— Грозовая пантера! — прокричала она, и из ее рук вырвалось существо, сотканное из чистой электрической энергии.
Пантера вцепилась в голема, ее когти оставляли глубокие борозды в камне. Вода усиливала действие электричества, и вскоре голем начал трескаться, не выдерживая комбинированной атаки.
Практик, управлявший им, попытался отступить, но я уже был рядом. Лунарис сверкнул в лунном свете, и голова врага покатилась по мостовой.
— Неплохо сработано, — подходя ко мне, усмехнулась Лира. — Но это только начало.
Она была права. Со всех сторон к нам приближались новые враги. Практики «Фениксов», «Летающих Клинков», «Драконов Девяти Деревьев» — они окружали нас плотным кольцом, явно готовясь к массированной атаке.
— Ну что, покажем им, на что способны? — подмигнул я Лире.
— Думала, ты никогда не предложишь, — с вызовом улыбнулась она в ответ.
Мы встали спина к спине, готовясь к бою. Враги атаковали одновременно. Огненные шары, летящие мечи, лианы и камни — все это обрушилось на нас смертоносным градом.
Я активировал «Лунную Сферу», создавая вокруг нас защитный купол. Атаки врагов замедлились, встретившись с серебристой преградой, но я знал, что долго мы так не продержимся.
— Нужно что-то помощнее, — процедил я сквозь зубы.
— У меня есть идея. Готов к эксперименту?
— С тобой — всегда.
Мы начали действовать синхронно, словно две части единого целого. Я направил свою водяную Ци, формируя огромную змею, которая поднялась над нами, готовая обрушиться на врагов. В то же время Лира влила в нее свою молнию.
Результат превзошел все ожидания. Водяная змея засверкала, покрываясь сетью электрических разрядов. Вдоль ее спины выросли шипы из чистой энергии, а глаза засияли ослепительным светом. Это было уже не просто водяное создание, это был настоящий исполин, воплощение мощи двух стихий.
— Гроза Семи Морей! — выкрикнули мы одновременно, направляя нашу совместную технику на врагов.
Змея ринулась вперед, разрывая кольцо окружения. Ее тело извивалось, посылая во все стороны волны воды, в которой была заключена сила молнии. Враги кричали, когда их настигали смертоносные потоки. Молнии прошивали их тела, а вода душила и сбивала с ног.
За считаные секунды около двух десятков практиков были уничтожены. Остальные в панике бросились врассыпную, не ожидав столь мощной контратаки.
Мы с Лирой не дали им шанса перегруппироваться. Продолжая поддерживать нашу совместную технику, мы двинулись вперед, сметая всё на своем пути.
Змея ринулась к группе практиков «Фениксов», которые пытались создать огненный барьер. Но их пламя бессильно угасало, столкнувшись с мощью воды и молнии. Лира направила существо вправо, где отряд «Летающих Клинков» пытался организовать контратаку. Их мечи, несмотря на всю свою остроту, не могли пробить шкуру нашего создания.
Я же сконцентрировался на левом фланге, где практики «Драконов Девяти Деревьев» пытались сдержать нас своими природными техниками. Но даже самые крепкие лианы рассыпались в прах под ударами электрических разрядов.
Мы продвигались вперед, оставляя за собой следы разрушения. Враги падали, не в силах противостоять нашей совместной мощи. Те, кто еще мог двигаться, в панике отступали, бросая оружие и раненых товарищей.
Когда последний враг в поле зрения рухнул на землю, мы наконец позволили нашей технике рассеяться. Созданный нашими совместными силами зверь растворился в воздухе, оставив после себя лишь легкую дымку и землистый запах.
— Это было… впечатляюще, — тяжело дыша, выдохнула Лира.
Я кивнул, чувствуя, как пыл битвы постепенно отступает.
— Да уж, такой эффективности я точно не ожидал.
Лира улыбнулась, но ее взгляд вдруг стал настороженным. Она указала куда-то вдаль.
— Джин, смотри! Дым у восточных ворот.
Я проследил за ее взглядом. Действительно, над восточной частью города поднимались клубы черного дыма. Там явно шло ожесточенное сражение.
— Нужно идти туда, — сказала Лира. — Там могут нуждаться в помощи.
— Нет, нам нужно к императорскому дворцу, — чувствуя, что так будет правильнее, покачал я головой. — Уверен, основная битва развернется именно там.
— Но мы не можем просто игнорировать восточные ворота, — недовольно нахмурилась Лира. — Их и так много, нельзя, чтобы к ним добралось подкрепление.
Я на мгновение задумался. Она была права, мы не могли оставить без внимания ни одно направление. Но и разделяться было опасно и в то же время мы были учениками отшельников.
— Хорошо, — наконец сказал я. — Придется разделиться. Ты идешь к восточным воротам, я — к дворцу.
— Уверен? — в глазах Лиры промелькнуло беспокойство.
— На востоке столицы должен быть Маркус, — ответил я. — Ты видела его всего раз, когда мы встретились в том приграничном городке, парень с Ци металла. Найди его.
Лира колебалась, но потом кивнула.
— Хорошо. Но будь осторожен, Джин. У дворца наверняка будут сильнейшие враги.
— Я справлюсь, — усмехнулся я. — Иди.
