Он отошел от слегка опешивших людей и, обернувшись в пустыню, издал протяжный звериный крик, подзывая своих лошадей. Услышав зов хозяина, его конь, греющийся на песке, вскочил на лапы и засеменил к Трэргу, таща за собой вьючную лошадь. Издали это было похоже на то, как будто шапки двух барханов подпрыгнули вверх и поплыли по пустыне навстречу человеку.
– Милорд… – девчонка запнулась, – Ваше Величество…
– Меня зовут Трэрг, – коротко поправил ее шаман.
– Как? – изумилась девчонка, оглядываясь на не менее удивленных спутников, и тут же поправилась: – Простите…
– Трэрг, – повторил он, оборачиваясь к ней.
Девчонка, встретив его взгляд, поспешно опустила глаза.
– Простите, Трэрг… – она набралась храбрости и посмотрела на него вновь, – где ваше войско? – Девчонка оглянулась. – Оно скрыто мороком?
– Вот мое войско, – шаман подхватил под уздцы низкорослого пустынного коня и ласково почесал ему нежную кожу у основания гребня. Скакун довольно заурчал и в знак дружбы ткнул его в руку жестким раздвоенным языком. – Вы можете навьючить свои вещи на вторую лошадь, она идет налегке.
– Вы путешествуете по пустыне ОДИН?! – От удивления у девчонки расширились и без того большие глаза.
– Я могу себе это позволить, – коротко ответил шаман.
– Понимаю… – она окинула взглядом усеянное сотнями обожженных трупов поле недавней битвы, – прошу простить мне мою бестактность… Трэрг.
Она торопливо отошла к своим спутникам, собирающим брошенные на месте боя пожитки.
– Он меня ненавидит! – прошептала она Лимми, забирая у нее из рук сумку с поклажей. – Он считает меня такой же, как мой отец! – Принцесса заморгала, пряча блеснувшую в уголке глаза слезинку. – Я боюсь!
– Я все ему объясню, Ваше Высочество! – негромко успокоил ее Виконт. – Едва представится возможность. Не переживайте, он поймет, я уверен. Сейчас же нам надо как можно быстрее покинуть это место!
– Нам нужна лошадь, чтобы везти Лорда Тэрвиса. – Принцесса посмотрела на лежащего у скальной стены волшебника. – Мы не сможем нести его на руках.
– Я попрошу Наследника об этом одолжении, – заявил Вэйдин, – у нас осталось не так много вещей, мы можем нести их на себе!
– Нет, я сама, – покачала головой Айлани, – я сама поговорю с ним.
– Ваше Высочество, – испуганно зашептала Лимми, – позвольте Виконту провести переговоры! Мне страшно даже подойти к нему, а уж отпускать вас еще страшнее! – Она приложила руку к сердцу: – Прости меня, старую грешницу, Олдис Покровитель! Наследник как две капли воды похож на Короля Эдрионга, только телом крепче и ростом выше, а глаза он унаследовал от Королевы Ариллы точь-в-точь. Но когда я вижу его взгляд, у меня колени подгибаются от ужаса! Глазами словно насквозь пронзает! И имя у него оркское, подумать только! А как он огромную орду пожег в мгновение ока?! Один! Жуть-то какая, словами не описать! Умоляю вас, Ваше Высочество, не злите его, пусть Виконт разговаривает, он воин, ему опыта не занимать!
– Нет, – решительно отказалась Айлани, – я пойду сама. Если я не поговорю с ним сейчас, потом я и вовсе от страха не смогу вымолвить ни слова. Что он обо мне подумает? Я не хочу выглядеть в его глазах еще хуже, чем сейчас.
Она глубоко вздохнула, набираясь решимости, и твердым шагом пошла к Наследнику, чувствуя, как по спине вдоль позвоночника предательски бежит холодок страха. Наследник стоял у своего коня и закреплял на нем снятые с вьючной лошади седельные сумки. Почувствовав ее приближение, он повернул голову и вопросительно посмотрел на нее.
– Ваше Величество… – Айлани, изо всех сил стараясь не бояться, подошла к нему.
– Трэрг, – поправил ее Наследник.
