С каждым днем, проведенным в этом королевстве, мое представление об этом континенте, об этом мире расширялось.
— Пойдем, — прошептала она, оттаскивая меня от очаровательных артефактов в стеклянной витрине.
Я повернулась, оглядываясь по сторонам.
— Здесь ничего нет.
Мари прошептала какую-то фразу, и с грохотом, который я почувствовала пальцами ног, ящик, в котором хранились уникальные предметы, сдвинулся и застонал, открыв небольшой анклав.
— Что это было? — прошептала я сквозь стиснутые зубы.
— Секретный пароль, — ответила Мари, затаив дыхание. — Дверь заколдована так, что открывается только после его произнесения.
Как скрытно со стороны Кейна — иметь потайной вход в свои личные кабинеты. Как и подобает человеку, который ценил свои секреты превыше всего.
Мари проскользнула внутрь, и я последовала за ней, сердце бешено колотилось в груди.
Это было похоже на вход в шкатулку с драгоценностями. Под моими ногами расстилался богато украшенный ковер — явно камень из Гранатового или Кварцевого, — раскинувшийся на полу под книжными шкафами, статуями и кожаным диваном с искусно сшитыми плюшевыми подушками. Камин, облицованный камнем, в котором лежат поленья, украшенные остывающими углями, похожими на драгоценные камни. Вазы, переполненные холодными лилиями и фиалками из оникса, которые я так полюбила. Лунный свет проникал сквозь куполообразный стеклянный потолок, который, казалось, без конца тянулся вверх и вверх. Должно быть, это была внутренняя часть спиральной верхушки замка, высокий и острый шпиль, пронзающий облака.
А в центре этого ослепительного уголка стоял большой стол для чтения — деревянный, цвета меди и почти с таким же блеском, и восхитительное черное кожаное кресло, которое так и просилось, чтобы в него опустились четыре когтистые лапы. Стол был завален блестящими книгами, потрепанными свитками и перьями, даже кубок, отброшенный в сторону, все еще оставался в пятнах от вина.
— Ух ты!
— Да, я тоже так сказала, когда впервые увидела.
— Ты приходила сюда раньше? — Мари оказалась более бунтаркой, чем я могла предположить.
— Только раз или два, — сказала она, заглядывая в ящики и на полки. — Может быть, чаще… После того как одна из кухонных служанок разболтала пароль для входа, когда я была моложе, я время от времени пробиралась сюда. В любом случае, он никогда не приезжал в Шэдоухолд. Я просто рыскала вокруг, чтобы посмотреть, какие сокровища собрал король. Или чтобы спрятаться от хулиганов.
Она сказала последнее так небрежно, что я почти не уловил этого. Я хотела было продолжить, но она поспешно подошла к полке, заставленной выветрившимися текстами, и принялась листать их.
— Итак, если ты так легко проникла внутрь, зачем тебе понадобилась моя помощь?
— До меня дошли слухи, что когда король приезжал сюда, он держал здесь своего питомца. Я подумала, что мне может понадобиться запасная пара рук. Но, похоже, мы здесь одни, так что все пройдет без проблем.
Питомец? Мысль о том, что Кейн бегает с широко раскрытыми глазами и пугливым щенком, растопила мое сердце. Я физически вытряхнула эти образы из головы, и мой взгляд упал на маленькую, невыразительную деревянную дверь, приютившуюся в углу.
— Как думаешь, куда она ведет?
— В королевские покои. Но я не знаю, как туда попасть.
Я понимающе хмыкнула, но мысли мои были заняты другим. В мыслях о спальне Кейна было что-то удивительно эротичное. Что он там делал, когда был совершенно один. Как он спал, о ком думал. Я старалась не дрожать.
Наверное, она была похожа на подземелья или тронный зал — все из камня и стали. Темная, холодная комната для темного, холодного человека.
Я услышала, как Мари закатила глаза.
— Ты просто сумасшедший король.
Я покраснела, осознав, что с тоской смотрела на деревянную дверь.
— Хорошо, — она подошла к столу. — Амулет Бриар, где ты?
Не успела я присоединиться к ней, как комнату прорезал истошный крик, похожий на вдовьи причитания.
От этого звука у меня в горле застрял крик, и мы с Мари обернулись, застигнутые врасплох.
Из-за спинки дивана, потягиваясь и словно засыпая, вылетело пернатое существо. Это было странное, упитанное создание, которое уставилось на нас. На первый взгляд оно было похоже на большую сову. Но при ближайшем рассмотрении я отшатнулась от человекоподобных глаз-бусинок и костлявых плеч, сложенных под крыльями с вороньим оперением. Она ползла к нам с нескрываемым восторгом, перебирая длинными ногами и подергивая головой. Как будто сова спарилась с недокормленным демоническим ребенком.
Он остановился, как-то странно глядя на нас, а затем снова закричал, обнажив ряды и ряды острых белых зубов.
— Мари. Это «питомец» Кейна? — Мой голос не был похож на мой собственный.
— Да, можешь отвлечь его? Я почти закончила. — Она рылась в каждом ящике стола, ища медальон. Совообразное существо снова закричало и вытянуло когтистые лапы. Немигающие глаза впились в меня, следя за каждым моим движением.
— Отвлечь его? Мари! — зашипела я.
