Я взяла кубок с вином и сделала глоток. Горький вкус был мне незнаком — янтарное вино, как известно, сладкое и карамельного цвета. Этот напиток был цвета смородины, и я сразу же почувствовала это в своих костях, сделав всего два глотка. Маневрируя, я прошла мимо потных, радостных незнакомцев и направилась к танцующим. Обычно я не была любителем веселья, но уровень анонимности на сегодняшнем празднике давал мне чувство свободы, которого я никогда не испытывала. Не успела я броситься в веселье, как что-то привлекло мое внимание. Нет, кто-то.
Женщина с молочно-белыми волосами и изящной короной из листьев, такая потрясающая, что это бросалось в глаза, громко смеялась над каким-то темным королем.
Кейн прислонился к стене позади нее, вытянув одну руку, и ухмыльнулся в свой эль. Ее смех был похож на звон колокольчиков, легкий и мелодичный. Пока он продолжал рассказывать свою историю, загадочная женщина внимательно слушала, следя глазами за каждым его словом. После одной особенно смешной фразы она протянула нежную руку, чтобы обхватить его бицепс, и я почувствовала, что мои ноги движутся, прежде чем мой разум успел последовать за ними.
— Добрый вечер, — сказала я, натыкаясь на них с излишним рвением.
Кейн оценивающе оглядел меня, его глаза восхитительно медленно путешествовали по моему телу. Но когда его взгляд остановился на моем лице, у меня перехватило дыхание.
— Арвен. Ты выглядишь… такой красивой.
Мы задержали взгляд друг на друге на мгновение, и на его лице появилась почти благоговейная улыбка.
Но тут Кейн словно вспомнил, где он находится, прочистил горло и жестом указал на женщину рядом с собой.
— Арвен, это принцесса Амелия. Принцесса, это Леди Арвен. Она целительница нашей цитадели.
Амелия. Она была принцессой Перидотовых Провинций. Она была дочерью почетного гостя банкета, Короля Эрикса, на полуострове с роскошными джунглями, граничащем с Ониксом.
Стыд окрасил мое лицо.
— Ваше Высочество, — сделал я реверанс.
Принцесса ничего не сказала, но ее сузившиеся глаза подсказали мне, что она не рада моей заминке.
Мы втроем стояли, не шевелясь, пока я не смогла больше выдерживать напряжение. Очевидно, я прервала их разговор. Зачем я вообще сюда прибежала? Чтобы испортить Кейну вечер? Разве не я хотела, чтобы он оставил меня в покое? Кто планировал сбежать этим же вечером? От березового вина голова шла кругом.
— Что ж. Приятного банкета! Баранина превосходна, — сказала я, излишне бодрая. Я вздрогнула, повернувшись, чтобы уйти.
Теплая рука Кейна легко обхватила мою руку, и он притянул меня к себе.
— Ваше Высочество, — обратился он к принцессе, все еще крепко держа меня за руку, — я должен переговорить с Леди Арвен. Могли бы мы продолжить разговор через некоторое время?
— Не стоит, — ответила она без особого юмора. Она была столь же сурова, сколь и ошеломляюща.
Я пожала плечами, чтобы она не смотрела на меня, и Кейн потянул меня за собой.
Мы быстро пересекли большой зал. Когда я поняла, что он тянет меня прочь от банкета, я стала сопротивляться.
— Куда ты меня ведешь? Отпусти. Я больше не буду тебе мешать, я хочу остаться и насладиться танцами.
Кейн либо не обращал на меня внимания, либо не слышал моих протестов из-за музыки и веселья. Мы вышли из парадного зала через потайной коридор, спустились по узким каменным ступеням и проскользнули в соседний винный погреб.
Кейн закрыл за собой тяжелую каменную дверь, отгородившись от шума банкета и погрузив нас в тишину. Мои уши словно набили ватой.
В небольшом помещении было затхло и сухо. Заполненное до краев бочками с вином, оно не вмещало ни его, ни меня. Внушительный рост Кейна не помогал. Я чувствовала себя маленькой, как по росту, так и по поведению.
— Кровоточащие Камни, Кейн. Это просто смешно.
— У тебя действительно рот как у моряка, — рассмеялся он, прислонившись к двери.
— Не думай о моем рте.
Его глаза в мгновение ока превратились из игривых в смертельно опасные.
— Как бы я хотел перестать, пташка.
Я фыркнула.
— Ты неисправим.
— А ты ревнуешь. — Его улыбка была похожа на волчью.
— Смешно. Ты мне противен. Я… — Я сделала паузу, пытаясь собраться с мыслями. Что это было? — Прости, что помешала тебе и принцессе. Это было грубо. — Я скрестила руки на груди, но затем быстро их распрямила, чтобы не выглядеть обороняющейся.
Его глаза ничего не выдавали.
— Мы находимся в состоянии войны. Я пытаюсь укрепить союзничество. Ты думаешь, я просто так играю? Я кажусь тебе большим любителем банкетов?
Я сжала губы.
— Кто бы мог подумать, что политическая война может выглядеть так интимно?
Уголок рта Кейна приподнялся.
— О, пташка. Ты сгорала от ярости при мысли о том, что я могу быть с другой женщиной?
— Не будь глупцом. Во что бы то ни стало, займись этим. Она еще слишком молода для тебя, тебе не кажется?
Кейн действительно выглядел оскорбленным.
— Сколько, по-твоему, мне лет?
