— Ты такой, каким я тебя считала, и даже намного хуже.
Его грифельные глаза сверкнули.
— Возможно, да. Тем не менее, выбирай.
Мысль о том, чтобы провести здесь остаток жизни, вызывала у меня физическую тошноту. Но что мне оставалось делать? Терпеть все, что он задумал, чтобы заставить меня подчиниться? В голове заплясали образы стеллажей и вырванных ногтей. А что потом? Я стану еще слабее и травмированнее, и у меня будет еще меньше шансов на успешный побег. Разве согласие остаться и позволить ему хотя бы найти мою семью не было лучшим из двух зол? И более вероятное, которое я смогу использовать в своих интересах?
— Ладно, — сказала я, сдерживая подкатывающую тошноту. — Но у меня есть, — я тяжело сглотнула. — У меня есть просьба.
Король сделал шаг ближе и посмотрел на меня с любопытством. Любопытство и.… что-то еще. Что-то… голодное. Я замерла. Когда я не продолжила, он пробормотал:
— Давай послушаем, пташка.
— Ты найдешь мою семью сейчас. Не позже. И доставь им письмо с доказательством того, что они его получили, — выдавила я.
Его лицо смягчилось:
— Договорились.
— И ты должен поклясться не причинять вреда моему брату, — вздохнула я. — Я отбываю наказание за него.
— Конечно, — сказал он, хотя его рот осклабился.
— И.… я хочу выбраться из подземелий. Если я собираюсь жить здесь, я не могу вечно спать в камере. Я должна иметь возможность свободно бродить по замку. И чтобы Барни больше не нависал надо мной.
Он посмотрел на меня, смертельно опасный и неумолимый.
— Отлично. Можешь выполнять все свои просьбы, но послушай меня, пташка. Ты больше не будешь бегать. Если ты это сделаешь, твоя семья, когда я найду их, будет страдать за это.
Кровь отхлынула от моего лица, но я молча, как смерть, кивнула.
— Там опасно, — добавил он. — Если ты можешь в это поверить, я не хочу, чтобы тебе причинили вред.
Несмотря на все произошедшее, я выдохнула долгий медленный вздох. Если он сдержит свое слово, я смогу передать сообщение своей семье. Возможно, я даже увижу их когда-нибудь снова, если буду вести себя хорошо. А если он лжет, я узнаю об этом довольно скоро, когда у него не будет доказательств безопасности моей семьи, и тогда я смогу попытаться сбежать снова, убедив его в том, что не намерен этого делать.
И все же на языке у меня вертелась горечь. Я не смогла сдержать слов, которые слетели с моего рта, когда наши глаза встретились под мерцающим светом луны.
— Жаль, что то, что напало на тебя в лесу, не удалось это.
Глаза, налитые смертельной силой, смотрели на меня.
— Нет, это не так.
Глава 9
— Ты сегодня более обиженная, чем обычно.
Даган посмотрел на меня, и я перевела взгляд на лес, угрюмо глядя в окно и думая обо всем, что я потеряла за столь короткое время.
Помещения, в которые меня отвели прошлой ночью в комнату для слуг, не представляли собой ничего особенного, но были больше, чем те, которые мы с Ли делили в Аббингтоне. Эта мысль угнетала меня не только по некоторым причинам. Но белое постельное белье было прохладным на моей коже, а от небольшого камина исходило слабое, умеренное тепло. Несмотря на то что я боялась, что кошмары, вызванные тревогой, не дадут мне уснуть всю ночь, сон пришел быстро. Мысли о потемневшей драконьей чешуе, окровавленных ногтях и беспечных серых глазах провалились в беспробудную дрему.
Еще вчера я думала, что это будет мой последний день в этой зельнице. Теперь это была целая жизнь. Напряженное настроение Дагана прекрасно сочеталось с моим, и мы вдвоем только подчеркивали холодность замка. Хотя я могла оценить впечатляющие башни замка, изысканные люстры и дорогую мебель с фактурной отделкой, все, о чем я думала, пока шла к зельнице сегодня утром, — это о том, что я проведу здесь целую жизнь против своей воли.
— У меня была долгая ночь, — сказала я.
Даган подождал, пока я продолжу. Мне очень не хотелось говорить об этом, но он и раньше не стремился узнать меня получше — если мы собираемся и дальше работать вместе, я чувствовала, что должна воспользоваться его интересом.
— Я узнала, что кто-то мне лгал. И меня немного потрепали. Это был лейтенант. Но я в порядке.
Возможно, я ожидала от короля такого же защитного, яростного гнева, но Даган просто продолжал смотреть на меня с отсутствующим выражением лица.
— Он пытался напасть на меня, — сказала я, ожидая возмущенной реакции. Я хотела знать, что Даган думает о Берте. О Короле Рэйвенвуде. Неужели его это не расстроило? Неужели ни у кого в этом забытом Камнями замке не было совести? — Но король вмешался… и приговорил его к смерти.
По-прежнему ничего.
— Через пытки, — пробурчала я, глядя на старшего мужчину.
Даган хмыкнул и закрыл книгу, потянувшись под шкаф.
— Спасибо за заботу, — сказала я, затаив дыхание.
Он достал завернутый в рогожу сверток и, обогнув стойку, направился к двери. Должно быть, я действительно ему сегодня надоела.
