Чаши весов старушки удачи качнулись, упали и разбились, похоронив под гудящей в воздухе сталью черных топоров любую надежду людей на победу в этот длинный днь. Начался третий, последний этап битвы…
Глава 13МАРИОНЕТКА
Далеко за Вольным халифатом расположены земли эльфов. Еще полтысячелетия тому назад они активно враждовали друг с другом, вовлекая в выяснение отношений своих соседей. Но в последние годы занятые скрытным народом леса стали запретной территорией для любых гостей. Верховный совет кровно заинтересован в достоверной информации о текущем положении дел у наших союзников, чьи границы не подвергались атакам имперских легионов более полутора тысяч лет. В случае получения ценной информации совет выплатит следующее вознаграждение…
Конец декабря
Гигантские топоры мелькали в безумном вихре, разрубая все на своей дороге: людей, лошадей, щиты, мечи или копья, попавшие под удар. Черные рыцари прошли сквозь человеческий строй как раскаленный меч сквозь свежий кусок масла. Количество противников их не волновало нисколько. Оставив после себя кашу разрубленных тел, пробив широкие коридоры в сомкнутых рядах, гвардия Хранителей настигла смешавшуюся конницу. Затем черные рыцари развернулись и двинулись обратно.
Последние ряды пехотинцев сделали «все враз» и попытались сомкнуть щиты, сквозь которые легко прошла отливающая бездонной ночью сталь, круша рискнувших сразиться. Достигнув середины холма, фигуры вновь развернулись. Потерявшие за минуту больше двух тысяч человек болотники и наемники попятились. Черные чудовища возвращались. И перед лицом неминуемой смерти люди побежали. Сначала медленно, а потом все быстрее. Только наемники пытались отходить пятясь, понимая смертельную опасность безудержного бегства. А храбрые бородачи Болотного королевства и верные вассалы Драконьих баронов бежали без оглядки. Осознав происшедшее, окончательно повернули коней отряды, прикрывавшие тылы наступающим. Впереди всех в степь мчались сломя головы ополченцы и обозники. Они побросали сани и телеги, выпрягли коней, в панике убивая друг друга за возможность вскочить в седло.
Ряды орков взревели и покатились вниз по склону, вслед за удирающим противником. За спиной у них ревели сигнальные рога. Часть Диких и гвардейцев развернулись и промчались мимо застывших катапульт к табунам, чтобы как можно скорее вскочить в седло. Остальные гигантскими скачками перемахнули через груды трупов и начали беспощадное истребление спасающихся бегством. Только перед ощетинившимися копьями наемников степнякам пришлось приостановиться, предоставляя возможность черным гигантам без помех разобраться с опасным противником. Трое из них уже вовсю торили себе тропы в плотных рядах, и им на подмогу спешило еще пятеро. Остальные беспощадно рубили бегущих.
Отличная выучка наемников позволяла им непрестанно атаковать ворвавшегося в глубь строя противника. Умирая, они не сдавались и пробивались сквозь хоровод смерти к закованным в черную броню врагам. Одному из рыцарей подрубили колено, а когда он упал, пригвоздили к земле несчетным количеством копий. Распластанное на снегу тело исходило фиолетовым туманом. Зашатался второй черный рыцарь, и через пару минут добили и его. Но спасти от истребления человеческое войско эти маленькие победы уже не могли. Вот подоспели еще пятеро гигантов и окончательно разметали строй наемников. После чего на разрозненные группы южан навалились орки, сметая в кровавой вакханалии остатки обороны. Еще не погасли последние очаги сопротивления в растерзанных рядах наемников, как через холмы перевалили первые конные отряды орков, стремительно преследующих бегущих.
– Надо вернуть всех! Мы не успеем догнать удирающую конницу! – волновались вожди.
Многоголовый расслабленно развалился на ковре и с удовольствием наблюдал, как еле заметные в наступающих сумерках черные фигуры и мельтешащие рядом с ними лохматые воины завершают разгром вражеской пехоты. Почесав бок, он подарил суетящимся командирам широкую улыбку:
– Кто страшен, когда голоден?
Орки замерли, пытаясь найти отгадку.
– Что, бабушкиных сказок не помните? Спрашиваю, кто страшен без меры, когда голоден?
Тишина в ответ. Вздохнув, Многоголовый ткнул пальцем в возвышающиеся над ущельем стены.
– Голоден как морок. Голодный морок переполнен огненной яростью больше, чем ненавистью ко всему живому. Хранители позаботились о том, чтобы наш запах, запах Мрака стал знаком этим порождениям мертвых миров. Нас они не тронут. Зато прекрасно найдут в наступающей тьме столь сочных коней и людей. Смотрите, они уже начинают охоту. Пытающаяся убежать конница – лакомая добыча для летающих монстров.
Орки внимательно всматривались в сереющую даль. Где-то в степи вспыхнул один клубок пламени, за ним другой. Только самые остроглазые могли заметить мечущиеся над степью вытянутыми стрелами черные тени, обрушивающие огненные удары на головы всадников.
– Мы добьем пехоту, пока не настала ночь. Пройдем частым гребнем до выхода из ущелья, не давая пощады никому. Никому! Закончив, посадим способных держать оружие на коней и продолжим преследование, усилив передовые отряды. Шаманы должны чувствовать мороков. Это позволит нам наводить охотников на места их скопления. Где кружат мороки, там еще остались живые всадники. Где остались живые всадники, для нас есть работа.
