. — Но это дело опыта. Ты справился с освоением быстрее, чем я ожидал. Как восстановишься, погляжу, насколько хорошо.
Внезапно его взгляд стал серьезным, и он кивнул головой на спящую Кассандру.
— А теперь объясни-ка мне, что здесь происходит? Почему в лесу валяются несколько тел учеников «Фениксов Огненной Зари», и, судя по тому, что их еще не сожрали — свежих, а эта девица спит рядом с тобой, как ни в чем не бывало? Не бойся, она не проснется, пока я того не пожелаю. Ни к чему ей терять сознание при виде самого могущественного отшельника всех времен.
— Это долгая история, мастер, — начал я, игнорируя его самопохвалу. Он слишком часто этим «страдал», чтобы к этому уже не привыкнуть. — Я познакомился с Кассандрой на экзамене в Гильдию Алхимиков. Встретил ее здесь случайно. Оказалось, она дочь Вейлона Кейна и…
— И ее обещали в качестве культивационной печи наследнику патриарха «Фениксов Огненной Зари», — закончил за меня Вэй, задумчиво поглаживая бороду. — Ох, юнец, ты точно знаешь, как выбирать себе проблемы.
— Откуда вы знаете, мастер? — я удивленно посмотрел на старика.
— Я знаю гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Мир практиков полон слухов и интриг. А ты, похоже, умудрился влезть в одно из самых неприятных
Он снова посмотрел на Кассандру, и его взгляд стал задумчивым.
— Знаешь, ты удивительным образом притягиваешь к себе проблемных женщин с огромным потенциалом, тут уж не поспоришь, но тем не менее. Сначала внебрачная дочь патриарха Ли с Духом Морозного Ветра, теперь вот эта девочка…
Я надеялся, что Вэй объяснит, что такого особенного в Кассандре, но он продолжил, оставив этот вопрос загадкой.
— Видимо, Небо решило сыграть с тобой злую шутку. Либо ты помрешь молодым, либо станешь одним из легендарных практиков — выбора просто не будет. Небо не дает испытания просто так, всегда есть какая-то цель. Хотя нам пытаться ее понять — бессмысленно.