Пухлый юноша, что стоял за спиной у девушки, широко улыбнулся.
— Отвратительно выглядишь, Джин, — хохотнул он.
Глава 25
Я стоял в тесном переулке, окруженный высокими стенами из серого камня. Воздух был влажным и тяжелым. Солнечный свет едва проникал сюда из-за высоких зданий и широких карнизов.
Передо мной всего в паре шагов впереди расположилась Кассандра, закутанная в плотный серый плащ, скрывающий ее фигуру. Ее рыжие волосы, обычно аккуратно уложенные, теперь были спрятаны под капюшоном, из-под которого виднелись лишь яркие зеленые глаза, внимательно изучающие меня. За ней, прислонившись к стене, стоял Фин, его пухлое лицо расплылось в широкой улыбке. Кто бы знал, как мне его не хватало.
— Отвратительно выглядишь, Джин, — хохотнул Фин, окидывая меня взглядом.
Я усмехнулся, оглядывая свои лохмотья и грязные руки. Маскировка действительно удалась на славу.
Толстяк подошел ко мне, заключив меня в крепкие объятия. Вот уж не ожидал от него такой сентиментальности.
— Пахнешь также, — буркнул Фин, отпуская меня и отряхивая свою одежду, на что я улыбнулся.
— Ты прибыла раньше, как я и просил? — обратился я к девушке.
Кассандра кивнула, слегка приподняв капюшон, но все еще не снимая его.
— Да, я прибыла в столицу две недели назад, как ты и сказал. Нашла Фина, — слегка улыбнулась она, прежде чем продолжить. — Точнее, наоборот. Это оказалось довольно просто, стоило только выставить на продажу твою пилюлю в десять раз дороже, как он тут же нашел меня и принялся поучать, мол, я бездарная торговка.
Я заметил, как Фин гордо выпятил грудь при этих словах.
— Первое правило любого торговца: сначала ты работаешь на репутацию, делая цены ниже, после чего репутация работает на тебя, не давая покупателям возникать из-за внезапно поднятой цены!
— Ты не меняешься, — рассмеявшись, кивнул я, после чего обратился к обоим: — Что удалось узнать?
Кассандра огляделась по сторонам, убеждаясь, что нас никто не подслушивает, и тихо произнесла:
— Турнир начнется уже завтра. Тебе нужно срочно привести себя в порядок, Джин. Эта маскировка сделала свое дело, но теперь от нее лучше избавиться.
Я кивнул, соглашаясь с ее словами. Действительно, появляться на турнире в таком виде было бы не самой лучшей идеей.
— Большинство школ уже прибыли, — продолжила Кассандра. — Я видела Сиона из побочной ветви «Лазурного Потока». Сиэрр из побочной ветви «Фениксов Огненной Зари» тоже здесь. И… — она на мгновение запнулась, — наследники основной школы тоже прибыли. В этот раз турнир обещает быть более масштабным, чем за последние десятилетия, так говорят,
— Прекрасно, — сказал я, потирая руки. — Это просто отличная возможность испытать все то, чему я научился за эти месяцы.
— Кстати, Джин, как ты узнал, что я буду в столице? Ты так уверенно отправил Кассандру ко мне… — поднял бровь толстяк.
— Брось, Фин. Я знаю тебя. Ты никогда не пропустил бы такое событие. Здесь будет множество покупателей, а ты прирожденный торговец. Как я мог сомневаться, что ты упустишь свою выгоду?
— Приятно, когда друг так хорошо знает твои предпочтения.
Я внимательно посмотрел на Фина, отмечая изменения в его внешности. Он стал выше и, как ни странно, еще больше. Но что действительно привлекло мое внимание, так это его аура. Она стала намного сильнее и стабильнее, чем я помнил.
— Ты делаешь успехи, — заметил я, одобрительно кивнув. — Нашел ту школу, о которой говорил?
— Да, представляешь, — просиял парень, — я прорвался на пятую звезду Начальной Сферы! Это огромный рывок для меня. Все благодаря методичному обучению, хорошему питанию и вообще там столько всего… «Лунная Поступь» оказалась не таким уж и хорошим местом.
Он начал рассказывать о своих достижениях в новой школе, о том, как ему удалось заработать репутацию искусного торговца, и как это помогло ему получить разрешение на посещение турнира в столице под предлогом торговли артефактами школы.
— Я знал, что ты будешь здесь, Джин, — продолжил Фин, — поэтому использовал этот предлог, чтобы встретиться. Все-таки мы не виделись целый год.
Я слушал его рассказ с искренним интересом. Было приятно видеть, как мой друг растет и развивается.
— Так что теперь я могу постоять за себя, — подытожил Фин. — А ты? Кассандра упоминала, что у тебя очень влиятельный мастер.
Я невольно закатил глаза, вспоминая мастера Вэя. Его голос до сих пор звучит в моих кошмарах.
— Ага, садист, любитель куриных ножек, ворчливый старикан. У него много регалий.
Внезапно взгляд Фина упал на цепи, которые все еще свисали с моих рук и ног. Его глаза расширились от удивления.
— Погоди… Это то, что я думаю?.. — он подошел к огромной гире, которую я волочил за собой, и попытался сдвинуть ее с места.
