— Ты прав. Я тоже так думаю. Но раз сам патриарх испытывает к ней интерес, мы не вправе игнорировать это.
Он сделал паузу, оглядывая собравшихся.
— А что касается Ибахи и его учеников… Они теперь не более чем смазка для мечей наших молодых практиков.
Группа разразилась смехом, но Риа вдруг нахмурилась.
— А как насчет того ученика, Рамаса Рейна? — спросила она. — Он показывает неплохие результаты.
— Да, этот молодой человек подает надежды. Возможно, его еще можно будет использовать. Но сначала посмотрим, как он проявит себя на этом турнире, — усмехнулся Элор.
Разговор продолжился, участники обсуждали стратегии и планы на будущее, не подозревая, что каждое их слово было тщательно записано.
В тени, за пределами павильона, скрывалась фигура в темном плаще. Инала, бывший архивариус школы «Лунная Поступь», использовала сложную технику подслушивания, чтобы не упустить ни слова из разговора. Ее сердце билось быстрее с каждой секундой, а руки слегка дрожали от напряжения и гнева, но выдать себя было смерти подобно.
Когда девушка услышала про технику «Лунного Света», она и вовсе вздрогнула. Кто бы мог подумать, что подобная бесполезная техника заинтересует патриарха одной из Великих Сект.
Наконец разговор подошел к концу, и Инала осторожно свернула свою технику, после чего начала отступать. Ее разум был переполнен информацией, которую она только что получила. Предательство Ибахи, планы «Фениксов», поиски утерянной техники — все это кружилось в ее голове, словно листья в осеннем вихре.
Она была так поглощена своими мыслями, что не заметила приближающуюся фигуру, пока не столкнулась с ней. Инала отшатнулась, готовая бежать или сражаться, но замерла, узнав человека перед собой.
Это был Гиллеас, патриарх древней уничтоженной школы «Шести Печатей».
— Вы? — прошептала она, ее глаза расширились от удивления и страха.
Мужчина поднял руку, призывая к тишине, и жестом пригласил ее следовать за ним. Они отошли в более укромное место, где их не могли подслушать.
Инала внимательно изучала лицо Гиллеаса, и вдруг ее губы растянулись в удивленной улыбке.
— Мастер Гилрон, — произнесла она тихо, не веря своим глазам. — Эта внешность сбила меня с толку.
Гиллеас — или, вернее, Гилрон — медленно провел рукой перед своими глазами, открывая свое истинное лицо. Это был действительно он, мастер школы «Лунной Поступи». Бывший мастер.
— В чем дело, Инала, ты уже не узнаешь маску, которую сама же для меня создала? — улыбнулся Гилрон. — Хотя я могу понять. Ты проделала отличную работу с этой маской. Я настолько вжился в роль Гиллеаса, что иногда сам забываю, кто я на самом деле.
— Вы меня сейчас перехваливаете. Я лишь дальний родственник побочной ветви клана, что занимался подобным. Это совершенно не мой профиль, — слегка покраснела девушка, поправив свою лицевую маску.
Внезапно лицо Гилрона сделалось серьезным.
— Мне не довелось сказать тебе, но на отборочных был юноша из культа крови, он тоже использовал маску.
— Не может быть! — Брови Иналы поползли вверх. — Все мастера масок были уничтожены, остались лишь далекие потомки, и те не смеют использовать мастерство, да и знают лишь сотую часть того, что знали истинные мастера. Делая маску для вас, Гилрон, я очень рискую…
— Я понимаю. Но мы не можем позволить предателям и убийцам остаться безнаказанными.
Инала понимающе кивнула. Она достала из складок своей одежды свиток и протянула его Гилрону.
— Я подготовила это для вас, мастер, — сказала она. — Здесь записи обо всех предателях школы и их текущем местонахождении на трибунах, а также передвижениях.
Гилрон взял свиток, его пальцы слегка дрогнули от волнения.
— Спасибо, Инала, — произнес он тихо. — Это бесценная информация.
Он развернул свиток и быстро просмотрел его содержимое. Его брови нахмурились, когда он дошел до списка учеников-предателей.
— Ученики… — пробормотал он. — Многие из них были просто запуганы или обмануты. Я не могу винить их так же, как старших практиков и их наставников.
— Да, мастер, — кивнула девушка. — Но наставники и мастера, которые предали нас… Они заслуживают наказания.
Гилрон сжал кулаки, его глаза загорелись холодным огнем.
— Они заплатят за свое предательство. И этот турнир — идеальное место для того, чтобы начать возмездие. Несколько «несчастных случаев» во время боев не вызовут подозрений.
Инала внимательно посмотрела на бывшего мастера ее школы, и вдруг ее лицо просветлело, словно девушка вспомнила что-то важное.
— Мастер Гилрон, — начала она осторожно, — я видела на турнире младшего. Джина. Он отлично выступал в первых боях.
Лицо Гилрона смягчилось, а в глазах появился теплый блеск.
— Иначе и быть не могло, он блестяще прошел отборочные, — в его голосе прозвучала нотка гордости. — Я рад слышать, что он не остановился и пошел дальше.
Гилрон улыбнулся, глядя куда-то вдаль, словно видя перед собой образ своего бывшего ученика.
