Высокий стражник посмотрел на того, что с усами. Усатый покачал головой.
— Они не в Шэдоухолде, мисс, — сказал Толл.
Мой желудок опустился на пол.
— Ну и где же они? Когда они вернутся?
И тут я вспомнила. Кейн сказал, что будет выслеживать Халдена.
Черт.
Вновь вино стало моим злейшим врагом.
Усач вытянулся во весь рост и положил руки на пояс, словно пытаясь запугать животное.
— Думаю, вам лучше уйти.
Я могла бы поспорить с ними, попросить больше информации, но время поджимало. Я повернулась на пятках и побежала в сторону зельницы.
В маленькой комнате все фонари были погашены.
— Даган! — крикнула я, но гулкий звук моего голоса, отразившийся от деревянных стен, подсказал мне, что я одна. В любом случае его было бы трудно продать.
Я посмотрела сквозь мраморные окна на искривленную луну в небе. У меня был максимум час. Краем глаза я заметила, что на чем-то блеснул серебристый лунный свет, и, повернувшись, увидела меч и ножны Дагана, брошенные в шкаф. Должно быть, он оставил их здесь, когда я пропустила урок сегодня утром. Я мысленно попросила прощения за это и за то, что собиралась сделать. Я схватила тяжелое оружие, перекинула его через спину и помчалась к конюшням.
Там я вывела лошадь из стойла и понадеялась, что стук ее копыт по грунтовой дорожке не будет таким же громким для окружающих, как для меня. Я прищурилась в прозрачном ночном воздухе, но смогла различить лишь пару стражников. Северные Ворота были гораздо меньше, чем вход в замок, поскольку упирались в более густой лес.
За лесом виднелись горы, а значит, врагам было гораздо сложнее пробраться сюда.
Мне пришлось быстро соображать. Луна стояла высоко в небе, и я совершенно не представляла, как пройти с лошадью мимо примерно шести стражников у ворот. В одиночку я, наверное, смогу найти способ, но с лошадью не получится.
Возможно, именно поэтому и возникли проблемы: лошадь невозможно было спрятать. Она могла послужить мне приманкой. Придется побегать, чтобы успеть добраться до поляны, но у меня был шанс. Не раздумывая, я прошептала лошади извинения и шлепнула ее по заду.
Она сорвалась с места, как одержимая. Стражники последовали за ней, пытаясь ухватиться за поводья, но бедняжка была так напугана, что ее невозможно было поймать. Я надеялась, что они будут добры к ней, когда ее вернут в конюшню.
Когда у ворот остался стоять только один стражник — остальные пытались загнать норовистую лошадь в угол, — я бросился бежать. Если мне удастся проскочить через металлический вход до того, как он меня поймает, я знал, что смогу обогнать охранника. За то время, что понадобится солдатам Оникса, чтобы сесть на коней и поймать меня, борроурут будет у меня. С последствиями я смогу разобраться после.
Я двигалась быстро, держась темных углов внешнего края замка. Я была уже почти у ворот, когда потеряла опору и полетела вперед. Приземлившись на запястье, я почувствовала мгновенную жгучую боль.
Но с этим придется разбираться позже.
Я смогу вылечить запястье, как только получу борроурут. Оглянувшись, я увидела в траве металлическую ловушку с шипами. Они были расставлены по всему двору, окружавшему Северные Ворота. Значит, людей стало меньше, но защита не ослабла. Я должна была догадаться.
Я подскочила.
Сердце с грохотом упало в желудок.
Я смотрела прямо на стражника. Это был тот самый розовощекий, желтобородый молодой человек из того дня, когда Мари помогла мне навестить Халдена в его камере.
Я приготовилась к тому, что меня поведут обратно в замок. Возможно, в подземелья.
Мой рот открылся, аргумент был готов на языке. Но я колебалась.
Его выражение лица. Оно было пустым.
Он ничего не сказал, уставившись на меня. Даже не на меня. Почти… прямо сквозь меня.
Как будто я не стояла прямо перед ним, вся в грязи и сжимая запястье, охранник нахмурил брови и проследил за тем, куда я упала. Он в замешательстве пнул ботинком металлическую ловушку. Я понятия не имела, как мне так повезло, но не собиралась ждать, пока это выяснится. Я выбежала через ворота на поляну.
Пока я бежала, меня осенило: заклинание Мари так и не развеялось. Надо было не забыть сказать ей, что ее ‘простое маскировочное заклинание’, возможно, сработало слишком хорошо. Может, это амулет Бриар? Может, пришло время вернуть заколдованный предмет в кабинет Кейна?
Ночью Сумеречный Лес выглядел гораздо более зловеще. Колючие ветви создавали в тени чудовищные фигуры, а кусты рвали кожу. Кроме того, здесь было гораздо холоднее. Несмотря на разгар знойного лета, ночью в заколдованном древнем Сумеречном Лесу было прохладно, а вокруг моих лодыжек клубился прохладный туман. Я пожалела, что не взяла с собой лисий мех — для тепла и уюта. Как маленькая девочка, я боялась того, чего не могла разглядеть в темноте. Я попыталась напомнить себе, что была здесь днем и чувствовала себя в безопасности, но это не помогло. Я была в безопасности, потому что меня окружали стражники и лошади. Люди, которые могли меня защитить. И Кейн.
