Я молча протянула руку к его свободной руке и крепко сжала ее. Юхан медленно опустил голову и ответил тем же жестом.
– Я понимаю, что, представляясь не принцем, я могу вновь повторить эту историю, которая день ото дня, словно кошмар, преследует меня. Возможно, это глупо и безрассудно, но… Я не хочу, чтобы во мне видели только правителя. Я хочу, чтобы во мне видели создание Ифра, которое имеет право на друзей, свободную жизнь. Улыбаться, печалиться, говорить всякие глупости и легко относиться к поражениям. Мне хочется, чтобы я сам смог выбрать ту, которая подарит мне волшебные секунды существования в этом адском пламени тьмы, что тянется за мной уже долгие годы.
Мы встречаемся с Юханом взглядами. Я словно пропускаю через себя всю его боль, страх и одиночество, которым он поделился.
– И когда я увидел тебя, то сразу же вспомнил о той девушке, которая погибла из-за моей робости. Из-за мальчишеского дурачества, которое вышло из-под контроля. И…
– Я понимаю тебя, – тихо произношу, едва ворочая языком. – И мне очень жаль, что так произошло с той девушкой.
– Прости, что сразу же не представился тебе тем, кем я являюсь. Если быть честным, – едва слышно различаю, что его голос дрожит, а ладонь, которая сжимает мою ладонь, слегка вспотела, – я не думал, что ты придешь в себя. Я вообще не думал, что буду так рад видеть хоть кого-то с собой рядом, такого же, как и я, одинокого.
– Тут ты прав, – сухо подмечаю, осознав, насколько я одинока в этом мире. – Даже несмотря на то что я урывками вспоминаю свое прошлое… Кроме себя – у меня никого нет.
Юхан заглядывает в мои глаза и выдавливает едва заметную улыбку на лицо.
– Прости меня, Аврора, что заставил тебя усомниться в том, кто я есть.
Принц опускается на колени, склонив передо мной голову.
– Все хорошо, Юхан, – дотрагиваюсь до его каштановых волос. – Я не обижаюсь на тебя.
– Каждый раз, когда я рассказываю, кто я есть, происходит какое-то горе, – отзывается тот, практически упершись в мои колени. Однако я не чувствую его прикосновений, лишь вижу глазами то, насколько близко он склонился. – У меня нет друзей. Только подчиненные, которые никогда в жизни не смогут заменить того, чего у меня никогда и не было.
– Юхан, поднимись, пожалуйста, – говорю ему, и тот, услышав мои слова, поднимает голову. Я отстраняю руки от его головы. – Я правда не серчаю на тебя за то, что ты вначале назвался тем, кем не являешься. И понимаю, что ситуация выглядит глупо, но…
Мы замираем на одно мгновение, которое, как мне кажется, длится целую вечность. Мне становится больно от того, что испытал Юхан. И в этот момент я осознаю, что в моем сердце есть образ мужчины, которого я люблю. «Я чувствую это, только не могу вспомнить, кто он». – Перебираю мысли в голове, но, не найдя ответа и решив, что разберусь с этим позже, возвращаюсь в реальность.
– Я, по-видимому, не достоин править королевством.
– Никто не достоин править королевством, – обрываю его, – но кому-то приходится брать на себя ответственность за сотни тысяч жителей. Жизнь несправедливая вещь. И тот, кто возлагает на свои плечи такую ответственность, достоин не только уважения и почестей, но и простой человеческой поддержки.
– Все равно мне очень стыдно за свое поведение.
– Не нужно стыдиться за ту боль, которую ты носишь в своем сердце, – кротко отзываюсь я и нерешительно дотрагиваюсь правой рукой до его подбородка. – Любым созданиям Мира Йертсен позволено выпускать наружу печаль. Это не запрещено никакими законами и верованиями. По крайней мере, мне так рассказывал отец.
– Отец?
– Да, – не уверенная в своих же словах, отзываюсь я, и перед глазами проносится до боли знакомый образ мужчины, которого я назвала отцом. – Отец… – повторяю я, стараясь, ухватиться за какую-то деталь во внешности или мимике, но… мои попытки не увенчаются успехом. Все то, что пронеслось перед глазами, не дало мне полной картины, но единственное, что я точно поняла, – у меня есть отец. И за эту зацепку, кажется, мне придется туго ухватиться, чтобы распутывать клубок неизвестности своей прошлой жизни.
– Ты помнишь его?
– Нет, – верчу головой из стороны в сторону. – Я даже не уверена, что он у меня есть…
– Что ж. По крайней мере, ты хотя бы что-то вспоминаешь.
– И от этого мне не становится легче.
Взгляд Юхана скользит по мне. Его губы слегка приоткрыты, и мне ничего не остается, как выдать нежную улыбку, чтобы хоть как-то поддержать его.
– Можно тебя обнять? – спрашивает Юхан. Я киваю в знак согласия. В тот же миг Юхан крепко-накрепко обнимает меня за плечи. Сквозь ткань мундира я ощущаю, как бешено бьется его сердце в груди. Я и представить не могу, сколько пришлось вынести Юхану боли, прежде чем он смог так спокойно рассказывать эту историю.
– Все будет хорошо, – говорю ему и нежно поглаживаю его широкую спину.
Юхан ничего не отвечает, лишь сильней прижимается носом к моей шее и вдыхает аромат восточных духов, которые нанесли мне служанки перед выходом из комнаты.
