Пройдя несколько кварталов, мы наконец зашли в ворота небольшого двора, где располагалось трехэтажное здание. Фин провел нас на последний этаж в угловую комнату.
— Ну и ну… — только и смог сказать я.
После почти целого года жизни в лесах с отшельником Вэем я и забыл, что комнаты бывают такими роскошными.
— Сколько ты платишь за это жилье?
— Ты что! Я бы сам никогда себе такое не взял! — даже возмутился от такого мой друг. — Но раз уж школа раскошелилась, то я решил не экономить.
Комната была огромной, разделенной ширмами на три зоны, кругом стояли стулья с шелковыми накидками, тумбы с благовониями, у потолка тусклым светом мерцали бумажные фонари. На стенах красовались картины, а в самом центре находилась разлинованная доска с черными и белыми фишками. Все говорило о том, что эта комната предназначалась для особо важных и богатых гостей. Теперь я понимал, почему Фин так уверенно сказал, что к нам не будет вопросов.
— Кстати, — внезапно сказала Кассандра, залезая в свой пространственный карман. — Мастер Вэй просил передать это тебе, когда мы будем в столице и строго наказал выступать именно в этом. Так он будет знать, на кого делать ставку.
Девушка достала толстый сверток с одеждой и протянула его мне.
— Ах, да, он ведь говорил, что не сможет присутствовать, но у него есть доверенные люди.
Я взял сверток и разрезал сдерживающие его веревки. Фин и Кассандра с интересом встали за моей спиной, наблюдая, что же такого мог передать мне мой мастер.
Развернув перед собой мантию с шикарными вышивками на рукавах, я уставился на вышивку, что была на спине.
Мой глаз задергался.
Кассандра начала громко, заливисто смеяться, а Фин в непонимании поднял одну бровь.
— У твоего мастера ужасное чувство юмора, — сказала девушка.
На дорогой мантии из особой, как я мог понять, ткани, к тому же содержащей не одну формацию защиты, очищения и еще всякой бытовой мелочи, было не что иное, как…
… две куриные ножки, сложенные крест-накрест.
Причем я прекрасно знал, что одна была жареной со специями, а вторая — копченой с луком. Мастер буквально вбил мне это в голову после одного случая.
— Практик куриной ножки, — наконец успокоившись, сказала Кассандра, смахивая слезы с уголков глаз.
— Демонов старикашка… — буркнул я со злобой.
Фин же хлопнул меня по плечу и понимающе кивнул.
Столица империи Семи Звезд бурлила в предвкушении грядущего турнира. Улицы были заполнены практиками со всех уголков континента, их разноцветные мантии и сверкающие артефакты создавали удивительную картину. Воздух был наполнен гулом голосов и всплесками духовной энергии, а в небе то и дело мелькали летающие мечи и другие средства передвижения могущественных практиков.
Адриан Тебрил, наследник патриарха всей секты «Фениксов Огненной Зари» шел по широкой улице, ведущей к центральной площади. Его длинные, черные, цвета воронова крыла волосы развевались на ветру, а золотые глаза внимательно изучали окружающую обстановку. Высокий и стройный, он двигался с грацией хищника, каждый его шаг излучал уверенность и силу.
Рядом с ним шел его наставник, мастер Игнис, седовласый мужчина с суровым лицом, испещренным шрамами от бесчисленных битв. Его аура была настолько мощной, что прохожие практики невольно расступались, давая им дорогу.
— Помни, Адриан, — говорил Игнис, — на этом турнире ты представляешь не только себя, но и всю основную ветвь. Ты должен показать, почему именно мы стоим во главе огромнейшей сети ветвей во всех регионах.
Адриан кивнул, его лицо оставалось бесстрастным, но в глазах плясали огоньки нетерпения.
— Я не подведу, мастер. Мое пламя испепелит всех, кто посмеет встать на моем пути.
Внезапно воздух вокруг них задрожал, и мощная волна Ци прокатилась по улице. Адриан мгновенно принял боевую стойку, его руки окутались языками пламени. Мастер Игнис нахмурился, его взгляд устремился в сторону, откуда пришла волна энергии.
— Что это было? — спросил Адриан, когда волна схлынула.
Игнис медленно покачал головой.
— Похоже, в городе появился кто-то действительно сильный. Будь начеку, ученик. Этот турнир может оказаться интереснее, чем мы думали.
Адриан усмехнулся, его глаза загорелись азартом.
— Тем лучше. Чем сильнее противник, тем ярче будет гореть мое пламя. И тем более славной будет моя победа!
В это же время на одной из высоких башен города стоял Торфинн, наследник патриарха школы «Летающих Клинков». Юноша с грубыми чертами лица и желтыми, словно солнечные лучи, волосами. Его голубые глаза внимательно смотрели на входящих в город людей.
Рядом с ним парил в воздухе его наставник, Торвальд. Его массивная фигура, закованная в тяжелые доспехи, казалась невесомой, когда он легко перемещался в воздухе.
— Видишь, Торфинн, — говорил он, указывая на город, — здесь собрались лучшие практики со всего континента. Каждый из них — достойный противник, но ни один не сравнится с мастерством Летающих Клинков.