— Неважно. Это не имеет значения. — Я попыталась протиснуться мимо него, но он преградил мне путь.
— Надеюсь, что нет. У тебя за решеткой в нескольких футах под нами сидит человек, который считает тебя своей женой.
— Конечно, Халден. Спасибо, что пощадил его.
— Конечно, — поддакнул он, сверкнув глазами. — В конце концов, я не такой уж жестокий король.
— Мне действительно пора возвращаться. Мари будет…
Ударная волна пронеслась по моему телу, с силой швырнув меня в Кейна. Мой подбородок ударился о его грудину, а в челюсти вспыхнула жгучая боль. Кейн обхватил меня руками, прижимая к себе, когда сила повалила нас на пол.
Вино хлюпало, бочки падали друг на друга, разбиваясь на части. Из большого зала над нами донесся слабый рев криков, и я зажмурила глаза. Земля продолжала сотрясаться.
— Я держу тебя, — прохрипел Кейн, когда бочки с вином опрокинулись с полок и упали ему на спину. Каждый мускул в моем теле напрягся, и я молилась, чтобы дрожь прекратилась.
Остановитесь, остановитесь, остановитесь.
Когда толчки утихли, лицо Кейна оказалось в нескольких дюймах от моего, а все его тело прижалось ко мне. Я чувствовала его повсюду — мускулистый торс прижимался к моей груди, наши бедра переплетались, его пуповинные руки защищали мою голову. А сильная рука все еще нежно — очень нежно — обнимала мою шею. Слишком, слишком нежно. При первой же заминке моего дыхания он молниеносно отстранился от меня.
Сердце все еще колотилось от шока, и я оценила ущерб.
Винный погреб был разрушен.
Пыль и обломки загромождали полки и пол, а мы оба были вымазаны в темно-красном. Глаза Кейна загорелись ужасом, когда он осмотрел меня.
— Ты ранена?
— Нет, это просто вино, — сказала я. Но я поднесла руку ко рту и нащупала место, где я прокусила губу во время нашего столкновения.
Он сжал мою челюсть с такой нежностью, что я едва не задохнулась. Большим пальцем он осторожно оттянул мою нижнюю губу вниз, чтобы осмотреть рану. Я почувствовала, как все мое тело покраснело от его интимных прикосновений.
— Ой. Прости, пташка. Выпей немного, поможет. — Его большой палец отпустил мою губу, и он достал непочатую бутылку, очистил ее от грязи и протянул мне. Я сделала медленный глоток, не сводя с него взгляда.
Он выдохнул, наблюдая за тем, как я глубоко отпиваю из бутылки, и поставил ее рядом с собой.
— Что это было? — спросила я, массируя челюсть.
Но до меня дошло слишком поздно. Взрыв Халдена. Он был гораздо сильнее, чем он предполагал, что бы он ни делал.
Если кто-то пострадал из-за этого, я…
— Возможно, землетрясение. — Кейн встал и, проталкиваясь через обломки, подошел к двери. — Оставайся здесь. Я пришлю за тобой Барни.
Прежде чем я успел возразить, он толкнул дверь. Но она не сдвинулась с места. Мой желудок мгновенно опустился.
— Кейн.
Моя грудь задрожала. Он снова надавил, сильно, используя все свое тело. Мышцы на его спине были напряжены, а вены на шее отчетливо выделялись.
— Кейн.
Мои ладони вспотели. Сердце бешено колотилось. Кейн отпустил руки, откинул волосы с лица и сжал костяшки пальцев. Он снова подался вперед, но ничего не произошло.
— Кейн!
— Что? — Он повернулся. Я стояла, тяжело дыша и упираясь руками в колени. Он бросился ко мне и успокаивающе положил руку мне на спину. — Черт. С тобой все в порядке, пташка. Поверь мне. Ты не можешь умереть от одного только страха. Здесь достаточно воздуха.
Он говорил правильные вещи. Все то, что я говорила себе тысячу раз. То, что пыталась донести до меня Нора или моя мать, когда я была маленькой. Но сейчас это ничего не меняло. Мне казалось, что моя грудная клетка вот-вот рухнет. Все тело дрожало от адреналина, а мысли плыли. Я должна была выбраться отсюда.
Сейчас, сейчас, сейчас.
— Я не могу здесь оставаться, — я сделала еще один огромный глоток воздуха.
— Попробуй сесть, — сказал он. Я вскочила на ноги и прижалась к стене, зажмурив глаза.
— Хорошо. Теперь медленный вдох. Вдох через нос, выдох через рот.
В этой комнате было много воздуха. Я не собиралась застрять навсегда. Я сжала руку Кейна и боролась с желанием вдохнуть полной грудью.
— Ну и хватка. Должно быть, твои тренировки с Даганом проходят успешно.
Я кивнула, глаза по-прежнему были закрыты.
— Я такая сильная, что могу тебя задушить.
Кейн захихикал, и этот звук еще больше расслабил меня.
— Ты сильная. Ты молодец. — От слов поддержки у меня на глаза навернулись слезы. — Расскажи мне, как бы ты меня задушила.
— Что? — сказала я, переведя взгляд на него.
— Ты меня услышала. Я хочу знать — помоги мне подготовиться к нападению.
Я знала, что он делает. Но мне ужасно нужно было отвлечься.
— Я бы заставила Гриффина хохотать. Одного шока было бы достаточно, чтобы отвлечь тебя. А затем я бы лишила тебя жизни, сжав твою толстую шею.