— Не трогай меня, — голос Кассандры дрожал, но не от страха. Это было скорее отчаяние. — Ты ведь даже не мой отец.
Но Вейлон лишь усмехнулся. В его глазах сверкнула тень какого-то странного удовлетворения, как будто он ждал этого момента всю свою жизнь.
— Не отец? — его голос был низким, хриплым, словно пламя, вырывающееся из кратера вулкана. — Я во главе отряда «Фениксов Огненной Зари», уничтожил древний клан «Огненной Черепахи». Этот клан был малочисленным, но древним и обладал ценнейшей родословной. И тебя, — он указал на Кассандру, — я оставил в живых только для одной цели — чтобы ты передала свою родословную сыну патриарха во время ритуала. Но сам факт того, что я сохранил твою жизнь, когда ты была младенцем, вырастил тебя. Разве это не делает меня твоим отцом? Все, что у тебя есть, ты получила от меня, неблагодарная ты девчонка!
Я почувствовал, как Кассандра напряглась, её руки сжались в кулаки, а глаза наполнились горечью.
— Ты… ты взял меня только ради этого? — её голос дрожал, но теперь от ярости. — Ты использовал меня как инструмент, как вещь… только ради этой проклятой родословной⁈
Вейлон шагнул ближе, его лицо стало ещё холоднее.
— Конечно. Ты должна была стать связующим звеном между двумя величайшими родословными. Но ты так и не открыла в себе родословную «Огненной Черепахи». А значит, ты бесполезна. Ты больше не нужна. Я ошибся в своем выборе.
Кассандра не смогла сдержать слез. Её руки затряслись, и она отвернулась, сжимая кулаки, губы ее побледнели. Я видел, как она пыталась сдержаться, но предательство, которое она только что осознала, было слишком болезненным.
— Почему тогда⁈ Почему ты ухаживал за мной всё это время? Почему ты воспитывал меня, как свою собственную дочь⁈
Её голос был полон боли. Это не был крик обиды, это был вопрос отчаяния, на который она хотела получить ответ, как будто надеялась, что всё это было лишь ошибкой, что где-то в глубине души Вейлон всё-таки заботился о ней.
Но ответ огненного практика был больнее, чем она ожидала.
— Всё на благо секты, — произнёс он, не моргнув глазом. — Всё, что я делал, было ради «Фениксов Огненной Зари». Ты была лишь средством для достижения цели. И теперь, когда ты не можешь выполнить свою роль, твоя жизнь больше не имеет значения.
Я сжал кулаки. Внутри меня закипала ярость. Всё это время Вейлон обращался с Кассандрой, как с игрушкой, как с инструментом. И теперь он хотел просто выбросить её, как обломок сломанного клинка.
— Ты отвратителен, — произнёс я, медленно поднимаясь. Мой голос был тихим, но полным ярости, которая клокотала внутри меня, готовая вырваться наружу. — Больше всего я ненавижу тех, кто считает чужую жизнь разменной монетой. Ты даже не человек. Ты просто чудовище в человеческом обличье.
Мои слова были полны презрения, и я видел, как глаза Вейлона слегка сузились. Но он не среагировал так, как я ожидал.
— Это сработает на практиков твоего возраста, — произнёс он холодно, его глаза теперь смотрели на меня с презрением. — Но не на мне. Я давно не ведусь на такие дешёвые провокации.
Я почувствовал, как ярость внутри меня достигла точки кипения. Вода вокруг меня начала подниматься, словно отвечая на мой гнев. Я поднял руку, и из воздуха материализовалась огромная водяная змея, её чешуйчатое тело извивалось, готовое броситься на Вейлона.
— Джин, не надо! — раздался голос Кассандры. Её глаза были полны тревоги. — Он слишком силён! Ты не понимаешь, с кем сражаешься!
Но я уже не слушал. Моё тело двигалось само по себе, мои инстинкты взяли верх. Я знал, что Вейлон был силён, но в этот момент я был готов рискнуть всем, чтобы остановить его. Не дать ему дойти до Кассандры. Водяная змея рванулась вперёд, её челюсти развернулись, готовые сомкнуться на теле Вейлона.
Но он лишь хмыкнул и лениво двинул пальцами. В тот же момент небо над нами вспыхнуло ярким светом, и гигантский столб огня обрушился сверху. Я почувствовал, как всё пространство вокруг меня наполнилось жаром. На мгновение мне показалось, что нас всех сожжёт дотла.
Но… я не почувствовал жара.
Вместо этого что-то другое окутало меня и моих товарищей — другое пламя. Оно было мягким, но сильным. Это пламя охватило нас, и в следующее мгновение я почувствовал, как меня отрывает от земли и переносит прочь от Вейлона.
Когда я снова открыл глаза, мы оказались на дальней части территории секты, вдали от эпицентра сражения. Я развернулся, и увидел, кто нас спас.
— Сиэрр? — я был ошеломлён.
Он стоял перед нами, сжимая в руке свой клинок Соларис, который всё ещё излучал пламя.
— Ты совсем умом тронулся? — выпалил он, его голос был полон гнева. — Сражаться с самим Вейлоном Кейном? Я думал, ты умнее, Джин!
Я молчал, пытаясь понять, что только что произошло. Сиэрр был прав. Между мной и Вейлоном была пропасть в три сферы, и я был достаточно умен, чтобы понимать, что это не просто разница в уровне. Это была разница во всём — в опыте, в силе, в контроле над Ци. Вот только в тот момент я не мог позволить себе сбежать.
