Я скрипнул зубами и поднял голову.
– Тебя подослал Сэм?
– Приди я по поручению Сэма, ты бы меня не слышал. Я больше ему не подчиняюсь.
Я внимательно прислушался к мыслям, которые скрывались за ее словами. Будь тут какая-нибудь хитрость или уловка, я бы это понял. Но нет, ничего подобного, Ли сказала правду. Горькую, безысходную правду.
– То есть ты теперь верна мне? – насмешливо спросил я. – Ну-ну. Конечно.
– Выбор-то у меня невелик. Из двух зол выбирают меньшее. Поверь, мне это нравится не больше, чем тебе.
А вот тут она слукавила. Я почувствовал в ее мыслях какое-то странное предвкушение. Конечно, она была подавлена – и в то же время чему-то радовалась. Я принялся искать ответ в ее голове. Ли тут же ощетинилась, недовольная моим вторжением. Прежде я не обращал внимания на ее мысли – они меня не очень-то интересовали.
Нас прервал Сет, начавший мысленно объяснять Эдварду, в чем дело. Ли тревожно заскулила. Лицо Эдварда, возникшее в том же окне, что и вчера, ничуть не изменилось в ответ на новости. Оно было пустое, мертвое.
– Ну и видок… – подумал Сет. Вампир никак не отреагировал и на это замечание и скрылся в доме. Когда Сет развернулся и побежал обратно к нам, Ли немного успокоилась.
– Что происходит? – спросила она. – Введите меня в курс дела.
– Зачем? Ты не с нами.
– Ошибаешься, мистер Альфа. Должна же я принадлежать к какой-нибудь стае. Не думай, будто я не пыталась жить сама по себе – ты прекрасно знаешь, какая это бесполезная затея. В общем, я выбрала вас.
– Ли, я же тебе не нравлюсь. А ты мне.
– Какой наблюдательный! Да мне все равно, я остаюсь с Сетом.
– Ты терпеть не можешь вампиров. Неувязочка, а?
– Ты тоже их ненавидишь.
– Но этой семье я служу. Ты – нет.
– А я буду держаться от них подальше. Патрулировать лес, как Сет.
– И я должен тебе доверять?
Она вытянулась и подняла голову, чтобы сравняться со мной ростом и заглянуть мне в глаза.
– Я не предам стаю.
Я едва поборол желание запрокинуть голову и взвыть, как Сет.
– Это не твоя стая! Это вообще не стая! Я сам по себе, усекла? Клируотеры, вы с ума посходили? Почему вы не оставите меня в покое?
Как раз в эту минуту к нам подбежал Сет и жалобно заскулил. Отлично, я его обидел!
– Разве от меня нет пользы, Джейк?
– Напортачить ты еще не успел, малыш, но раз уж вы с Ли в такой связке, и она уйдет отсюда только с тобой, то… Разве я виноват, что хочу твоего ухода?
– Ли, ты все испортила!
– Да, знаю. – В ее голосе прозвучало отчаяние.
Она произнесла эти два слова с такой болью, что я оторопел. Нет, мне вовсе не хотелось ее жалеть. Конечно, в стае с ней обходились не очень-то ласково, но она сама виновата: все ее мысли так пропитались горечью, что никто не желал лишний раз вникать в этот кошмар.
Сет тоже почувствовал себя виноватым.
– Джейк… Ты ведь меня не прогонишь, а? Ли не такая уж плохая, честное слово. Если она будет с нами, мы расширим границы. А у Сэма останется всего семь волков – без численного превосходства он ни за что не пойдет в наступление. Может, дело выгорит…
– Ты ведь знаешь, я не хочу быть вожаком, Сет.
– Ну и не будь.
Я фыркнул.
– Вот и договорились! Бегите домой.
– Джейк, – подумал Сет, – мое место здесь. Мне нравятся вампиры, правда. Ну, по крайней мере, Каллены. Они для меня все равно что люди, и я буду их защищать, потому что это наш долг.
– Допустим, твое место здесь. А место Ли – нет. Она пойдет за тобой куда угодно, и…
Я умолк, ощутив нечто, о чем Ли пыталась не думать.
Она никуда не уйдет.
– Стало быть, дело не в Сете, – с горечью подумал я.
Ли вздрогнула.
– Я пришла ради брата.
– А ушла из-за Сэма.
Она стиснула зубы.
– Я не обязана перед тобой отчитываться. Мое дело – выполнять поручения. Я принадлежу твоей стае, Джейкоб, и точка.
Я зарычал и отошел подальше от Ли.
Черт! Я никогда от нее не избавлюсь! Да, она терпеть меня не может, да, она ненавидит Калленов и с радостью порвала бы их на куски, а теперь вынуждена их защищать… но все это меркнет в сравнении с тем, что она почувствовала, освободившись от Сэма.
Меня Ли недолюбливала, поэтому и не обижалась, что я не хочу видеть ее в стае.
А вот Сэма она любила. И то, что ее не желал видеть он, причиняло Ли больше страданий, чем она могла вынести. Теперь у нее появился выбор. Она пошла бы на что угодно, даже стала бы комнатной собачонкой у Калленов, только бы не жить с этой болью.
– Ну, собачонкой не стала бы, – как можно упрямее и злее подумала она, хотя ее самообладание уже трещало по швам. – Для начала попыталась бы себя убить.
