Но даже эти балконы меркли по сравнению с императорской ложей. Она возвышалась над всеми остальными, украшенная золотом и драгоценными камнями. И там я увидел его — Императора.
Это был первый раз, когда я видел правителя нашей империи вживую. Он оказался статным мужчиной средних лет, с острым взглядом и благородными чертами лица, которые можно было различить даже издалека. Его осанка и манера держаться говорили о силе и мудрости, накопленных за годы правления. Рядом с ним сидела его жена — женщина удивительной красоты, чье лицо излучало спокойствие и достоинство.
Но больше всего меня заинтересовали дети императора. Сын, уже достаточно взрослый, сидел с серьезным выражением лица. Я удивился, заметив, что он не участвует в турнире. Возможно, у него были свои причины или он уже прошел подобные испытания ранее.
А вот дочь императора… Она была поистине прекрасна. Ее каштановые волосы, заплетенные в сложную прическу, мягкими волнами спадали на плечи, а карие глаза, казалось, светились внутренним светом. В ее взгляде читалось любопытство и легкое волнение — видимо, она тоже с нетерпением ждала начала турнира.
Я оторвал взгляд от императорской семьи и направился к месту, отведенному для участников. Мы сидели в самом низу у арены, откуда открывался отличный вид на две из четырех зон, остальные две были не видны. Вокруг меня собрались десятки других практиков, каждый из которых излучал уверенность и решимость. Я чувствовал, как воздух вокруг нас буквально вибрирует от концентрации духовной энергии.
Внезапно пространство наполнилось громким голосом, усиленным специальным артефактом. Это был голос служителя турнира, торжественный и величественный.
— Приветствую всех собравшихся! А также, от всех зрителей и участников приветствуем Его Величество Императора Семи Звезд. Пусть его правление длится еще тысячу лет! — провозгласил он, и публика вторила его словам, приветствуя императора. — Сегодня мы становимся свидетелями великого события — начала Турнира Пяти Великих Сект!
Толпа разразилась восторженными криками и аплодисментами.
— В связи с большим количеством участников, — продолжил служитель, — первые бои будут проходить одновременно в четырех зонах, как это было на региональных отборах. Однако, когда число участников сократится, мы перейдем к одиночным поединкам, которые, несомненно, станут еще более зрелищными!
Он сделал паузу, давая зрителям возможность обсудить услышанное, а затем продолжил:
— Каждый участник получил бирку с номером. Эти номера будут случайным образом перемешаны и вытянуты по парам. После каждого круга бирки победителей снова будут перемешаны, а проигравшие выбывают из турнира.
Я сжал свою бирку. Интересно, кто станет моим первым противником?
— Разрешены все виды алхимии и артефактов, не превышающие духовный ранг, — объявил служитель. — Бой будет считаться оконченным, когда один из участников лишится возможности продолжать его, независимо от причины.
Я кивнул сам себе. Правила говорили, по сути, об отсутствии правил. Разрешено все, что можно использовать, вряд ли даже у наследников Великих Сект будут артефакты, выше духовного ранга. С алхимией можно будет получить неплохое преимущество.
— А теперь, — голос служителя стал еще более торжественным, — давайте огласим первых участников!
Я напрягся, ожидая услышать свой номер. И, к моему удивлению, он прозвучал среди первых.
— Что ж, — пробормотал я себе под нос, вставая и разминая руки и ноги, — кажется, у меня не будет возможности оценить других участников перед моим первым боем.
Я направился к своей зоне, чувствуя на себе взгляды других практиков. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то — с презрением, а кто-то — с нескрываемым интересом. Я старался сохранять спокойствие, помня уроки мастера Вэя о контроле над эмоциями.
Когда я вышел на свою позицию, я увидел, как с противоположной стороны приближается мой соперник. Это был молодой человек в зеленой мантии, на его лице играла высокомерная улыбка.
— Ты! — воскликнул он, указывая на меня пальцем. — Почему я должен сражаться с отребьем вроде тебя? Я наследник западной ветви, а не какой-то там вольный практик!
Я удивленно поднял бровь. Этот парень говорил так, словно мы были знакомы, но я не мог вспомнить, где бы мог его встретить. Да и не слишком меня волновали другие участники турнира.
— Может, в прошлый раз тебе и удалось победить по случайности, — продолжал он, его голос становился все более пафосным, — но больше такого не повторится! Я стал намного сильнее, и ты поплатишься за свою прошлую дерзость!
— А-та-та-та…
Я почесал затылок, пытаясь вспомнить этого напыщенного юношу, но в моей памяти не всплывало ни единого воспоминания о нем. Решив прояснить ситуацию, я указал на него пальцем и спросил:
— Кто ты такой? Я не знаю тебя. Почему ты говоришь так, словно мы знакомы?
Лицо юноши исказилось от гнева и недоверия. Он ударил себя в грудь и воскликнул:
— Я Ариэн, наследник западной ветви «Драконов Девяти Деревьев»! Как ты смеешь притворяться, что не знаешь меня?
