Я снова содрогнулась от ужаса того, чему отдалась. Ужасы, на которые намекал Берт. Скорее всего, меня собирались изнасиловать, пытать или убить, если не все сразу. Что, черт возьми, я наделала?
***
Прохладный вечерний воздух обдул меня, и я вспомнила, как мало на мне одежды. Лицо раскраснелось, но, вытянув руки перед собой, я не могла прикрыться.
Мы шли в молчании уже несколько часов. При каждом вздохе или случайном замечании мужчин у меня сводило живот — я была уверена, что они все-таки решили меня убить. Время от времени кто-то из солдат говорил что-то другому, и я напрягалась, чтобы расслышать, но эти люди были похожи на хорошо выдрессированных зверей.
Я перестала что-либо различать, и все деревья и ветви стали казаться одинаковыми. Я также перестала задаваться вопросом, планируют ли эти люди разбить лагерь на ночь. За свою жизнь я видела несколько карт, особенно в юности и на уроках, и, насколько я помнила, Оникс находился так далеко от континента, как только возможно, не пересекая Минерального Моря. Я могла только представить, что нам придется путешествовать несколько месяцев, и мои ноги протестовали при этой мысли.
Однако никто из них не выглядел уставшим. Они действительно были другой закалки.
Но одно было непонятно. У этих людей не было ни снаряжения, ни лагеря, ни повозки. Как они могли выжить? И как выживу я?
Солдат, связавший меня, стал тащить меня за собой, так как на меня напала усталость. Мысленно я была измотана, да и физически уже подходила к концу. Когда я споткнулась о несколько мертвых веток, он посмотрел на меня то ли с жалостью, то ли с отвращением. Через его стальной шлем трудно было понять, что это такое.
— Скоро, — вот и все, что он сказал.
От этого мне стало только хуже.
Когда я была уверена, что мое тело вот-вот сдастся, мы вышли на поляну. Должно быть, было уже далеко за полночь. Грязь и сено были покрыты тусклой дымкой ночи, и мне приходилось щуриться, чтобы понять, куда я иду. Ноги, лодыжки и икры протестовали при каждом шаге и болели так, что даже стоять было больно. Мужчины остановились и в ожидании оглянулись друг на друга, прежде чем я услышала его.
Ночь пронзил громоподобный звук, похожий на стук мощного барабана или грохот волн в разъяренном море. Я испуганно оглядела поляну в поисках чудовища, которое должно было издавать такой звук, но ничего не увидел среди окружающих деревьев. Стук становился все громче, оглушительнее, отдаваясь в моем черепе, как боевой барабан.
Ветер кружился вокруг нас, задувая пыль в мои волосы и глаза. Со связанными руками я могла только зажмурить глаза и с безудержным страхом слушать, как шум становится еще громче. Я была почти благодарна за то, что меня окружают эти люди, которые больше походили на оружие. Не то чтобы кто-то в первую очередь хотел спасти меня, но с ними у меня было больше шансов выжить, что бы это ни было.
Я услышала гулкий стук, когда существо приземлилось на траву впереди нас, подняв вокруг себя тучи грязи. Я кашлянул, и гул от удара о землю отозвался в моих ослабевших коленях и лодыжках. В нос ударила древесная смесь дымного пепла и хрустящего кедрового дерева. Когда пыль осела, я открыла глаза.
Передо мной стояло самое страшное животное, которое я когда-либо видела.
Не животное, а зверь. Чудовище.
Черный дракон в полный рост, покрытый острой переливающейся чешуей. Более страшный, древний и могущественный, чем все, что я мог представить себе из книги или детской сказки. Он расправил массивные, похожие на крылья летучей мыши крылья с серебряными когтями, обнажив сверкающее серебром брюхо. Колючий соболиный хвост мягко покачивался взад-вперед по грязи.
Лейтенант без страха подошел к зверю и, к моему потрясению, заговорил с ним.
Я вытаращилась.
Значит, не монстр, а.… домашнее животное. В Ониксовом Королевстве есть домашние драконы?
Я посмотрела на остальных мужчин, но никто не выглядел испуганным или даже удивленным. Они забрались на спину существа, которая была достаточно длинной, чтобы на ней при необходимости могло поместиться вдвое больше людей.
Когда солдат потянул меня вперед, я издала тоненький скулеж и уперлась ногами в землю. Я даже не осознавала, что делаю это, — мне хотелось бы быть храброй девушкой, взбирающейся на дракона, но, увы, ночные события, видимо, истощили мои запасы храбрости. Несмотря на мои протесты, он подтащил меня ближе, пока я не оказалась рядом с раскинутым правым когтем. Четыре острых ногтя были испачканы чем-то ржаво-красным, и я хотел убедить себя, что это не кровь.
Я заставила свои глаза смотреть куда-то еще.
— Все в порядке. Зверь тебя не тронет, — сказал Широкоплечий Мужчина, сидя на спине дракона и прижимая одну руку к ране.
Я кивнула, но во рту у меня был привкус кислоты.
Солдат наконец развязал мне запястья, и я смогла подняться на ноги.
— Не пытайся выкинуть что-нибудь умное, девчонка.
Я все равно была слишком измотана, чтобы бежать.