– Послушай, Ли…
– Нет, это ты меня послушай, Джейкоб. Хватит со мной спорить, бесполезно. Яне буду путаться под ногами, договорились? Выполню любые твои приказы. Только не гони меня обратно к Сэму. Не желаю быть бедненькой бывшей подружкой, от которой никак нельзя избавиться. Если хочешь, чтобы я ушла… – Она присела на задние лапы и посмотрела мне в глаза. – …придется меня убить.
Целую минуту я злобно рычал. Мало-помалу я начинал понимать Сэма: неудивительно, что он всеми помыкал. Иначе просто ничего не добьешься!
– Эй, Сет, ты не возражаешь, если я придушу твою сестрицу?
Он сделал вид, что задумался.
– Ну… вообще-то возражаю.
Я вздохнул.
– Ладно, мисс Готова-На-Что-Угодно. Сделай доброе дело, расскажи нам, что случилось вчера после нашего ухода.
– Все очень долго выли. Ну, вы и сами это слышали. Шум стоял такой, что мы не сразу поняли, что ваших мыслей больше нет. Сэм был… – Мысли ее подвели, но мы с Сетом все увидели и съежились. – Потом мы быстро сообразили, что план придется менять. В первую очередь Сэм хотел поговорить с другими старейшинами. Мы должны были встретиться утром и обсудить план игры. Ясно, что он решил пока не нападать на Калленов. Это будет самоубийство: кровопийцы предупреждены, вы с Сетом отбились от стаи. Не знаю, что они надумали, но на месте пиявок я бы не шастала в лесу одна. Сезон охоты открыт.
– То есть на встречу ты не пошла? – спросил я.
– Ночью, когда мы делились на патрульные группы, я отпросилась домой, чтобы рассказать о случившемся маме…
– Черт! Ты рассказала маме?! – рявкнул Сет.
– Хоть на минуту забудьте вы о своих семейных склоках! Дальше, Ли.
– Ну, я перевоплотилась и решила минутку подумать. Правда, это заняло у меня всю ночь – остальные, наверное, вообразили, что я уснула. На самом деле мне надо было как следует пораскинуть мозгами: две отдельные стаи, два отдельных разума… В общем, я все взвесила. На одной чаше безопасность Сета и… некоторые другие выгоды, а на второй – предательство и необходимость до конца жизни нюхать вампирскую вонь. Тебе известно, к какому выводу я пришла. Я оставила маме записку. Полагаю, мы услышим, когда Сэм ее прочтет…
Ли навострила одно ухо.
– Да уж, наверное, – согласился я.
– Вот и все. Что будем делать?
Они с Сетом выжидающе уставились на меня.
Именно этого я и боялся.
– Ну, будем держаться начеку. Больше нам ничего не остается. Ты бы вздремнула, Ли.
– Ты спал не больше моего.
– А ты вроде обещала выполнять все мои распоряжения?
– Поймал на слове, да?– проворчала Ли, но тут же зевнула. – Ладно, так и быть.
– Я еще побегаю, Джейк. Я ни капельки не устал. – Сет жутко обрадовался, что их не прогнали, и теперь чуть не прыгал от нетерпения.
– Давай, давай. Я проведаю Калленов.
Сет умчался по новой тропинке, протоптанной во влажной земле. Ли задумчиво поглядела ему вслед.
– Может, тоже пару кругов навернуть, пока не свалюсь… Эй, Сет, проверим, сколько раз я тебя обгоню?
– НЕТ!
Хохотнув, Ли бросилась за ним.
Я зарычал – да что толку? О покое и тишине можно было забыть.
И все-таки Ли старалась: пробегая круг за кругом, она держала свои шуточки и колкости при себе. Впрочем, самодовольство из нее так и лезло. Вот уж действительно, третий лишний. Хотя это не наш случай, потому что я вообще предпочел бы действовать в одиночку. Но если нас непременно должно быть трое, то я бы согласился на кого угодно, кроме Ли.
– А на Пола? – спросила она.
– Пожалуй, на него нет.
Ли рассмеялась – слишком громко и натянуто, чтобы на это обидеться. Интересно, она еще долго будет казнить себя за то, что воспользовалась жалостью Сэма?
– Ну, тогда моя первая цель – не так действовать тебе на нервы, как Пол.
– Да, постарайся.
В нескольких метрах от лужайки я принял человеческое обличье. Долго в таком виде я быть не планировал, однако и Ли слушать больше не хотел. Я натянул потрепанные шорты и двинулся к дому.
Не успел я подняться на крыльцо, как дверь отворилась. Странно: на пороге стоял Карлайл, а не Эдвард. Выглядел он утомленным и подавленным. Мое сердце дрогнуло, я замер на месте, не в силах вымолвить ни слова.
– Ты что, Джейкоб? – спросил Карлайл.
– Белла?.. – выдавил я.
– Она… примерно в том же состоянии, что и вчера. Я напугал тебя? Прости. Эдвард сказал, что ты идешь к нам в обличье человека, и я вышел тебя встречать – он не отходит от Беллы. Она недавно проснулась.
Понятно, Эдвард не хотел терять ни минуты, потому что минут осталось очень мало.
Пусть Карлайл не сказал этого вслух, я все понял.
Я уже давно не спал – с последнего дозора – и теперь как нельзя лучше это почувствовал. Я шагнул вперед, присел на ступеньки крыльца и привалился к перилам.
Двигаясь бесшумно и стремительно, как умеют только вампиры, Карлайл сел рядом.
– Вчера я не успел тебя поблагодарить, Джейкоб. Ты не представляешь, как я ценю твое… сочувствие. Знаю, ты защищаешь Беллу, но и остальные мои родные теперь в безопасности. Эдвард рассказал, что…