Многоголовый встал, поправляя перевязь с оружием.
– Предупредить бойцов – только полные идиоты могут пустить с перепугу стрелу в летающую тварь! Это наши союзники, не хватало еще получить огненную оплеуху в ответ.
Вождь вскочил на подведенного коня.
– Все, идем довершать начатое. Мы продержались необходимое время, дав возможность Хранителям разбудить гвардию и тени Мрака. Наша доблесть позволила отправить столько душ в мир иной, что подмога пришла раньше, чем я ожидал. Разрозненные кланы собрались воедино и отстояли степь от жадных лап безмозглых соседей. Пора начинать охоту. Пленных не брать!
Начавшаяся метель засыпала снегом трупы беглецов. Крупные отряды орков в сопровождении учеников шаманов мчались следом за стаями мороков, кружащих над пытающимися собраться вместе группами всадников. Стремительные и невидимые в ночи тени падали с неба, плюясь струями все уничтожающего огня. Кони шарахались от погибших в пламени соседей и несли людей сквозь пелену снега, где их уже встречали степняки, упоенные любимой забавой – охотой на человека. Пирующих на трупах тварей шаманы криками и шумом поднимали обратно в небо. Недовольно огрызнувшись, отливающие синевой создания шипели, рычали, но распахивали когтистые крылья и взлетали, чтобы продолжить кровавую охоту на отлично видимые ими в темноте жаркие тела жертв, чтобы обрушиться на следующую группу пробирающихся сквозь ночь и ветер на юг.
– Хочу спросить тебя, зачем ты чистил броню после первой схватки?
Ящер устало оперся на широкий топор, подобранный где-то на поле битвы.
Глэд мрачно вглядывался в бесконечную тьму, сняв шлем и подставив распаренное лицо холодному ветру.
– Не знаю. Видимо, боялся пропустить приглашение на второй тур танца.
– Да? Ну мы все включены в списки обязательных гостей. Я бы на твоем месте не беспокоился.
Тем временем орки стаскивали к споро развернутым палаткам раненых соплеменников. Если поисковые партии находили подающего признаки жизни врага, его тут же добивали.
– Пустая трата времени. Люди все равно умрут к утру. Мороз. Ветер. Орки уже утром пойдут обратно, а куда деваться раненым солдатам? Степь убьет их в любом случае.
– Они не хотят позволить морозу лишить их развлечения.
– Они?
– Они. Орки. Я – человек. Который, к сожалению, стал одним из них.
– Никто не может превратиться в крокодила, надев его шкуру. Ты можешь ходить вперевалку, ты можешь привязать себе длинный хвост и вставить в пасть длинные зубы. Но ты не станешь крокодилом, даже если будешь жить на болотах всю оставшуюся жизнь.
– Что тогда мне делать с частью самого себя, выросшей в вашей деревне и говорящей на вашем языке?
– Забавно, когда ты произносишь слова на нашем наречии, коверкаешь намного меньше, чем торговцы, изучающие мой язык всю сознательную жизнь. Не знаю, что тебе делать. Но даже если ты спасешь мир, тебе не позволят подать голос на клановом совете. С тобой разделят кусок мяса, тебе постелят свежую траву в постель. Ты будешь другом, оставаясь при этом чужаком.
Шип осторожно сменил позу, чтобы не бередить схватившиеся на морозе раны.
– Извини, я не успел поблагодарить тебя за последние минуты схватки. Минимум пару раз ты спасал меня от верной смерти.
Безглазый только махнул рукой. За этот безумно долгий день он убил стольких, что их трупов хватит на личную пирамиду.
– Я серьезно. Не обижай меня отказом. Я буду рад накормить тебя у домашнего костра. Если ты когда-либо появишься в наших краях, у тебя будет надежный проводник и верный товарищ. Прими это в дар.
Человек долго рассматривал лежащий на ладони широкий кривой нож в бурых ножнах. Потом спокойно отстегнул висящий на поясе кинжал и молча вручил стоящему перед ним ящеру.
– У меня нет дома. До этого момента у меня не было друзей. Все, кого я встречал, пытались использовать меня себе во благо. Спасибо тебе, воин речного народа. Я всегда разделю с тобой последний кусок хлеба, если доведется свидеться снова. А теперь пойдем, мои бородатые сопровождающие уже машут руками. Судя по всему, кто-то успел приготовить поздний ночной ужин.
– Камней, камней держитесь! И по самому верху холма, там снег смело! – Кхохолом давал возможность уставшему коню идти медленным шагом. Рядом с ним цепочкой вытянулось семнадцать всадников, смешанный отряд из поххоморанцев, дружинников и нескольких наемников.
Увидев, как пара крылатых тварей разметала крупную группу конницы, старый колдун тут же взял левее и по первой найденной каменистой гряде повернул на восток, в сторону моря. Опыт кочевой жизни среди орков позволил ему легко находить дорогу в заснеженной степи и путать след, выгадывая минимальную фору по времени. Кроме того, страх максимально обострил нерастраченные магические способности, и Кхохолом в течение всей ночи умудрялся предчувствовать каждое возможное нападение с небес. Прибившиеся к нему попутчики скоро сообразили, что сутулый худой старик способен сделать для их спасения намного больше, чем крепкая броня и остро заточенные мечи. Поэтому к исходу вторых суток колдуна слушались беспрекословно.