— Ты идешь?
Я ошеломленно уставилась на него.
Иду? С ним?
— Куда ты идешь?
— Есть только один способ узнать это, — сказал он, скорее от скуки, чем от чего-либо еще.
Я оглядела зельницу. Я не собиралась больше узнавать об этом замке, об этом королевстве, оставаясь здесь каждый день. И если я чему-то и научилась прошлой ночью, так это тому, что знание — сила, а я бессильна, если не отодвину свой страх на второй план и не отважусь осмотреть остальную часть этого замка.
Не задавая лишних вопросов, я последовала за ним в галерею.
Мы молча шли по замку, миновали углы, окутанные тенью, и солдат, разговаривающих на тихих тонах. Когда я почувствовала на себе их пытливые взгляды, я ускорилась, чтобы держаться поближе к старику.
Свобода от бдительного ока Барни казалась мне жуткой — слишком хорошей, чтобы быть правдой. Но я позволила одному осколку надежды пронзить мое сердце. Может быть, король намерен сдержать свои обещания, и моя независимость в замке была первой.
Вместо того чтобы идти по привычному маршруту — вниз по разветвленной лестнице, через зал масляных картин и через парадные двери в подземелье, — мы неожиданно свернули налево и пошли по коридору, усеянному статуями. Бледная мраморная женщина в экстазе, завернутая в прозрачную ткань, заставила меня покраснеть, а застывший в обсидиане волк с оскаленными зубами казался слишком реалистичным, чтобы быть искусством. Проход закончился деревянной дверью, которую нам открыл один стражник.
Туманный утренний воздух наполнил мои легкие.
Мы молча спускались по сырой каменной лестнице, пока я не перестала сдерживать свое беспокойство.
— Куда мы идем?
Конечно, он не ответил мне. Мне следовало этого ожидать.
Лестница вела на большую лужайку за замком — обширную и изумрудно-зеленую. Стоя на краю поляны, я вглядывалась в широкое открытое пространство, вдыхала запах росы и свежескошенной травы. Это напомнило мне утренние пробежки в Аббингтоне, хотя было гораздо зеленее и влажнее. Ноги подкашивались на холодном газоне, когда я следовал за Даганом по поляне и отмечал, как деревья и полевые цветы окольцовывают поле, обнесенное каменной стеной.
Это было похоже на арену.
Залюбовавшись текстурами и цветами поляны, я почти не заметила, как Даган остановился посреди нее, уронив передо мной сверток. Она приземлилась с металлическим лязгом. Он жестом указал на нее, и мой пульс затрепетал от этого приглашения.
Я медленно опустилась на колени, чтобы осмотреть содержимое свертка, и мой рот раскрылся, как книга.
Внутри лежали два массивных, сверкающих серебряных меча. Клинки блестели в лучах раннего солнца, пробивавшегося сквозь рогожу. Рукоятка и поножи одного из них были покрыты сложной металлической резьбой, напоминающей лианы густого леса.
Я вздрогнула от ужаса.
— Что ты собираешься со мной сделать?
Даган нахмурил брови.
— Когда я рос, то, что едва не случилось с тобой прошлой ночью, случалось с большим количеством девочек, и не было никаких королей, чтобы спасти их.
У меня кровь стыла в жилах при мысли о девушках, которым не повезло так же, как мне. Собирался ли он закончить на том, на чем остановился Берт?
— Я обучал тех, кого мог, тем же самым клинком.
В одно мгновение страх сменился облегчением, которое сменилось растерянностью.
Он подошел ко мне и поднял оба меча, передав мне меньший, менее сложный.
— Начнем с базового удара сверху. Равномерно распределите вес тела между ногами, ведущая нога впереди, и повернитесь лицом к противнику.
Я кивнула, но не сделал ни малейшего движения, чтобы поднять меч.
— В любой момент.
Он собирался научить меня? Владеть мечом?
Я даже мясницким ножом не очень хорошо владела.
Но его взгляд сменился с сурового на раздраженный, а с металлическим оружием в руке я не хотела злить старика. Я попробовала встать в стойку, и он слегка приподнял мой локоть.
— Держи меч на уровне плеча. Хорошо. Сначала закрой линию между противником и собой, вынеся меч вперед, вот так. — Он продемонстрировал мне, его движения были плавными, как вода, текущая по гладкому камню. — Затем сделай шаг в сторону противника и немного вправо, чтобы избежать контратаки. Затем ты можешь опустить клинок по прямой линии, чтобы нанести удар.
Я повторяла его движения, следила за постановкой ног, перебирала в уме сотни вариантов, как выхватить меч и помчаться к стене позади меня, отделявшей нас от леса, как вдруг он зашипел: — А теперь смотри в оба.
Не успела я выдохнуть, как он бросился на меня. Мужчине было около семидесяти, но двигался он, как кошка в джунглях. Должно быть, я закричала, когда выронила меч, как горячую лепешку, и помчалась в противоположном направлении. Я услышала, как Даган искренне рассмеялся, а затем повернулась и ошарашенно уставилась на него.
— Что это было, черт возьми! — вздохнула я.
— Давай попробуем еще раз.
Даган отступил назад и подождал, пока я подниму меч. На эт