— Тебе повезло, что он не рванул за нами, — продолжал Сиэрр, его взгляд был полон тревоги. — Он мог бы убить нас всех одним взмахом руки.
Я усмехнулся, хотя внутри меня всё ещё бушевала ярость. Я не боялся Вейлона, и даже сейчас, после того, как только что избежал смерти, я не чувствовал страха перед ним.
— Меня не так просто убить, — сказал я, глядя прямо в глаза Сиэрру.
Но он не дал мне закончить. Он быстро подошёл ко мне и положил руку на моё плечо, его лицо было серьёзным.
— Джин, послушай меня. Я дорожу тобой как хорошим другом. И я не хочу видеть твою смерть.
Я замер, не ожидая услышать такие откровенные слова от Сиэрра. Хотя и понимал, что спас его от смерти, убив его брата. Я видел в его глазах искренность, и это заставило меня на мгновение задуматься.
Но в этот момент нас прервали.
— Сиэрр! — раздались голоса.
Я обернулся и увидел группу огненных практиков, которые заметили нас. Они смотрели на нас с недоумением и подозрением.
— Что ты делаешь? Почему ты общаешься с врагом?
Сиэрр не стал терять времени на объяснения. В следующее мгновение его фигура мелькнула в пространстве, и он оказался прямо перед ними. Его огненный клинок вспыхнул ярким светом. Парень сделал всего несколько взмахов, и огненные практики рухнули на землю, их тела уже не двигались.
Я был поражён. То, с каким решительным хладнокровием он это сделал, почему-то заставило меня насторожиться.
— Сиэрр… — начал я, всё ещё не веря своим глазам. — Ты ведь тоже из секты «Фениксов Огненной Зари». Почему ты нам помогаешь? И почему ты вообще здесь?
Он вытер клинок о мантию ближайшего поверженного им практика и развернулся ко мне. Его лицо было серьёзным, но в его глазах я увидел что-то большее — что-то, что я не мог сразу понять. Он ведь мог просто вырубить, а не убивать своих соратников, вот только… он как будто был рад лишний раз пустить клинок в бой и накормить его свежей кровью. Это… настораживало.
— Я против этой войны, Джин, — произнёс он, глядя мне прямо в глаза, и эти слова очень противоречили тому, что я только что увидел. — Но я пошёл с остальными, потому что это был приказ патриарха. Я надеялся найти тебя и твоих товарищей, чтобы спасти хотя бы вас. Хотел бы я предупредить «Лазурный Поток» заранее, но не смог. «Фениксы» действовали слишком быстро.
Я почувствовал, как внутри меня что-то дрогнуло. Сиэрр… он рисковал всем, чтобы помочь нам. Он мог потерять всё, если его предательство откроется. И все же одновременно с этим он убил их без раздумий…
— Спасибо тебе, — тихо сказал я, глядя на него с искренней благодарностью.
Сиэрр кивнул, но его лицо оставалось напряжённым. Он знал, что ситуация ещё далеко не завершена.
Тем временем битва вокруг нас не прекращалась. Я оглянулся и увидел, как практики «Лазурного Потока» отчаянно сражались, но их ряды уже заметно поредели. Огненные техники «Фениксов» всё больше и больше подавляли водные техники. Множество тел лежало на земле, и я чувствовал, как воздух вокруг нас наполняется запахом пепла и крови.
«Лазурный Поток» теснили, и огненные практики явно были сильнее.
Битва вокруг нас не утихала. Всё пространство было наполнено грохотом столкновений, криками и звоном клинков. Огненные практики «Фениксов Огненной Зари» продолжали теснить защитников «Лазурного Потока», и казалось, что каждый удар их огненной Ци приближает конец этой секты.
Я развернулся к Сиэрру, собираясь что-то сказать, но в этот момент небо внезапно потемнело. Над полем боя раздался звук горнов, такой мощный и глубокий, что на мгновение заглушил все остальные звуки. Я поднял голову, и моё сердце забилось быстрее.
— Что это? — спросил Маркус, его глаза сузились, когда он посмотрел в небо.
В следующий момент я увидел их. Сотни, если не тысячи, фигур, летящих на духовных зверях, прорывали облака. Их мантии развевались на ветру, а оружие сверкало в лучах закатного солнца. Это были императорские воины, элитные практики, посланные для защиты Империи и поддержания баланса между сектами. Они всегда появлялись в самый критический момент, и их прибытие было знаком того, что Император все же вмешался.
— Императорские войска! — раздались крики среди практиков «Лазурного Потока».
На лицах защитников появилась новая надежда. Даже среди тех, кто уже был на грани истощения, я видел, как вспыхивали новые силы. Императорские воины всегда наводили ужас на врагов и вселяли уверенность в союзников. И сейчас они, словно божественная кара, обрушились на позиции «Фениксов Огненной Зари».
— Вот это поворот, — пробормотал я, наблюдая, как императорские отряды сражаются с врагом.
Практики Императора были безжалостны и точны в своих действиях. Я видел, как их техники разрывали огненные формации «Фениксов», разрушая их огненные щиты и заставляя врагов отступать. Воины двигались как единое целое, их координация и сила внушали благоговение. Каждый удар был смертелен, каждый взмах их клинков — точно рассчитан. Они не оставляли врагам шансов.