– Я знаю, – выдыхает принц, обжигая мою шею теплым дыханием. – Я знаю…
Мы стоим еще несколько минут, и Юхан разрывает объятия.
– Ты не замерзла?
– С такими объятиями не замерзнешь, – улыбаюсь ему в ответ и понимаю, что Юхан смутился. Он отходит от меня на один шаг, а после спрашивает:
– Еще по бокалу?
– Нет, – отрицательно мотаю головой. – Думаю, что на сегодня хватит.
– Как пожелаете, ваше величество!
– Юхан, мы же договорились, что ты не будешь ко мне так обращаться!
– Да, прости. – Принц опускает голову, чтобы скрыть самодовольную улыбку, ведь, по-видимому, он произнес эти слова специально, чтобы хоть как-то развеять печальную атмосферу, которая практически окутала нас в плотное кольцо. – Больше не буду!
– Я надеюсь.
Юхан внезапно сотворяет в руках небольшой огненный комок, который красочно переливается в его большой ладони.
– Иногда мне кажется, что быть принцем королевства – одно проклятие.
– А можно поинтересоваться? – спрашиваю я, завороженно наблюдая за тем, как маленький огонек колышется в ладони принца. – Где твой отец?
– Он давно покинул трон, отправившись в Храм Широ, – отвечает Юхан. – И в его отсутствие я, как самый старший наследник престола, управляю королевством.
– Старший? – переспрашиваю у него, подняв взгляд.
– Да. У меня есть младший брат, который сейчас находится в Храме Шри-Дели, где пытается до конца овладеть магией огня.
– А… – озадаченно отвечаю. – Я почему-то думала, что ты единственный наследник престола.
– Фактически так и есть. Через два месяца состоится коронация, и я вступлю в полные права. Отец слишком слаб, чтобы дальше управлять королевством. – На последнем слове Юхан понижает голос.
– Он болен?
– Можно и так сказать, – отвечает тот и сжимает кулак, в котором был красивый огонек. – И с каждым днем, который приближает коронацию, мне становится лишь страшней.
– Ты неплохой парень, – говорю ему, чтобы хоть как-то приободрить. – Ну… мне так кажется!
– Спасибо, – расплывается в улыбке Юхан от моей несуразной похвалы.
– Не за что.
– Что ж, – принц поднимает меня на руки, отчего я вскрикиваю от неожиданности, – на улице похолодало, а тебе нельзя простужаться.
Я ничего не отвечаю, лишь сильней сжимаю его за шею.
– Ты сильно устала? – Он поворачивает ко мне голову, и мы оказывается на неприличном расстоянии друг от друга.
– Сегодня день очень насыщенный, – отвечаю ему, стараясь хоть как-то скрыть смущение.
– Хорошо. Тогда разрешите ли вы, уважаемая…
– Я тебе сейчас двину! – хмурю брови, не отрывая взгляда от Юхана.
– Шучу я! – разом говорит тот и, отвернув голову, вносит меня обратно в зал. – Разрешишь ли ты проводить тебя до опочивальни?
– При одном условии.
– Каком?
– Ты ни разу за обратную дорогу не соблазнишься называть меня «ваше величество», иначе…
– Я понял, понял, – лукаво улыбается Юхан, сажая меня в каталку. – Как пожелаете, ваше величество!
– Нет… Ну вот издевается надо мной, бессовестный! – произношу вслух под легкий смех Юхана, который везет меня к большим дверям на выход из зала.
Глава 4
Я не могу уснуть ночью. Пытаюсь хоть как-то улечься поудобнее, но не выходит. Я все думаю о том, через что Юхану пришлось пройти, и мое сердце разрывается на мелкие кусочки. Глаза щиплет, тело ломит. Я проклинаю все на свете, потому что не могу нормально перевернуться. Тяжело вздыхаю и поправляю одеяло на груди. Ветки деревьев скребут по фасаду, словно кошки точат когти. Я ежусь и замечаю едва различимую тень, которая мелькает за окнами. Она настолько быстро мелькнула перед окном, что я лишь спустя несколько секунд осознала, что, скорее всего, это была птица. Намми один раз упоминала, что по ночам охотятся хищные птицы и иногда можно услышать их крик за окном.
Перевожу дух и слышу, как ветки продолжают скрести по фасаду здания. Мерзко аж до дрожи. Пытаюсь закрыть глаза, но в окно что-то попадает. Грохот настолько сильный, что я приподнимаюсь на кровати, оглядываю комнату, которая погружена в сумерки. Смотрю на окно, что скрывается за занавесками, но там… ничего. «Показалось», – подмечаю про себя, как вновь что-то ударяется в стекло. И на этот раз я замечаю тень существа, которое бьется в него. Оно… бесформенное. С большими руками и рогами.
«Демон?» – определяю про себя и замираю в кровати, стараясь не дышать. На третий пронзающий стук окно трескается, и существо влетает в комнату. Я не успеваю и пискнуть, как существо подлетает ко мне и возвышается надо мной, словно древнее зло из детских сказок. Мы смотрим друг на друга, будто бы чего-то ждем. Спустя секунду это черное существо принимает человеческий образ. Худощавый парень с бритой головой смотрит на меня своими темными глазами.
– Ну, здравствуй, Аврора, – шипит тот.
Я не успеваю и пикнуть, как его холодная рука хватает меня за горло и сдавливает.