– Вместе с тем я буду искренне признателен за дельный совет и личное участие в разработке любых детальных планов предстоящей кампании. Только вместе мы сможем поставить окончательную точку в этой затянувшейся истории. Прошу вас. – И Дарго наклонился над картой. – К сожалению, торговцы уже очень давно не бывали в этих землях. Поэтому мы имеем лишь общее описание города, который за последние годы пару раз перестраивали. Сторожевые отряды обследовали подступы к окраинам, но на улицы мы пока не совались. Войска расположены подковой, оставляя лишь патрулируемый проход с севера. Все следы указывают на то, что основная масса орков ушла в сторону Усыпальницы. Есть ли кто в Городе павших – нам пока не известно. Предлагается завтра полностью блокировать город и готовить прочесывание. Это орочье гнездо необходимо окончательно уничтожить. Готов выслушать ваше мнение…
Фрайм похлопал по шее разогретого легкой скачкой коня. Он только что нагнал Мима, неспешно следовавшего за колонной ополченцев. Мимо вереницей тянулись тылы широко раскинувшейся армии. Палатки, разномастные шатры, фургоны на колесах, вереницы дымящих костров и нескончаемый гомон огромного лагеря.
– Уже определились, где станем на постой?
– Да. У сэра Летера есть дальний родственник, славный малый. Троюродный дядюшка Коммэ Шапойн. Одно время дела у него сильно шли в гору, и он хапнул себе графство на западных землях. Но потом любовь к шикарной жизни, а также к игре в кости пустила по ветру все состояние. Теперь от древних времен осталась только мечта – найти побыстрее огромную кучу золота, чтобы хватило расплатиться с долгами и дожить остатки отпущенного в свое удовольствие.
– Узнаваемый персонаж. Здесь среди баронов половина таких, не меньше.
– Да, обнищавших баронов тут можно не искать, они сами слетятся на звон монет в твоем кошельке. А вот графы – это пока редкость. В любом случае, я завел с ним знакомство, так как любезный Коммэ вхож не только к Летеру, но умудряется заглядывать и в ставку. Нам это полезно. Поэтому я помог ему чуть с деньгами перед блистательным отбытием на войну. А сегодня вечером он должен нас ждать на вечеринку во славу завершения первой части похода. Кстати, не забывай, хоть вечеринку оплачивать нам, но будет крайне бестактно напоминать об этом любезному хозяину.
– Разумеется, кто же посмеет напомнить графу, за чей счет он сегодня вечером напьется до скотского состояния, – расхохотался наемник.
– Заведем знакомства по мелочи, завтра к вечеру прокатимся по лагерю, отметимся в высших сферах. А послезавтра можно уже и к соседям. Пока они в городе по башке не получили. В гости ходить лучше к живым, мертвые меня как-то прохладно принимают.
И смеющиеся всадники пустили лошадей в галоп, торопясь быстрее добраться до теплого ночлега.
– Докладывай, ужин стынет, – поторопил греющегося у чадящего костерка воина сотник.
Щига осторожно потянул промерзшую на морозе спину и повернулся одним боком к костру:
– А что докладывать? Развалины по краю города выглядят безжизненно. Ни движения, ни выстрела оттуда. Тишина и снег. Правда, мы большой группой пару улиц посмотрели, след один нашли. Не поймешь только, вчерашний или утренний. В любом случае – орки в городе есть. Вот только сколько их – не понять.
– Значит, не ушли мохнатые.
– Не ушли, сотник. Больше всего мне не нравится, что таятся, даже не пытаются нас пощипать. Следы на родных землях путают так, будто за ними свора драконов гонится.
– А куда деваться, если и в самом деле чернокрылые уже на южные кварталы нацелились.
– А нам здесь, на севере мохнатых ловить и ждать, когда в степь умотавшие вернутся и в спину ударят.
– Не ударят. Разъезды далеко все тропы перекрыли, сейчас не лето – не сильно и спрячешься.
Щига растер отогревшийся бок и повернул к огню спину:
– Не нравится мне это, сотник. Тихо слишком. Сколько мерзавцев в руинах засело – неизвестно. Как их выкуривать будем – непонятно. Молодых новобранцев в город загонять – толку мало, пощелкают их. Значит, придется личной кровью снег поить.
– Не каркай, старик. Мы с тобой не первый десяток лет вместе скрипим. Давно бы сам сотником стал, так ведь нет, все рядовым лямку тянешь. Так что не ворчи, а подбирай себе пару десятков посмышленее и завтра будешь прикрывать этих идиотов, что в городах навербовали. Как рассветет, нашу и соседнюю сотню с другими мытарями погонят в город. Подвалы обыскивать, следы высматривать, орков на драку вытягивать. Твоя задача – в случае начала схватки попытаться оценить, сколько людоедов из щелей выбралось, и навести на мохнатых латников, которых наемники выделили. Мясо городское пока орков боем и телами задержит – наемники успеют с твоими проводниками на пир и потеху. А там посмотрим, чья возьмет.
– Сколько же народу зазря положим?
– Ну не профессионалами же ловушки пятнать и стрелы из-за угла ловить? Город старый, однако катакомб больших тут не набурили раньше. Поэтому вычистим руины за неделю. Завалим все дыры, обрушим оставшиеся дома. Спалим все, что горит, – и дальше, на север. Главная наша цель там.
