– А если его попытаются заставить?
– Для таких случаев у него с собой стальная зубочистка есть, пускай ручками помашет, – рассердился Брат Теней. – Я поспать хочу, а вынужден вам прописные истины рассказывать.
– И все же?
– Должен уже знать, что люди – великие путаники. И прояснения в мозгах достигают изредка. Обычно к моменту, когда могильщики начинают землю на крышку гроба сыпать. Рано твоему приятелю силу духа испытывать. Он еще в детские игры не наигрался. Желание трех разгильдяев подобрать себе четвертого вовсе не означает, что именно сейчас моему хозяину понадобился еще один привратник. Это Хранителей набежавшая толпа возбужденных негодяев запросто может на амулеты растащить. А с Господином всем вашим королевствам, вместе взятым, повозиться придется, когда попробуют растянувшиеся похороны закончить. Так что пусть безглазый гуляет, раз ему так хочется мозоли на ногах натирать. Если человеку понравилось изображать из себя дичь, то никакая сила не заставит его выбросить такую блажь из головы. Разве что ветер дорог поможет понять, что от себя не убежишь и что марионетками становятся только те, кто безропотно отдает право распоряжаться собой в чужие руки. Эти марионетки заботливо восстанавливают порванные нити, пока кукловоды с их молчаливого согласия правят миром.
Колонг подгреб себе побольше углей и снова нахохлился.
– Амулетик не снимай, он в самом деле не позволяет тебя найти. А в остальном я тебе не советчик. Сами разбирайтесь. Дайте мне поспать, изверги.
– Как бы гномы не засуетились, он ведь их оставляет одних.
– И куда эти трое побегут? В степь? До ближайшего кургана? Успокойся. Гномам сейчас и без вас забот достаточно. Хранители закрыли южный проход в Усыпальницу, так что пусть бородатые единственно известную дорогу через их шахты охраняют. А трем ротозеям, что собираются вещи паковать, расскажете сказку про уехавшего на охоту приятеля. Где именно он решил охотиться – его личное дело. То ли в этой степи, то ли в степях за Южной империей – какие мелочи…
После полуночи Глэд проверил приготовленные припасы, сунул в лапу Хмурому пару забавных тряпичных кукол для Торопыги и Шонголом. Затем молча попрощался и забрался в седло, придерживая поводья запасного коня. Через минуту чернильная ночная тьма скрыла его силуэт. А еще через час легкий снег скрыл все следы ускакавшего на юг человека.
Мим бегом поднимался по лестнице, надеясь застать компаньона в комнате. В таверну они возвращались через раз, проводя все свободное время на балах и приемах, не прекращающихся со дня уничтожения орочьей столицы. Но полученные новости требовали немедленно принять решение о дальнейших действиях. Запыхавшись, он быстро отпер замок и шагнул в темную комнату.
– Фрайм? Ты спишь?
Тяжелый удар обрушился на затылок и швырнул бесчувственного Ищущего на пол.
Кровь тяжело пульсировала в гудящей голове. Мим попытался пошевелиться, и сразу же получил сильный удар в бок. Его вырвало желчью. Ищущий потерял сознание.
На него вылили ведро грязной воды, в которой ополаскивали после обеда руки. Поперхнувшись, Мим закашлялся, и его вырвало еще раз.
– Похоже, ты перестарался, – донеслось откуда-то.
– Ничего, это крепкий мерзавец. Скоро оклемается, – ответил знакомый голос.
«Оклемаюсь, – подумал про себя Мим. – С этими милыми гостями мне придется быстро оклематься. Они ждать не любят».
– Итак, мой любезный друг. Где я могу увидеть безглазого урода, сбежавшего от тебя еще осенью?
– Последние новости о нем я получил из гильдии. Верные люди донесли, что слепец скрывается в катакомбах Полана. Боюсь, до настоящих дней он просто не дожил.
– Он лжет. Принюхайся, как пахнет его пот. Он пахнет страхом. Страхом и обманом.
Удар. Еще удар. Левая сторона тела наливается тяжелой болью, и Мим ощущает, как по щеке течет тонкая струйка крови.
– Итак, о чем ты хотел умолчать?
– Это непроверенная информация. Я никогда не смел сообщать вам домыслы.
– Ничего, нам будет интересно послушать и сказку.
– В конце осени кто-то пробрался в Пять Сестер и убил виночерпия. По комнате не шарили, ничего ценного не пропало. Просто связали бедолагу и зарезали как свинью.
– И ты считаешь, что это мог быть наш милый кандидат?
Кровавый ручеек задумывается на секунду, потом редкой капелью начинает пятнать широкий ворот, считавшийся белым до знакомства с грязной водой.
– У нас копились только слухи. Слухи о том, что именно брат Визариус подстроил случившееся. Безглазому было за что поквитаться.
