— Что… — Эвандер не успевает закончить свой вопрос.
Я бегу по темному лесу, на ходу поспешно завязывая брюки. Я слышу, как он позади меня натягивает штаны, спотыкаясь и ругаясь. Он тяжело падает на дерево. Еще одно проклятие.
Но я не могу позволить себе обращать на него внимание. Все мое внимание сосредоточено на шепоте магии духа, который щекочет мои руки, словно капли дождя, скатывающиеся по коже. Я бегу через лес. Волк вскоре оказывается рядом со мной — Эвандер, несомненно, бросил попытки надеть штаны.
Ощущения сразу же меняются. Я останавливаюсь. Покачиваюсь. Магия снова с силой бьет в меня, на этот раз с другого направления. Потом ничего. Потом еще один импульс. Как призыв и ответ. Эхо? Или…
— Эвандер, используй свой нос, веди нас к ближайшему ручью или реке, — приказываю я. Я не могу понять, где находится этот дух, но мне кажется, я знаю, что это за создание. И если я права, то вся эта прогулка окупится одним лишь этим духом.
Он опускает морду и бежит сквозь деревья.
Я чуть не спотыкаюсь, несколько раз пытаясь угнаться за ним. В первый раз, услышав мой крик о том, что я чуть не упала, Эвандер приостанавливается, оглядываясь назад. После этого он переходит на более медленный, но агрессивный темп. Должно быть, он услышал отчаяние в моем голосе или увидел спешку в моих глазах, потому что он не слишком замедляется.
Без предупреждения мы вырываемся из-под деревьев и едва не падаем в небольшую речку. Лунный свет, проникающий сквозь журчащее течение, освещает гладкие камни дна, заставляя их сверкать, как бриллианты.
Здесь.
Ощущение силы почти физически толкает меня назад, не давая упасть в воду. Но это и к лучшему, ведь я не хотела бы попасть во владения духа без приглашения. Я переминаюсь с ноги на ногу, собираясь с силами, и с благоговением смотрю на эту сырую сущность.
Прямо на моих глазах течение меняется. Вода течет назад.
— Не уходи, — быстро говорю я.
Течение замедляется, но не останавливается.
— Я тебе не враг. — Я делаю шаг вперед, и Эвандер отступает назад. Он остается на траве возле деревьев, пока я приближаюсь по каменистому берегу. Медленно опускаюсь на колени, вглядываясь в самую глубину воды. То, что я сначала принял за туманные очертания двух рыб, как бы сдвигается и смотрит на меня. Совсем не похоже на глаза Фолоста. — Если ты согласен, я хотела бы поговорить с тобой.
Я склоняюсь вперёд, вытягивая руки и сгибая колени. Опускаю голову на тыльную сторону ладоней, стараясь сесть на колени как можно ниже. Когда я говорю, я остаюсь неподвижным. Единственный способ понять, что дух всё ещё здесь, — это почувствовать его присутствие.
— Я всего лишь скромная ведьма. Я пришла с открытым сердцем. Но я ищу тебя ради собственной выгоды.
Бабушка говорила, что честность — это сердце магии. Скрывая или заглушая правду, нельзя обрести истинную силу.
— Есть злой король. Я знаю, что он держит в плену одного из твоих первородных кузенов. — Аврора. — И я боюсь, что еще один может быть искажен его властью. — Древний дух волка в старом лесу. Если Волчьим Королям каким-то образом удалось удержать в плену Аврору, кто скажет, что они не делают то же самое с волчьим духом? — Я работаю над тем, чтобы освободить всех духов, которых он удерживает несправедливо, и в свою очередь положить конец его правлению. Но я не могу сделать это в одиночку. Поэтому я ищу твое имя и твои узы. Мне нужна твоя помощь, когда я обращаюсь к тебе, и твое доверие, чтобы знать, что я не буду делать это без особой осторожности и внимания.
Когда я закончила говорить, никакого движения не произошло. Река почти совершенно неподвижна. Затем она снова начинает двигаться. Я поднимаю голову.
Вода нормальная. Я потерпела неудачу.
Мои ребра проваливаются внутрь. Я втягиваю воздух, но никак не могу сделать вдох. Я так многого и не узнала о встрече с духами. О том, как с ними общаться. У бабушки не было возможности научить меня — в нашем мире их было мало. Я обращаюсь с этими древними существами, как со старым деревом. Неудивительно, что они не хотят иметь со мной дела.
Сев, я опираюсь на пятки и тяжело вздыхаю.
— Прости меня. — Я не могу заставить себя повернуться к Эвандеру. Мой провал поставит под угрозу не только нас обоих, но и Аврору. Весь наш план… — Меня было недостаточно.
— Ты всего лишь маленькая ведьма, — говорит другой мягкий голос, шепчущий, как вода о камень. Глаза Эвандера расширяются, и я провожаю его взглядом через плечо, возвращаясь к воде и источнику голоса. — Но тебя более чем достаточно.
Крошечные пузырьки всплывают между камнями русла реки, пенятся на поверхности и поднимаются, образуя курган воды. Дух появляется в виде рыхлой формы торса человека. Он постоянно смещается и меняется, когда вода поднимается и опускается, а пена создает странные очертания в лунном свете.
— Здравствуй, дух. — Я слегка кланяюсь. Мне следует зайти поглубже, но, кажется, я не вполне контролирую свое тело. Оно отказывается двигаться. Я застряла между шоком и благоговением от того, что передо мной.