– Тебе виднее, ты старший. – Солдат принял миску с обжаренными кусками мяса, сдобренными обильной приправой, и взялся за ложку.
– Ладно, нам обоим виднее. Посчитать, так с первого призыва только мы и остались. Этот поход разменяем и можно о пенсии думать…
Сотник пристроился рядом, и мужчины отдали должное сытному ужину.
– А я говорю, есть там золото, и много его.
– Прям сплю и вижу, как мне в руки горшок с золотыми монетами суют!
– Тихо ты, не мешай, дай человеку рассказать! Он – не мы, он уже какой раз со следопытами по городу шастает!
Группа укутанных в теплые одежды всадников сбилась в плотную кучу у одной из телег, набитых сеном. В центре с раскрасневшимся лицом хмурил брови Парамор. Его возвращение из дневного набега на окраины города вознесло неудачливого извозчика на вершины местной славы, превратив из пустобреха в опытного воина. Стараясь не срываться на привычную скороговорку, он важно цедил слова, веря сказанному тем сильнее, чем больше слышал недоверчивых возгласов от окруживших его земляков.
– Я тут с бывалыми поговорил и понял, зачем нас по регулярным войскам распихали. Ведь мы откуда все? Почитай, с одного города и ближайших сел собрались. Родственники, земляки, побратимы. Нас вместе держать – мы же никому не скажем, что в родной сотне происходит. Если чего найдем – между собой тихо поделим, а чужим сотникам да тысячникам ни монетки не видать! Вот нас и сунули кого куда. Где десяток-другой, а где и того мельче.
Парамор настороженно глянул поверх голов – не идет ли кто, и продолжил:
– Неужто мы бы от орков не отбились? Да запросто! Наш десяток одного или двух мохнатых стрелами бы утыкал, как ежей! Может, на парадах строй держать у нас плохо бы получилось, но в битве уж будьте спокойны, себя покажем! Так что не в наших бойцовских навыках дело. Все шепчут, тут добыча замешана. Не хотят командиры с нами делиться, никак не иначе.
– А чего делить, снег один кругом!
– Тихо ты! Не знаешь, так и не говори! Вот кем ты был, пока с вербовщиком не пошел?
– Водовозом, на старый рынок воду каждое утро возил.
– Вот и молчи, вода – не золото. А я грузами занимался, товарами разными, с купцами общался. Как хитро выходит. Посчитайте, сколько уж лет орки безнаказанно Драконов щиплют? И куда все девается? Что, кто-то из людей сумел обратно награбленное отбить? Как бы не так. Но вот в кочевьях зверье мало что хранит – возить тяжело с собой. Так они все тут, в городе, оставляли. А последний раз? Почитай, несколько городов разграбили, тысячи рабов в степь угнали! А уж сколько деревень пожгли – счету не поддается! И где все звонкие монеты, что им достались на разоренных землях? Где они?
Всадники согласно заворчали, в самом деле – где еще им быть, этим золотым, как не в главном городе врага, в его столице.
– А завтра что нас ждет, знаете? Пойдем щупать брюхо клыкастым. Вот только пока мы на окраине возиться станем, драконья пехота сразу в центр города побежит. Им оттуда, с юга, сподручнее. А в центре – там и храмы эти поганые, и просто дома сохранные. Добыча, почитай, там вся должна лежать! Правда, ближе к нам площадь рыночная старая расположена. Наверняка рядом с ней также поживиться можно!
– А орки?
– А что орки? Я уж второй день со следопытами по этим камням брожу. Нашли пару отпечатков там, где снегу не намело – и все. Так понимаю – специально они город оставили, надеются – пока мы тут добычу потрошить будем, они в горы к гномам удерут. А там метели начнутся, морозы сильные – и все, битва закончилась. Не начавшись.
– Хорошее дело, нам бы в самый раз.
– Конечно. Вот только можно до морозов дожить здесь, под присмотром чужаков-командиров. А можно сегодня до площади добраться и быстро пошарить, чтобы завтра уже с полным кошельком спокойно в дозоре стоять.
– Так ведь узнают, как пить дать узнают!
– Кто? Кому надо? Регуляры давно по палаткам расползлись. На заставах половина наших стоит, не выдадут. Езды тут полчаса в один конец. А с окраин кусок этой площади уже видно. Считай, час на дорогу туда и обратно, и пара часов, чтобы дома проверить. Не успеем замерзнуть, как мы и обратно в лагерь вернулись.
Послышались довольные голоса, народ зашевелился, тихо обсуждая услышанное. Больше всех суетился бывший водовоз. Сказанное глубоко запало ему в душу.
– А делить-то как будем, если что найдем?
– По справедливости, конечно. В общий котел сложим и каждому по доле, – расщедрился Парамор. – Только надо быстро, прямо сейчас решаться! А то завтра – все, пехота все углы подчистую выметет.
– Так едем, чего ждать?
– А как на офицера попадем?
– Ну и что? Дозор менять едем. Или упражняться в стрельбе. Чем не ответ?
И посмеиваясь абсурдности возможных вопросов со стороны отдыхающих в этот час офицеров, десяток всадников быстро и тихо вывел лошадей за пределы лагеря, после чего взобрался в седла и растаял в сгущающейся тьме.