— Я рад, что он идет дорогой, угодной Небу, и становится сильнее с каждым днем.
Инала заметила, как глаза Гилрона наполнились гордостью и теплотой при упоминании Джина. Было очевидно, что его бывший ученик, пусть и являлся таковым не так и долго, занимал особое место в сердце мастера.
— Может быть, вы хотите встретиться с ним? — предложила Инала. — Уверена, Джин был бы рад увидеть вас.
Гилрон покачал головой, хотя было видно, что это решение дается ему нелегко.
— Нет, Инала. Сейчас не время. У Джина свой путь, а у меня — свой. Пусть он продолжает расти и развиваться, не отвлекаясь на призраков прошлого.
Он сделал паузу, прислушиваясь к звукам, доносящимся с арены.
— Кстати, кажется, уже начался второй круг поединков. Как Джин справляется?
Инала улыбнулась, ее глаза загорелись энтузиазмом.
— О, Гилрон, вы бы видели его! Он блестяще победил своего противника во втором круге. Хотя тот и не из побочной ветви Великой Секты, как его прошлый противник, но не менее силен. Джин вновь победил, используя минимум движений!
— Я всегда знал, что в нем есть нечто особенное, — усмехнулся Гилрон. — Когда мы разберемся с предателями, возможно, я встречусь с ним в спокойной обстановке.
Он вздохнул, глядя в сторону арены и размышляя о чем-то, известном лишь ему одному.
— Пусть продолжает свой путь. А мы… У нас есть свои дела, Инала. Месть не будет ждать.
С этими словами Гилрон снова надел маску Гиллеаса, превращаясь в грозного патриарха школы «Шести Печатей». Он кивнул Инале и растворился в тенях, оставив ее одну.
После Ариэна я успел провести еще два боя. Один против парня из школы «Древесного Угля», другой против представителя школы «Звонкого Колокола». Оба держались достойно, без лишней напыщенности. Хотя принадлежали, как я понял, к влиятельным школам. Но победа досталась мне без особого труда. Судя по всему, эти практики не особо увеличили свои силы после отборочных, это и стало причиной их поражения.
Да и, как-никак, пусть мне и не нравилось обучение у отшельника Вэя, но стоит признать, он понимал, что делает. Впрочем, я бы никогда не пожелал пройти через это снова.
Помимо этих двух поединков мне удалось собрать немного слухов. Благодаря тому, что некоторые практики начали уважать меня за мои успехи, с ними стало проще общаться и получать сведения. Конечно, может, они и не полностью достоверны, но уже хоть что-то.
Школы «Древесного Угля» и «Звонкого Колокола» поддерживали секту «Драконов Девяти Деревьев», в целом, любая школа из ранга элитных просто обязана встать на чью-то сторону. Найти, так сказать, покровителя. Иначе ее просто задавят конкуренты.
Мне стало известно, что между сектами весьма сложные отношения и часто разгораются конфликты, но до открытого противостояния не доходит. По крайней мере, пока. Но многие говорят, что назревает что-то серьезное, ибо напряжение достигло своего апогея.
Всего в конфликте, причину которого никто, увы, мне так и не объяснил, есть три стороны. С одной — секта «Фениксов Огненной Зари» и поддерживающие ее «Летающие Клинки». Они схожи во взглядах. С другой — секта «Лазурного Потока», которая, несмотря на чисто формальный в глазах сект пост Императора, все еще верна ему.
Да, несмотря на наличие Императора, фактически, Империей Семи Звезд правят Великие Секты.
Ну и третья сторона, по сути, те, кто не определился. «Драконы Девяти Деревьев» и «Нефритовый Голем». Они воздерживаются от участия в конфликтах.
Еще год назад я бы сказал: «Да на кой-демон мне знать, кто на кого точит зуб, в этой столице с ее интригами я долго не задержусь, мне оно не нужно», то сейчас у меня было совершенно другое мнение. Мастер Вэй дал мне ясно понять, что чем сильнее ты становишься, тем больше практиков будут тебя замечать, а значит, нужно заранее понять, кто союзник, а кто враг.
Можно никого и не выбирать, тогда пути два. Либо меня быстро убьют, либо принудят силой. Ну или самый невероятный — стать тем, кого остальные будут опасаться трогать. И не сказал бы я, что этот путь настолько уж желанный.
Досмотрев последние поединки, которые, к слову, были не очень-то интересными, я услышал, как служитель объявил окончание первого дня. Завтра начнутся одиночные бои и выстроят турнирную сетку.
Как я понял, никто из Великих Сект не выступал, а первый день был своего рода отсевом и с натяжкой мог назваться началом турнира. По сути, все начнется именно завтра. Да уж, кажется, организаторы не ожидали такого огромного количества участников.
Толпа медленно покидала арену, я также вышел через ворота для участников, где меня уже поджидал Фин. Его глаза буквально сверкали от радости.
Глава 8
Толпа медленно расходилась с арены, воздух был наполнен гулом возбужденных голосов и отголосками недавних сражений. Я вышел через ворота для участников, чувствуя, как усталость и напряжение первого дня турнира постепенно отпускают меня. У выхода меня уже ждал Фин, его круглое лицо сияло от радости, а глаза буквально искрились энтузиазмом. Сразу видно, что он хочет рассказать какие-то хорошие новости.