– То есть ты и твой подручный уже почти четыре месяца кормили нас небылицами, получая за это полновесные монеты. Пока мы решали проблемы на севере, вы тут прохлаждались и заботились о личном благосостоянии. Наплевав на главную задачу, ради которой вас пока еще терпят живыми и не скормили крысам в ближайшей подворотне. Захотели с нами шутки шутить? Умными безмерно стали? Древними замками интересуемся и интриги плетем? – Фигура в сером плаще раздраженно сгребла со стола кипу бумаг и сунула под нос с трудом сидящему на стуле. – Ты поторопился, Мим. Слишком поторопился. Вместо того чтобы доставить кандидата к нам и решить проблему с Четвертым Хранителем, вы решили пожить для себя. Дурак. Как только новый Хранитель занял бы назначенное место, я сам подарил бы тебе замок. Не ту дешевую поделку, которые натыканы по вырубленным проплешинам в Драконьих землях. Нет, ты бы получил огромный замок с мраморной облицовкой и фонтанами на каждой ступеньке.
Ледяная рука сдавила горло и легко приподняла человека над опрокинувшимся стулом.
– А сейчас тебе придется заботиться не о замках и землях. Теперь на кону твоя жизнь. Раз уж нам пришлось навестить тебя, то постарайся уяснить раз и навсегда – наши дружеские отношения закончились. Не для того мы тебе позволили лишних две сотни лет мотаться по свету, чтобы ты мог врать и пользоваться нашим долготерпением. Пора расплатиться. Мы проверим бородатых недомерков и мохнатых кочевников. А ты с любителем пива прочешешь частым гребнем все человеческие территории. Срок у тебя до первого июня. Если не найдешь безглазого, муки нежити покажутся тебе детским лепетом. Я буду беседовать с тобой вечно. Позволяя тебе умирать и возрождаться снова и снова.
С трудом глотающий воздух человек рухнул на пол.
– Как он?
– Кричать пока не сможет.
– Это хорошо. Необходимо оставить ему подарок. Чтобы он осознал всю серьезность происходящего…
Фрайм не спеша почистил мокрой щеткой модные кожаные сапоги и с удовольствием окинул себя взглядом в полированном куске железа, прибитого сбоку от резных дверей. Хоть Мим и ворчал о дороговизне выбранного заведения, наемнику здесь нравилось. Отличная кормежка, огромные кровати с чистыми простынями. Любезные горничные, с парой из которых он уже успел завести тесные отношения. Не жизнь, а сплошные маленькие радости. Дождаться бы побыстрее добрых вестей от ушедших на север войск и можно пустить накопленные деньги на покупку давно облюбованного домика в Приречных землях.
Весело насвистывая, Фрайм Спайт поспешил в свою комнату, с удовольствием слушая, как поют под его тяжелым тренированным телом деревянные ступеньки. Доставая потертый множеством рук ключ, толкнул по привычке дверь и замер. В нос ударил кислый запах рвоты и тухлого мяса, знакомый каждому солдату. Мягким кошачьим движением обнажив кинжал, наемник проскользнул в комнату и затаился. На полу валялись бумаги, обычно кипами лежавшие на столе. Спиной к нему на стуле сидел сгорбившись Мим. В остальном все выглядело так же, как запомнилось ему перед походом в город. Скользнув к окну, Фрайм проверил запоры и повернулся.
– Великие боги!
Наемник от испуга чуть не выронил кинжал. На стуле сидел не тот холеный мужчина чуть-чуть за пятьдесят, каким Фрайм привык видеть Мима. На стуле горбился дряхлый старик с окровавленным лицом, в чертах которого с огромным трудом узнавался прежний работодатель, друг и компаньон. Мим захрипел и с трудом разлепил спекшиеся губы:
– Как мне больно, Фрайм…
– Сейчас дам воды, по…
– Не надо, это ни к чему.
– Кто тебя так?
– Те, кто платил нам за поиски избранных.
– Странно, последние месяцы мы их не беспокоили. С чего бы это они так оживились?
– Причина проста. Возможно, ты был прав, и нам следовало удавить мерзавца еще там, в подвалах Пяти Сестер.
– Безглазый?
– Да. Он не только выжил в катакомбах Полана. Он сумел добраться до орков и участвовал в битве при Усыпальнице. Наши работодатели в бешенстве. Хранители требуют доставить к ним этого человека. Срок до первого июня. И тебе лучше не думать, что будет в случае нашей ошибки или нерасторопности.
– Стоп. Битва. Ты сказал битва?
– Да. Орки похоронили человеческие войска в снегах.
– Как это похоронили? Там собрали столько солдат, что можно легко перегородить степь от края до края.
– А теперь от края до края она заполнена трупами. Армии больше нет.
Фрайм прислонился к стене, просчитывая нагрянувшие неприятности.
– Сам понимаешь, нас теперь с удовольствием встретят при любом дворе. Обязательно зададут вопросы, почему мы так активно участвовали в подготовке и отправке войск, почему болтались рядом с командованием в начале похода и почему так быстро удрали оттуда перед разгромом.
– Очень конкретные и неприятные вопросы. Такие вопросы ведут на дыбу.
– Вот именно. Поэтому нам придется исчезнуть из города как можно быстрее и незаметнее.
– Ну тебе это будет просто. Родная мать сейчас не узнает. Такое впечатление, что из тебя выпили молодость.
– Нет, Фрайм. Мне просто вернули прожитые годы, оставив самую малость, чтобы мы сумели завершить начатое дело.
– То есть о милом замке и домике в тихом городке придется забыть.
– Пока да. Нам сейчас нужно найти одного прыткого молодого человека, которого хотят увидеть очень серьезные люди и нелюди.
– Отправляемся в степь? До первого орочьего разъезда?