— Здравствуй, Фаэлин. — Когда он говорит, с лица визави падает вода. Звук ее удара о поверхность реки в сочетании с журчащим течением образует связные слова.
— Ты знаешь мое имя? — Я моргаю.
— Грувун сказал мне. — Дух приливов и отливов. Я узнала это имя, когда только прибыла в Мидскейп.
— У Грувуна все хорошо? — Я не видела его с тех пор, как переправилась через Фэйд.
— Да. Вечно в движении. Вечно меняющийся. Он занят, а я скорее неподвижен. Постоянный. — Дух говорит с трудом, почти запинаясь. Каждое из них кажется трудным, и я беспокоюсь, что излишне нагружаю его этим разговором.
— Ты дух воды, — шепчу я. Как только я это произношу, меня охватывает чувство правильности.
Вода рушится, и дух падает с плеском. Я беспокоюсь, что каким-то образом навредила ему своим откровенным отождествлением, пока он снова не принимает свою форму передо мной.
— Да, ведьма, я Волст, дух вечной воды. — Эти два тёмных глаза впиваются в меня. И все же я не чувствую страха. Что-то в этом духе такое же знакомое, как и в Брундил. Сам того не осознавая, я знаю его всю свою жизнь. — Ты можешь призвать меня со своим делом.
С последним всплеском он возвращается в реку. Магия уносится прочь, как рыба, уносимая течением. Я представляю, как они с Грувуном бесконечно танцуют по миру, рассекая горы, огибая острова, исследуя дальние уголки земли.
— Что он сказал? — спрашивает Эвандер, напоминая мне о своем присутствии и о том, что он не может понять духов — за исключением Авроры, принявшей человеческий облик. Хотя у него есть некоторое сродство с духами благодаря ведьме, которую он когда-то знал.
— Его зовут Волст. И он нам поможет, — объявляю я, вставая. Мои брюки промокли до колен. Я не знала, но вода, должно быть, поднялась, когда Волст приблизился. Я поворачиваюсь лицом к Эвандеру и замираю. Его выражение лица заставляет меня остановиться на месте.
Эвандер прислонился к дереву. Уголки его губ кривит легкая улыбка. Он смотрит на меня с гордостью и восхищением.
— Надеюсь, ты знаешь, что я ни на секунду не сомневался в тебе.
Глава 30
Деревья редеют. Мы не вернулись тем же путем, что и пришли. Вместо этого мы повернули дальше на север. Прямо к Дену.
Большую часть этого последнего дня мы шли пешком, волоча ноги перед неизбежностью. Но теперь, когда сквозь деревья я вижу эти кажущиеся бесконечными равнины, я замедлила шаг почти прекращая идти. Эвандер остановился рядом со мной, его рука скользнула в мою.
— Сколько еще осталось? — спрашиваю я, голос у меня мягкий и тонкий. Просторы равнины словно могут поглотить меня целиком. Единственное, что омрачает изумрудную гладь, — это две башни на горизонте. Хотя Эвандер сказал, что большинство из них заброшены, я чувствую, что там кто-то есть, и он наблюдает за мной прямо сейчас, передавая Конри и остальным волчьим стаям, что я недалеко.
— Два дня? Если так. Я могу идти быстрым шагом. — Большой палец Эвандера нежно поглаживает мою руку, как напоминание о его обещании быть рядом со мной. Я отправлюсь не одна. И Аврора тоже ждет меня. — У нас есть время. Мы можем провести здесь еще одну ночь, если хочешь.
Я киваю с легкой улыбкой.
— Читаешь мои мысли, да.
— Верные предположения.
— Да. — Я снова начинаю идти через деревья, проводя по ним руками, когда прохожу мимо.
Магия, которую я использовала, продолжает покидать меня. Теперь она стала тоньше, словно паучья нить, упрямо цепляющаяся за ветку. Остановившись у дерева на опушке леса, я беру более длинный отрезок желтой нити и завязываю его вокруг особенно луковичного узла так, что большая часть длины остается на одном конце узла. Я отделила оставшуюся часть с помощью своего небольшого ножа, ощущая, как моя энергия взаимодействует с шерстью.
— Эвандер, ты не поможешь мне?
— Я? — удивляется он. Полагаю, до сих пор я не просила его о помощи.
Я киваю, и он подходит. Я протягиваю руку, и нить перекидывается через мою ладонь. Несмотря на то что ветер все сильнее пробирается сквозь деревья, она не шевелится. Она совершенно неподвижна. Отягощенная магией.
— Возьми конец и обмотай его вокруг одного из моих пальцев. Завяжи, — наставляю я.
Эвандер протягивает руку и колеблется, перебирая пальцами кончики нитей. Понять его невозможно, но через мгновение он берет оба конца, поднимая нити. Его движения размеренны и полны решимости. Он пропускает нить между моими пальцами, выбирает одну и несколько раз оборачивает ее вокруг пальца. Только когда он делает третью петлю, я понимаю, какую руку он взял и какой палец он выбрал.
— Убедись, что ты хорошо закрепил ее, — мягко говорю я, когда он начинает завязывать узел. — Я не хочу, чтобы она слетела.
— Я тоже, — бормочет он, и я перестаю бороться с румянцем. Эвандер заканчивает узел, заправляя крошечный кусочек лишней длины под петли.