Следующие пять минут я наблюдал, как Фин, пыхтя и краснея, пытался сдвинуть шар хотя бы на миллиметр. Кассандра тихонько посмеивалась, наблюдая за его тщетными попытками. Она уже знала, что это за штука. Сама пыталась его сдвинуть, еще когда мы были в Долине. Выглядело со стороны весьма… забавно.
Помню, когда Вэй притащил ее, я и ста метров не мог пройти с ней. Не то, что сейчас.
Наконец, Фин сдался, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Эту проверку собственных сил он с треском провалил.
— И ты с этим тащился через целый регион⁈ — воскликнул он, глядя на меня со смесью ужаса и восхищения.
— А что не так? — спросил я невинным тоном, прекрасно зная ответ.
Фин покачал головой, словно не веря своим ушам, после чего буквально начал махать руками.
— Ты даже не знаешь? Это железо специальной ковки, его еще называют «Металл, подавляющий Ци», — принялся объяснять мой друг, активно жестикулируя руками. — С ним циркуляция духовной энергии усложняется в десятки, если не в сотни раз. К тому же оно в разы плотнее любого металла, отчего и тяжесть его намного выше, чем можно определить на взгляд. Такое духовной энергией не потягаешь, только физической силой.
Я усмехнулся, вспоминая, как тяжело было тащить эту штуковину через весь регион.
— А я-то думаю, почему техника движения не работает, — я сделал паузу, наслаждаясь выражением лица Фина, прежде чем добавить: — Конечно, я знаю. Иначе старик Вэй не заставил бы меня под угрозой смерти тащить ее в столицу. Кстати, сможешь продать все это?
Глаза Фина загорелись при упоминании возможной сделки. Он энергично закивал.
— Покупатель всегда найдется. А в таком количестве это будет стоить целое состояние.
— Ну, значит, думаю, можно снимать, — сказал я, потягиваясь.
Фин уставился на меня с недоумением:
— У тебя есть ключи или что-то… А⁈ ТЫ ЧТО, ВОТ ТАК ПРОСТО⁈
Его голос сорвался на удивленный крик, когда я сжал руками кандалы, и они рассыпались, словно были сделаны из песка. Цепь с грохотом упала на землю, подняв облако пыли.
В тот же миг по улице пронесся колоссальный выброс Ци. Он был настолько мощным, что даже дома пошатнулись, а Кассандра и Фин едва устояли на ногах. Волна духовной энергии прокатилась по переулку, заставляя воздух дрожать и вибрировать, но тут же все прекратилась, когда я приложил небольшие усилия.
— Оп, извините, — сказал я, немного смущенно. — Привык к сдерживанию духовной энергии и что приходится ускорять циркуляцию, — как легко-то сразу стало без этих утяжелителей.
Пытаясь распробовать ощущение свободы, я сделал простые короткие рывки влево и вправо. На удивление, они дались мне с такой скоростью и легкостью, что я чуть не впечатался в стену. Впрочем, у меня еще будет момент испытать свои пределы и приноровиться к изменениям.
Фин стоял с открытым ртом, его глаза были широко раскрыты от шока. Он смотрел на меня так, словно видел впервые.
— Ты… на какой ты ступени? — прошептал он, его голос дрожал от благоговейного страха.
Прежде, чем я успел ответить, Кассандра резко дернула меня за рукав.
— Болван, — прошипела она, но в ее голосе я слышал нотки удивления, к чему бы это, мы не виделись чуть больше половины месяца, а с этой штуковиной я хожу всего три. — Идем отсюда. Такой выброс Ци точно заметят!
Я кивнул, понимая, что она права. Мы быстро двинулись вглубь переулка, забрав с собой драгоценные железки. Фин все еще выглядел ошеломленным, но послушно следовал за нами.
Пока мы шли, я размышлял о предстоящем турнире. Сила, которую я чувствовал в себе после снятия ограничений, была намного плотнее, чем ранее. Я знал, что эти девять месяцев тренировок с Отшельником Вэем не прошли даром. Теперь мне предстояло и самому понять, каковы мои пределы.
Мы свернули за угол, оказавшись на более оживленной улице. Здесь уже чувствовалось приближение великого события — повсюду сновали практики в разноцветных одеждах, представляющие различные школы и секты. Воздух был наполнен гулом голосов и вспышками духовной энергии. На фоне всего этого было довольно легко затеряться — местным стражам точно не позавидуешь.
— Нам нужно найти безопасное место, — сказала Кассандра, оглядываясь по сторонам, — где ты сможешь привести себя в порядок и подготовиться к завтрашнему дню.
Я кивнул, соглашаясь с ней. Мне действительно нужно было смыть с себя грязь и переодеться в более подходящую одежду. Кроме того, я чувствовал, что мне необходимо время, чтобы сосредоточиться и настроиться на предстоящие испытания.
Фин, наконец оправившись от шока, сказал:
— У меня есть комната в одной из гостиниц недалеко отсюда. Там безопасно, и никто не станет задавать лишних вопросов.
— Отлично, Фин. Веди нас.
Мы двинулись по улицам столицы, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, хотя это было тяжело, ведь на моих руках был огромный металлический шар. Впрочем, сейчас, без кандалов, его вес казался мне незначительным. Точнее, не таким серьезным, как раньше, ведь моя Ци больше не сдерживалась.
Несмотря на мой неприглядный вид, большинство прохожих были слишком заняты своими делами, чтобы обращать на нас внимание. Тем не менее, я чувствовал на себе несколько любопытных взглядов.