— Зораг, — начал император, его голос был спокойным, но твердым. — Все кончено. Твои союзники либо пали, либо сдались. У тебя есть выбор: сдаться и пойти под заключение или продолжить борьбу и умереть в бою. Решай.
Патриарх «Фениксов» поднял взгляд на императора. В его глазах промелькнуло что-то похожее на понимание. Он только что видел практика в маске, чья сила была за гранью его понимания. Осознание того, что ими просто манипулировали, как фигурами на тактической доске, что вся эта война была лишь чьей-то игрой, тяжелым грузом легло на его плечи.
— Я… сдамся, — произнес Зораг, его голос был ровным и лишенным эмоций. — Эта война… она никогда не была нашей.
Император кивнул, и формация, сдерживающая Зорага, медленно рассеялась. Патриарх «Фениксов» не сделал попытки атаковать или сбежать. Он просто стоял, опустив голову, словно вся тяжесть мира легла на его плечи. Мужчина был сломлен.
Император облегченно выдохнул.
— Наконец-то эта война закончилась, — произнес он едва слышно, больше для себя, нежели своему противнику.
В этот момент в тронный зал ворвались лекари и другие практики. Их лица были полны беспокойства. Император, увидев их, сразу же отдал приказ.
— В первую очередь окажите всю возможную помощь Джину Ри. Он сыграл огромную роль в этой войне, мы не можем потерять такого практика! Небо за такое нас не простит!
Лекари тут же бросились выполнять приказ. Император смотрел им вслед, и в его глазах читалась тревога. Он думал о том таинственном практике в маске, чья сила была настолько велика, что он мог бы с легкостью убить и его тоже.
Теперь было ясно, что именно этот неизвестный стоял за стравливанием Великих Сект. И если бы не Джин, кто знает, чем бы все это закончилось. По сути, молодой практик спас не только империю, но и жизнь самого императора. Такое нельзя забыть.
В то же время, далеко от столицы, в горной пещере, освещенной мягким светом нефритовых светильников, происходила другая встреча. Отшельник Нефритовых Скрижалей, древний практик с длинной седой бородой и глазами, полными мудрости веков, появился перед отшельником Вэем.
Вэй выглядел напряженным. Его руки были сжаты в кулаки, а в глазах читалось беспокойство.
Отшельник медленно погладил свою бороду и заговорил:
— Я вспомнил, почему фамилия Ри была мне знакома, — его голос был глубоким и размеренным. — Давным-давно, на другом континенте, существовал легендарный клан с этой фамилией. Их уничтожили очень давно, но детали мне неизвестны. Это дело другого континента.
Вэй напрягся еще больше, но не произнес ни слова. Отшельник же продолжил:
— Известно лишь, что они обладали родословной мифического существа. Гидры. — Он внимательно посмотрел на Вэя. — Ты знал, что Джин обладает этой легендарной родословной?
Вэй лишь пожал плечами, всем своим видом показывая нежелание отвечать на этот вопрос.
Отшельник, казалось, не обратил внимания на его реакцию и продолжил:
— Джин чуть не погиб от рук практика Тиранической сферы.
Эти слова мгновенно изменили поведение Вэя. Он резко повернулся к отшельнику, его глаза расширились от беспокойства.
— Где мой ученик? Он в порядке? — его голос дрогнул, что было очень необычно для человека, которого все знали как отшельника Вэя.
Отшельник Нефритовых Скрижалей поднял руку, успокаивая мужчину.
— Не волнуйся, — сказал он мягко. — Я видел этот бой и был готов вмешаться. Но в этом не было необходимости. Джин справился сам.
Вэй облегченно выдохнул, но в его глазах все еще читалось беспокойство. Он знал, что его ученик силен, но столкновение с практиком Тиранической сферы… это было слишком для него.
— Как? — только и смог произнести Вэй.
Отшельник загадочно улыбнулся.
— Твой ученик полон сюрпризов, Вэй. Его родословная… Она использовала всю его Ци и проявилась в момент крайней опасности. Это было поистине впечатляющее зрелище.
Вэй закрыл глаза, его лицо выражало смесь облегчения и тревоги.
В это же время, в роскошных покоях императорского дворца, залитых мягким светом свечей, появилась фигура практика в полуразрушенной нефритовой маске. Его одежда была порвана, а на теле виднелись следы недавней битвы. Принцесса Лин Эр, сидевшая у окна, вздрогнула от неожиданности.
— Любимый! — воскликнула она, бросаясь к нему. — Я так волновалась! Что случилось? Ты ранен?
Практик в маске отстранился от нее, его голос прозвучал очень холодно и безразлично:
— На этом моя игра закончена. Появилась более важная вещь, чем эта мелкая война на никому не нужном мелком континенте.
Лин Эр застыла, не понимая, что происходит. Ее глаза наполнились влагой.
— О чем ты говоришь? Разве мы не собирались править вместе? Ты же говорил, что сделаешь меня императрицей!
Практик в маске раздраженно повернулся к ней.
— Ты, правда, думала, что я останусь здесь ради тебя? Глупая девчонка. Ты была лишь инструментом, не более.
Принцесса, не веря своим ушам, попыталась схватить его за руку.