Торфинн кивнул, его рука непроизвольно коснулась рукояти кинжала, висевшего на поясе.
— Я покажу им силу северных ветров и остроту наших клинков, мастер.
Внезапно воздух вокруг них завибрировал, и мощная волна Ци прокатилась по городу. Торфинн мгновенно сжал рукоять, отчего тот засиял серебристым светом. Торвальд нахмурился, его взгляд устремился вдаль.
— Интересно, — пробормотал он. — Кто-то только что выпустил огромное количество духовной энергии.
Глаза Торфинна блеснули любопытством. Его плечи расслабились, и он посмотрел на учителя.
— Может быть, это один из участников турнира? Кто-то достаточно сильный, чтобы не бояться раскрывать свою силу или же обозначить свои намерения, что думаете?
Торвальд задумчиво погладил свою длинную бороду.
— Ха-ха, тогда он очень смел, раз так заявляет о своей силе. Мне это нравится.
— Надеюсь, я узнаю его на турнире. Мне нравится эта Ци. Хочу сразиться! — азартно произнес молодой парктик.
В одном из роскошных садов города, среди цветущих деревьев и журчащих фонтанов прогуливался Торин, наследник патриарха школы «Нефритового Голема». Несмотря на свой небольшой рост, Торин излучал ауру непоколебимой силы. Глаза цвета полированного нефрита внимательно изучали каждую деталь окружающего мира.
Рядом с ним шел его наставник, мастер Грок. Его огромная фигура возвышалась над Торином, как настоящая гора, а кожа, казалось, была сделана из самого прочного камня. На деле же это лишь особая техника защиты, что он никогда не переставал поддерживать.
— Помни, Торин, — говорил Грок своим глубоким, похожим на грохот камнепада голосом, — сила Нефритового Голема не только в твердости, но и в гибкости. Как камень, который может выдержать любой удар, но и принять любую форму.
Торин кивнул, его лицо оставалось серьезным, но в глазах мелькнул огонек понимания.
— Я не забуду ваших уроков, мастер. Моя защита будет непроницаемой, а атаки — сокрушительными.
Внезапно земля под их ногами задрожала, и мощная волна Ци прокатилась по саду. Торин мгновенно активировал свою защитную технику, его кожа приобрела зеленоватый оттенок нефрита. Грок нахмурился, его взгляд устремился в сторону, откуда пришла волна энергии.
— Что это было? — спросил Торин, когда дрожь прекратилась.
Грок медленно покачал головой, его брови сошлись на переносице.
— Похоже, кто-то только что продемонстрировал впечатляющую силу. Возможно, один из участников турнира.
— Интересно, — Торин задумчиво потер подбородок, его глаза сузились. — Значит, нам предстоит столкнуться с достойными противниками.
— Не забывай, Торин, — Грок положил свою массивную руку на плечо ученика, — что истинная сила Нефритового Голема не в том, чтобы сокрушить противника, а в том, чтобы соблюдать честь и показывать непоколебимость в любой ситуации.
— Я понимаю, мастер, — тут же поклонился ему ученик.
На берегу живописного озера, расположенного в центре города, стояла Акико, наследница патриарха школы «Лазурного Потока». Ее длинные черные волосы были украшены заколками в форме лотосов, а глаза ярко-зеленого цвета отражали мудрость, превосходящую ее годы. Девушка двигалась с грацией текущей воды, каждое ее движение было плавным и естественным.
Рядом с ней сидела ее наставница, мастер Юки. Несмотря на свой преклонный возраст, она излучала ауру спокойствия и силы, подобно древнему, но все еще могучему леднику.
— Акико, — сказала Юки, наблюдая за тем, как ее ученица практикует технику управления водой, — это будет непростой турнир, я надеюсь, что ты достаточно хорошо изучила последнюю технику, что я тебе передала. Она может стать твоим козырем в сложной ситуации.
Акико кивнула, ее руки двигались в сложном танце, заставляя воду в озере подниматься и принимать различные формы.
— Я понимаю, мастер. Вода может быть нежной, как утренняя роса, и разрушительной, как цунами. И уверяю, такого исполнения техники вы еще не видели.
Внезапно воздух вокруг них задрожал, и мощная волна Ци прокатилась по озеру, вызвав высокие волны. Акико нахмурилась, глядя в сторону, откуда пришла эта волна духовной энергии.
— Что это было, мастер? — спросила Акико, когда волны на озере успокоились.
— Это водная Ци, вот только… — женщина на мгновения, кажется, была удивлена, но ее лицо тут же сменилось на обычное выражение. — Не может быть, должно быть, просто показалось.
— Что-то не так, старшая? — все еще обеспокоенно спросила девушка.
— Полагаю, на турнире будет много интересных практиков. И я говорю не только о наследниках Пяти Великих Сект. Запомни вот что, Акико. Если на поздних этапах турнира ты встретишь практика, владеющего водной Ци, даже не думай прощупывать его или ее. Старайся закончить бой максимально быстро. Взрывной силой.
— Вы почувствовали что-то необычное в этой волне Ци?