— Мне некуда идти.
Чешуя дракона была прохладной и гладкой под моими ладонями, пока я поднималась на него, чтобы получше рассмотреть его рептильные глаза, пылающие оранжевым и окольцованные серым. Взгляд дракона переместился на меня и, казалось, незаметно смягчился. Он моргнул один раз и слегка наклонил голову. Это простое действие было настолько безобидным, настолько обезоруживающим, что я слегка расслабилась.
Устроившись поудобнее, я потерла болевшие запястья, которые были порваны и кровоточили там, где была бечевка. Мой взгляд упал на спину существа, на хвост, где в рогожу11, испещренную алыми пятнами, был завернут сгорбленный комок. Из-под хвоста торчал один Ониксовый сапог.
В животе зашевелилось беспокойство.
Вместе с нами на этом чудовище находился труп.
Я снова посмотрела на Широкоплечего Мужчину. Должно быть, сегодня произошло что-то ужасное. Где-то между раной Широкоплечего Мужчины, кровью на когтях дракона и трупом была история, которую я не хотела собирать воедино.
Я старалась быть благодарной за то, что хотя бы ничего не пронзило насквозь мое тело. И все же.
Когда все солдаты поднялись на спину, я едва успела оглянуться на свой город — всю свою жизнь, — прежде чем чудовище взмыло в воздух. Все дыхание вырвалось из моих легких, когда мы взмыли вверх. Воздух был разреженным12 и ледяным, а глаза наполнились слезами, когда холодная ночь хлестнула меня по лицу. Я изо всех сил держалась за чешую существа и надеялся, что не причиняю ему вреда своей тисочной хваткой.
Ветер щипал глаза, и я отвлекся от созерцания неба и вернулся к солдатам. Они казались спокойными: одни лежали, прислонившись спиной к распростертому крылу дракона, другие непринужденно обхватывали когти. Мой взгляд упал на Берта, и я увидела, что он смотрит на меня с намерением. Не просто с сексуальным, хотя в его глазах тоже было что-то соблазнительное. Но больше было похоже на то, как будто он заглядывает мне в душу. Как будто его заворожили. Яростная дрожь пробежала по позвоночнику — он видел мои способности. Это еще больше обнажало меня, чем камисоль13.
Я вся сжалась и постаралась не смотреть на его мерзкую физиономию.
Мы плыли все выше и выше, поднимаясь над облаками. Отсюда мой мир казался еще меньше, чем я думала. Должно быть, именно поэтому солдаты Оникса так легко перемещались по континенту. Я удивлялся, как они не поймали моего брата раньше. При мысли о нем и остальных членах моей семьи у меня замирало сердце.
Я никогда больше не увижу их.
Я сжала челюсти, стиснув зубы, — я не могла сейчас сломаться.
Я должна была держать себя в руках, пока не представится подходящая возможность, и тогда я позволю себе полностью развалиться на части.
Сейчас самое время для оптимизма, который, как мне говорили, у меня в избытке.
Я опасалась, что полет на массивном рогатом драконе в качестве пленника на вражескую территорию не принесет никаких положительных результатов. Я смотрела на землю под собой, окутанную тьмой, и наблюдала, как единственная жизнь, которую я когда-либо знала, исчезает из виду.
Глава 4
На моей спине треснул ремень, который быстро сменился руками, глубоко погруженными в кровавую, зияющую рану на груди. Оранжевый светящийся глаз смотрел на меня, заглядывая в душу. Сила, которую я не могу описать, покалывала в кончиках пальцев, в костях, в уголках памяти…
Я рывком проснулась.
Темнота вокруг меня сбивала с толку. Я почти могла различить органические формы листьев, стволов и лоз, но все было окутано оттенками синего и черного, едва освещенными лунным светом. Вокруг меня одно за другим зашевелились тела, и я вдруг вспомнила, где нахожусь и что произошло. Дезориентация сменилась нарастающим страхом. Ужас сдавил мои внутренности, и челюсти свело. В моих костях…
Широкоплечий Мужчина, который теперь двигался ровным, медленным шагом, к большому удивлению своих товарищей, подтолкнул меня вперед, и я соскочила со зверя, причем мои конечности двигались раньше, чем мой разум.
Сама того не осознавая, я коснулась длинной шеи существа, устояв на дрожащих ногах. Его необычные глаза уставились на меня, и я слабо улыбнулась. Не ешь меня, только и успела подумать я. У меня промелькнула неясная мысль, что, возможно, я нахожусь в состоянии шока.
Только тогда я заметила невыносимый холод. Здесь, на севере, было гораздо холоднее, и мое тело покрылось мурашками, а губы и нос онемели.
Остальные солдаты ушли вперед в темноту, не интересуясь только что захваченной девушкой. Может быть, небольшая милость. Широкоплечий Мужчина снова обмотал шнур вокруг моих запястий, и я скривилась от того, что сырая кожа снова вернулась на то же место.
Звук, похожий на треск молнии, испугал меня, и я повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как зверь взлетает в небо, а мне в глаза летит грязь. Когда я снова открыла их, то уже не могла различить дракона в темноте над головой. Он исчез так же быстро, как и появился, словно он был только в моей главе.