— Но ты обещал! Ты говорил, что любишь меня! Что…
Практик в маске резко оттолкнул ее, его голос сквозил неприкрытым презрением:
— Любовь? Не смеши меня. Ты была лишь удобной марионеткой, но неспособной достичь чего-либо без моей помощи.
Глаза Лин Эр расширились от ужаса и непонимания. Она попыталась что-то сказать, но слова застряли в горле, вместо этого она подалась вперед и крепче вцепилась в его рукав.
Практик в маске, раздраженный ее навязчивостью, медленно достал меч. Лезвие блеснуло в свете свечей.
— Знаешь, — произнес он почти скучающим тоном, — меня так достало отыгрывать эту роль и подыгрывать такой дурочке, как ты.
Прежде чем Лин Эр успела среагировать, меч пронзил ее грудь. Кровь хлынула из раны, окрашивая ее роскошное платье в алый цвет. Принцесса упала на колени, ее глаза наполнились горечью и болью.
— Я наигрался с тобой, — спокойно произнес практик в маске, вытирая лезвие о платье девушки. — А старые игрушки нужно выбрасывать.
Он повернулся к окну и спокойно, и уверенно, как и подобает практику его ступени Возвышения, подошел к нему. Уже у выхода мужчина остановился и, не оборачиваясь, добавил:
— Прощай, принцесса. Ты была… забавной игрушкой. Жаль, что сломанной.
С этими словами он покинул комнату, оставив Лин Эр умирать на холодном полу. Принцесса, истекая кровью, из последних сил протянула руку к окну, словно пытаясь ухватиться за ускользающую жизнь.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась стража. Их глаза расширились от ужаса при виде своей госпожи, лежащей в луже крови. Один из стражников бросился к принцессе, пытаясь остановить кровотечение, в то время как другие осматривали комнату в поисках убийцы.
На подоконнике, едва освещенном заходящим солнцем, лежала осыпающаяся нефритовая маска — единственное, что осталось от таинственного практика, который так жестоко обманул и предал принцессу Лин Эр. Ту, которая, действительно, его полюбила.
После исчезновения таинственного практика в маске и смерти принцессы Лин Эр, пламя войны, охватившее империю, начало стремительно угасать. Без невидимой руки, которая умело манипулировала всеми участниками конфликта, противостояние потеряло свою остроту и направленность. Великие секты, понесшие огромные потери, уже не имели ни сил, ни желания продолжать бессмысленную борьбу. Конечно, были очаги сопротивления и попытки взять все в свои руки.
«Лазурный поток», хоть и возвысился в ходе этой войны, так же понес значительные потери. Многие из их лучших практиков пали в битвах или были слишком истощены, чтобы продолжать сражаться. Да, были практики, которые благодаря войне стали сильнее, но им требовалось время, чтобы освоиться с новыми возможностями и принять свои изменения. Мелия, новая глава секты, понимала, что дальнейшее противостояние приведет лишь к еще большим жертвам.
Император, осознавая хрупкость ситуации, принял мудрое решение. Он объявил об окончании военных действий и призвал все стороны к мирному урегулированию конфликта. Его слова нашли отклик в сердцах уставших от войны практиков.
Простое население встретило эту новость с еще большей радостью. Пусть практики сражались в основном между собой, но они не всегда были осторожны в выборе поля боя и из-за этого страдали слишком многие.
В течение нескольких дней после окончания боевых действий столица империи превратилась в огромную строительную площадку. Повсюду слышался стук молотков, скрип пил и голоса рабочих. Практики разных сект, еще недавно сражавшиеся друг против друга, теперь вместе трудились над восстановлением разрушенных зданий и улиц.
Лира, сыгравшая значительную роль в защите столицы, не смогла задержаться надолго. Ее учитель, отшельник Аргус, призвал ее обратно в горы. Девушка с тяжелым сердцем покинула город, так и не увидевшись с Джином. Она оставила для него записку, в которой выразила надежду на скорую встречу и пожелала скорейшего выздоровления.
В то время как город возрождался из руин, в одном из уцелевших зданий развернулась настоящая битва за жизнь. Маркус, тяжело раненный в ходе сражения, находился на грани между жизнью и смертью. Лучшие лекари империи день и ночь боролись за его жизнь.
Комната, где лежал Маркус, была наполнена запахом целебных трав и звуками тихих заклинаний. Лекари, сменяя друг друга, непрерывно поддерживали его жизненные силы. Их руки светились мягким светом целительной Ци, которую они вливали в истерзанное тело молодого практика.
— Его меридианы… Они почти полностью разрушены, — прошептал один из лекарей, вытирая пот со лба.
— Мы не можем сдаться, — ответил другой, его глаза горели решимостью. — Он сражался за империю и императора, мы должны сделать всё возможное.
День за днем они трудились, восстанавливая поврежденные каналы Ци, залечивая глубокие раны и борясь с последствиями страшных техник, которым подвергся Маркус. Каждый шаг давался с огромным трудом, но постепенно, медленно, но верно, состояние молодого практика начало улучшаться. Он сам отчаянно боролся за свою жизнь, чем изрядно помогал целителям.