Я бежала изо всех сил, дыхание вырывалось из легких. Ничто так не избавляет от страха, как бег.
И все же мои мысли вернулись к королю. Я сделала именно то, что он просил меня не делать. Пробралась в лес, ночью, пока его не было. Даже если бы я больше не планировала побег, он все равно был бы в ярости.
Чувство слабости снова вернулось, когда я обогнула поваленное бревно и вспомнила, как близко была к поляне. Казалось, что большая часть моей жизни прошла под знаком слабости и вины. В голове мелькнула мысль, что, возможно, попадание в Шэдоухолд было моим единственным шансом изменить ситуацию. Тяжелый удар меча Дагана по спине при каждом шаге подсказывал мне, что, возможно, этот инстинкт был верен.
Я все еще надеялась, что мне не придется его использовать. Это был мой первый раз, когда я сражалась с кем-то, кроме Дагана, который, несмотря на то что не был самым сердечным, не желал моей смерти. К тому же у меня был его меч, а не мой. Он был как минимум вдвое тяжелее моего и требовал усилий обеих рук, в то время как я мог справиться с ним одной рукой. Я не хотела думать о том, как трудно будет размахивать оружием с моим теперь уже вывихнутым запястьем.
Мои легкие уже не были так привычны к подобным пробежкам, и к тому времени, как я добралась до поляны, я задыхалась. В лунном свете мокрая трава блестела серебром, а деревья были похожи на спутанную черную паутину. Мне посчастливилось найти дорогу через темный лабиринт, несмотря на то что на этот раз я шел от Северных Ворот. Теперь мне нужно было найти дуб, но все выглядело одинаково, а затмение должно было начаться с минуты на минуту. Времени у меня было в обрез.
— Кровоточащие Камни, — вздохнула я. Не зря же я проделала этот путь в свое время.
Глубоко в колючих кустах позади меня влажный, хлюпающий звук прорезал оглушительную тишину ночи. Я застыла как труп и повернула голову, чтобы прислушаться — все мое тело отшатнулось от несомненного звука существа, пирующего чем-то или кем-то, кто не пережил эту ночь.
Я опустилась на землю и на коленях и локтях поползла к кустам. Пробираясь сквозь скребущиеся ветки и губчатый мох, я скользила, пока не увидела сквозь колючки кустов тушу оленя.
Крик застрял у меня в горле от представшего передо мной зрелища.
Пожирая податливое тело оленя, стояли два львиноподобных существа. Я узнала в них химер, причем особенно мерзких. Я никогда раньше не видела этих ночных существ, но читала о них в одной из любимых книг Мари: Настоящий Ужас Оникса21.
Глаза-бусинки без зрачков. Ужасные, рычащие морды. Длинные клыки, торчащие из пасти, покрытые слюной и мясом. Их морды были такими оскаленными и угрожающими, а шишковатые когти так измазаны грязью и кровью, что мой желудок скрутило от страха, и я подумала, что меня сейчас стошнит.
Прежде чем я успела отползти назад и выпить вчерашнее вино, я заметила, чем они пировали. Бедная лань лежала поперек корней знакомого дуба.
Черт.
Я тщательно все обдумала. Что в этой проклятой Камнями книге говорится о химерах?
В тот день в библиотеке Мари болтала без умолку, и я успела прочесть лишь несколько предложений в главе о химерах. Вместо знаний об этих существах я знала все подробности о любимом водоеме Мари в Сумеречном Лесу, куда отец брал ее с собой, когда лето становилось слишком жарким. Я ничего не знала о чудовищах, стоявших передо мной, но знала, что Оуэн всегда брал с собой альтруистичного солдата или двух, потому что в лесу было очень небезопасно. Ее любимым охранником был пожилой мужчина, который всегда называл ее косичкой, потому что она носила эти косички, которые…
О, Камни.
Вот оно.
Вода. Это было опасно для них — химеры не умеют плавать.
Мои глаза нашли заросшую деревьями тропинку, по которой Кейн вел меня месяцы назад. Это был исключительно глупый план — даже для меня, — но у меня не было других вариантов. Мне нужны были существа подальше от дуба, чтобы я могла добраться до корня, когда он расцветет. Я не собиралась разворачиваться и проводить остаток жизни, зная, что, если я когда-нибудь снова увижу свою мать, у меня был шанс помочь ей и я не воспользовалась им из страха.
Я бросила меч и задвинула его под куст перед собой. Я не могла бежать достаточно быстро с ним на спине, и это будет хорошим ориентиром для борроурута, когда я буду пробираться обратно. Если я вернусь. А если честно, то с таким запястьем я все равно не смогу им пользоваться. Я бы вообще оставила его в лесу, если бы он не принадлежал Дагану. Было бы обидно победить не одно, а двух ужасных существ, и чтобы Даган убил меня.
Я дошла до выдолбленной в деревьях тропинки, которую указал мне Кейн, вздохнул, чтобы успокоить нервы, и свистнула химерам. Пронзительная мелодия прорезала тишину леса и заставила мелких животных разбежаться. Две злобные твари повернулись ко мне лицом, в их глазах читались смятение и голод.