— Это всего лишь стрикс. Если бы он собирался нас съесть, то уже съел бы.
Я немного разрядила напряжение в зажатых коленях и стиснутых челюстях.
— О. Так они не едят людей?
В ее голосе слышалось эхо — результат того, что ее голова находилась глубоко под полостью дерева.
— Нет, нет. Конечно, едят. Но он еще не ел, так что…
Я втянула дрожащий воздух.
Эта женщина была не в себе.
— Хорошее совиное создание. Какие у тебя красивые клыки. — Это отвлекало? Я попыталась говорить ласково, как бы я говорила с Беллс и Хувс дома. Получилось раздраженно и беззлобно.
Существо только приблизилось. Его глаза стали хищными, а три тонких пальца с уродливыми когтями потянулись наружу. Дыхание стало неровным.
— Мари, давай. Сейчас же.
— Почти… готово… — прохрипела она приглушенным голосом.
Стрикс, все еще глядя кинжалами в мою душу, широко расправил крылья, перья стали черными и гладкими, словно их окунули в масло. Я отпрыгнула назад при виде этого зрелища.
— А! Нашла!
На восклицание Мари совоподобное существо снова оскалило зубы и бросилось на меня.
Сердце заколотилось в ушах, и я побежала к потайному входу, прижимаясь к стене и слабо слыша позади себя негромкое гудение Мари. Порыв ветра, налетевший мне на спину, заставил меня обернуться, и я увидела, как стрикс с придушенным воплем взмыл в воздух, зависнув там и корчась.
Кровоточащие Камни.
Я с облегчением опустилась на пол, опираясь всем телом о скрытую дверь и вдыхая затхлый воздух кабинета.
— Ты это делаешь? — Я указала на стрикса, который пытался спуститься с парящего в воздухе места.
— Да! — воскликнула Мари, подбегая ко мне. На тонкой кожаной веревочке у нее на шее висел фиолетовый драгоценный камень. — Святые Камни! Я чувствую ее силу, не могу поверить.
— Это так здорово. Я очень рада за тебя. Но, — я посмотрела на парящее чудовище, которое надвигалось на нас, но не могло сдвинуться с места. — Что нам делать с ним? Мы не можем оставить его там.
— Конечно, можем.
Я бросила на нее взгляд.
— Нет, мы не можем.
Я не могла так поступить ни с Кейном, ни с этим существом, как бы сильно оно ни хотело съесть мои глазные яблоки и полакомиться моей плотью. По крайней мере, мне казалось, что именно это оно пыталось донести до меня.
— Опусти его, и мы сбежим раньше, чем он нас достанет.
Мари нахмурилась, но решительно прижала амулет к груди. Она сосредоточилась на пищащей сове и начала напевать под нос.
Видеть, как творится магия, всегда было благоговейно, даже когда меня трясло так, что болела челюсть. Неподвижный ветер, легкий гул в воздухе — маленькое заклинание нашей городской портнихи, чтобы достать с высокой полки бутылочку с краской. Короткое заклинание, наложенное барменом на пьяного посетителя, чтобы помочь ему уйти без проблем.
Никогда еще это не выглядело так грубо и вязко, как то, что делала Мари.
Она продолжала напевать, но существо не двигалось с места.
Мы с Мари обменялись обеспокоенными взглядами. Стрикс тоже выглядел обеспокоенным, склонив свою пернатую голову.
За деревянной дверью — той, что вела в спальню Кейна, — послышался стук шагов. Мы все трое вздрогнули от этого звука, и до нас донеслись отфильтрованные звуки, доносившиеся из соседней комнаты.
Затем я услышала его безошибочный голос, приглушенный через дверь.
— И Эрикс, похоже, доволен нашим предложением. Возможно, у нас еще есть союзник. И как раз вовремя.
— Это уж слишком. — Голос Гриффина.
— О, ради Камней, Мари! Попробуй еще раз! — шипела я. Не знаю, что это говорит обо мне, но я боялась столкнуться с Кейном гораздо больше, чем смерти от стрикса.
— Всегда такой жизнерадостный, Командир. Неужели мы не можем добиться хотя бы небольшого успеха?
Гриффин протиснулся сквозь стену.
— Ладно. Но как насчет Амелии?
Непринужденный смех Кейна донесся до меня через дверь.
Мое лицо разгорелось.
Я не хотела больше слышать их разговор. Лицо Мари скривилось, когда она продолжала читать заклинание, хватаясь за амулет на шее.
— Гриф, неужели ты думаешь, что, учитывая все, что сейчас поставлено на карту, ты…
Стрикс громко закричал, хлопая своими колышущимися плюмажами от магического напряжения.
О, Камни. Мое сердце словно подпрыгнуло к горлу. Я задыхалась…
Мы должны были уходить прямо сейчас.
— Что это? — Из комнаты короля к нам доносился равномерный стук сапог стражников.
— Мари! — зашипела я.
Внезапно Мари отпустила стрикса, и существо наполовину упало с потолка на землю, оказавшись в нескольких дюймах от пола с распростертыми крыльями и убийством в глазах. Мы с Мари проскользнули через анклав как раз перед тем, как туда ворвались стражники, иначе совоподобное существо могло бы заполучить нас на ужин.