Лира внезапно шагнула ко мне и страстно поцеловала. Ее губы были горячими, а в поцелуе чувствовалась тревога и что-то еще, чему я не мог дать названия. Что-то это не совсем соотносилось с тем, что девушка говорила до этого, но я не собирался спорить.
— Вернись живым, — прошептала она, отстраняясь.
— Обязательно, — ответил я, глядя ей в глаза.
Лира кивнула и, активировав технику шагов, устремилась к восточным воротам. Я проводил ее взглядом, а затем повернулся в сторону императорского дворца. Впереди меня ждало, возможно, самое сложное сражение в моей жизни.
Маленькая белая змейка стремительно скользила между очагами сражений. Ее кристаллические чешуйки поблескивали в отсветах пожаров, а сапфировые глаза внимательно осматривали окрестности. Чешуйка была явно не в духе.
— Дурацкий-дурацкий папа! — ворчала она себе под нос, ловко уворачиваясь от падающих обломков. — Как можно было оставить меня спящей дома и куда-то уйти? И вообще… А?
Внезапно Чешуйка замерла. Ее маленькое тельце напряглось, а язык быстро заработал, пробуя воздух. Она почувствовала знакомую Ци совсем рядом. Ци Джина!
Не раздумывая ни секунды, змейка рванула в сторону источника энергии. Она была уверена, что сейчас увидит своего «папу» и сможет как следует отчитать его за то, что он оставил ее одну. Однако, вылетев из-за угла полуразрушенного здания, Чешуйка с удивлением обнаружила совсем не того, кого ожидала.
Лира неслась по улице, ловко перепрыгивая через обломки и уворачиваясь от случайных атак. Ее белые волосы развевались на ветру, а глаза бегали из стороны в сторону. Не теряя ни секунды, Чешуйка метнулась к девушке и одним прыжком оказалась у нее на плече.
— О, привет, Чешуйка, — бросила Лира на бегу, не сбавляя темпа.
Змейка не ответила. Она внимательно принюхивалась, ее глаза сузились от подозрения. От Лиры исходил знакомый запах, который Чешуйка никак не ожидала здесь почувствовать. Ладно бы это был просто запах в привычном понимании, нет, это была именно духовная энергия.
— Почему от тебя разит папиной Ци? — наконец спросила змейка, обвивая шею Лиры.
Лира сделала вид, что не услышала вопроса, продолжая бежать в сторону восточных ворот. Но Чешуйку было не так просто провести.
— Ты что, ела папину Ци? Он мне ее сам не дает! Возмутительно!
— Люди не едят Ци! — смутилась девушка.
— Тогда вы… вы что, спаривались??? — прямо спросила змейка, ее голос был полон удивления и легкого возмущения.
Лира фыркнула, но не сбавила темпа.
— А что, если да? — бросила она через плечо. — Попробуешь меня сожрать?
Чешуйка на мгновение замолчала, явно обдумывая ответ. А затем, совершенно несвойственным для нее образом, улыбнулась, показывая клыки.
— Хы-ы, тогда я буду называть тебя Первая мама, — заявила змейка с явным удовольствием.
Лира едва не споткнулась на ровном месте. Она бросила недоуменный взгляд на Чешуйку:
— В смысле первая???
Но змейка лишь загадочно усмехнулась, не ответив на вопрос. Лира нахмурилась, явно недовольная таким поворотом событий, но времени на выяснение отношений у нее не было, поскольку прямо посреди улицы она увидела сидящее окровавленное тело.
Глава 15
Столица горела.
Пламя, хаос и смерть разлились по улицам, превращая некогда величественный город в арену бесконечных битв. Крики, звон металла и рев техник разносились эхом, впиваясь в сознание, подобно раскатам грома. Практики в мантиях «Фениксов Огненной Зари» и «Летающих Клинков» громили всё на своём пути, их техники выжигали защитные формации, разрушали здания, а тех, кто осмеливался встать на их пути, разрывало на части. Обычные люди, непричастные к сектам или тем, кто в целом идет путем Возвышения, бежали, бросая свои дома и всё, что у них было. В их глазах читался ужас.
Я двигался через этот хаос, минуя очаги сражений, словно тень. Моя Ци текла плавно, как горный ручей, подавленная до минимума, чтобы скрыть мое присутствие. Улицы, по которым я проходил, были усеяны телами — как врагов, так и защитников города. Кое-где виднелись останки имперской стражи, их доспехи обуглены, а тела изуродованы огненными техниками — они стояли здесь до последнего, чтобы не дать противнику продвинуться дальше, и было видно, что за свои жизни они заплатили дорогую плату.
Кровь стекала в трещины мостовой, смешиваясь с пеплом и грязью. Повсюду витал запах гари и гниющей плоти. Применяемые практиками техники творили здесь настоящий хаос.
Я не мог позволить себе задерживаться. Каждый миг промедления означал, что враги приближаются к своей цели, а защитники теряют шансы на спасение. Императорский дворец был неподалеку. Его нефритовые башни возвышались над городом, словно напоминание о былом величии. Но теперь даже они казались хрупкими перед натиском врага.
Добравшись до ворот императорского дворца, я остановился. Картина, открывшаяся передо мной, была довольно мрачной. Стража, которая до последнего защищала вход, лежала мертвой. Их тела были разорваны, обуглены и искалечены. Даже их доспехи не выдержали натиска атак. Врата, некогда украшенные древними символами защиты, были выломаны, а на каменных плитах виднелись следы огня и крови.