Я нахмурился, пытаясь вспомнить это имя, но оно ничего мне не говорило. Видя мое замешательство, Ариэн пришел в еще большее бешенство.
— Мы сражались на отборочном турнире! — закричал он, его лицо покраснело от ярости. — Это был твой десятый бой и самый сложный! Как ты можешь не помнить?
В этот момент что-то щелкнуло в моей памяти. Я хлопнул руками и воскликнул:
— Ах, да, точно-точно! Ты тот садовод с собственным лесом! Теперь понятно, почему я тебя не помню — этот бой был для меня таким незначительным! Из той десятки я помню только юного Сиэрра, второго сына патриарха западной ветви «Огненных Фениксов». Лишь он проявил себя.
Лицо Ариэна побагровело, а в его глазах заплясали искры ярости.
— Ты… ты… — прошипел он, явно не находя слов от возмущения. — Не думай, что ты уйдешь живым после этого боя!!!
Ариэн принял боевую стойку, его руки окутались зеленоватым сиянием — очевидно, он готовился использовать какую-то технику своей школы. Я же остался стоять спокойно, наблюдая за его действиями.
Однако глубоко внутри мне было искренне смешно. Потому что с момента нашей прошлой встречи прошло много времени. Ариэн, которого я, естественно, вспомнил, имел пятую звезду Продвинутой сферы Возвышения.
А я же…
Стоило только подумать о собственных характеристиках, как перед моими глазами заплясали строки техники, которую я уже полностью принял, как часть себя. Уже бесполезно отрицать ее влияние на меня, что, впрочем, не уменьшает моего желания разобраться, что же это такое.
[Имя: Джин Ри. Уровень 89]
[Практик девятой звезды Продвинутой Сферы]
[Сила: 295]
[Ловкость: 280]
[Интеллект: 280]
[Харизма: 150]
[Духовная энергия: 350]
[Слава: 900]
[Вами заинтересовано множество людей. Большинство из них — высокопоставленные люди и могущественные практики]
[Родословная: Гидры Семи Водопадов]
[Поглощенные родословные: Тигрица Водного Лотоса, Повелитель Морозного Пекла]
[Доступные очки: 200]
Мастер Вэй сказал, что ступить на Истинную сферу невероятно тяжело, и что я буду очень долго на этой ступени, однако турнир может ускорить мой прогресс. Что ж, поглядим, как оно на самом деле.
Ариэн, рванул вперед. Его руки сложились в сложную печать, и я почувствовал, как вокруг нас начала формироваться зона контроля территории. Воздух задрожал, и я услышал, как он прокричал название своей техники.
— Цветение Тысячи Деревьев!
Земля под нашими ногами начала вибрировать, из нее начали прорастать тонкие зеленые побеги. Они росли с невероятной скоростью, готовые в любой момент превратиться в настоящий лес.
Но я не собирался давать Ариэну возможность завершить его технику. Активировав «Поступь Водного Дракона», я рванул вперед с такой скоростью, что для зрителей, должно быть, показался размытым пятном.
В мгновение ока я оказался рядом с противником. Мои пальцы, наполненные концентрированной Ци, коснулись трех точек на его теле — в основании шеи, на солнечном сплетении и чуть выше пупка. Это были ключевые точки циркуляции духовной энергии, которые мастер Вэй научил меня находить и блокировать. Работало только на тех, кто значительно ниже по ступеням Возвышения, иногда срабатывая на равных, при должном усилии, но, увы, провернуть такое с более сильным противником я пока еще не смогу. Но сейчас был подходящий случай.
Эффект был мгновенным. Поток Ци Ариэна сбился, его техника контроля территории рассыпалась, не успев даже полностью сформироваться. Молодые побеги, только что пробившиеся из земли, увяли и рассыпались в прах.
Парень отшатнулся, его глаза расширились от шока и непонимания.
— Что… что ты сделал? — выдохнул он, пытаясь восстановить контроль над своей духовной энергией.
Я не ответил, вместо этого приняв расслабленную стойку. Мне не хотелось раскрывать все свои карты в первом же бою, поэтому я решил ограничиться простыми ударами и уклонениями.
Ариэн, придя в себя от первоначального шока, попытался атаковать снова. Его руки сложились в новую печать.
— Корни Древнего Леса! — пафосно заорал он, расправив плечи.
Земля под моими ногами вновь задрожала, показывая в небольших трещинах толстые корни, которые стремились опутать мои ноги. Но благодаря «Поступи Водного Дракона», я легко уклонился от их захвата, двигаясь с такой скоростью и грацией, что казалось, будто я танцую между атакующими корнями.
Мой противник, видя, что его техника не работает, перешел к следующей атаке.
— Танец Лесных Духов!
Воздух вокруг нас наполнился вихрем из листьев, острых как лезвия. Они неслись ко мне со всех сторон, готовые изрезать меня на куски. Но я лишь усмехнулся. Используя свою технику шагов, я начал двигаться по сложной траектории, уклоняясь от большинства листьев. Те же, что все-таки приближались слишком близко, я отбивал простыми ударами «Касания Монарха».