– Извините, Трэрг, – поспешно поправилась Принцесса, – могу ли я просить вас о снисхождении к моему умирающему Наставнику?
– Разве Виконт не может сам добить его? – удивился Наследник.
В первую секунду Принцесса замерла от ужаса. Увидев странное выражение ее лица, Наследник нахмурился.
– В чем именно дело? – спросил он. – Или ты так и собираешься стоять здесь и молчать?
– Нет, нет! – вздрогнула Айлани, но усилием воли удержала его взгляд. – Прошу вас, его еще можно спасти! Позвольте нам погрузить его на лошадь! Если надо, мы сможем нести все вещи на себе!
– Ты сказала, что он умирает и для исцеления твоих сил недостаточно, – напомнил Наследник, – зачем же везти с собою труп? Лучше предать его огню прямо здесь. Сэкономим время.
– Его можно спасти, я уверена! – взмолилась Принцесса. – У меня действительно не хватает сил, но я сплела для Наставника кокон из целительных потоков! Время для него остановилось, и я смогу вернуть его к жизни, как только найду способ! Пожалуйста, Трэрг, не отбирайте у меня Лорда Тэрвиса! Он был мне как отец… – Она запнулась, поняв, что сказала лишнее.
Но, вопреки ее страхам, Наследник отреагировал на слова об отце весьма спокойно. Он отвязал поводья вьючной лошади и протянул их Айлани:
– Поторопитесь. Мы слишком задержались здесь.
Глава 18Встреча друзей
Закончив возиться с ремнями, удерживающими бессознательное тело Лорда Тэрвиса на спине вьючной лошади, Вэйдин посмотрел на Принцессу:
– Все готово, Ваше Высочество, мы можем отправляться, – он забросил за спину походный мешок и взял лошадь под уздцы, – я скажу Наследнику.
Но делать этого ему не потребовалось. Стоящий поодаль Трэрг, увидев, что приготовления закончены, молча развернулся и направился в пустыню. Своего коня, нагруженного вьюками за двоих, он вел в поводу. Троица спасенных людей поспешила за ним, на ходу закутываясь в плащи и пустынные косынки. Солнце приближалось к зениту, и его палящие лучи жгли все сильнее.
Увидев, что Наследник двигается в глубь пустыни, Вэйдин передал поводья Лимми и догнал Трэрга.
– Ваше Величество! – спросил виконт. – Куда мы направляемся?
– В пески, – лаконично ответил шаман.
– Но зачем? – Вэйдин бросил взгляд в бескрайнюю желтую даль. – Мы планировали идти вдоль стены Доргалинда до входа в царство Гномов…
– В первую очередь необходимо уйти с места боя, – прервал его Наследник, – и запутать следы. После решим, что делать дальше. В любом случае двигаться вдоль стены слишком рискованно.
– Мы могли бы воспользоваться мороком! – не унимался Виконт, стараясь не отставать от Наследника. – Это помогало нам скрываться от противника на пути сюда!
– Обнаружив следы битвы, любой военачальник поймет, что без магов не обошлось, – спокойно возразил Трэрг, – каждая каменная складка будет проверяться. Кроме того, вдоль хребта активность песочников всегда повышена. Они прекрасно понимают, что тень Доргалинда скрывает караваны от наблюдателей.
Вэйдин склонил голову в знак согласия и вернулся к женщинам. Он забрал поводья у Лимми и коротко обрисовал ситуацию.
– Скоро настанет неимоверная жара, – Лимми болезненно сглотнула, – а наши запасы воды весьма скудны. Подлые предатели увели почти все. В тени от хребтов нам было бы хоть немного легче.
– Наследник прав, – Виконт покачал головой, – от пристрастных поисков морок нас не спасет. Кроме того, на его наведение нужно хотя бы немного времени. Для этого требуются дозорные, которые намного опережают отряд и загодя замечают появление врага. Мы лишены всего этого, и потому гораздо безопаснее идти вдали от подножия Доргалинда.
– Но Принцесса не сможет долго двигаться пешком через раскаленную пустыню, – Лимми печально вздохнула, – она целитель, а не воин, и совсем не подготовлена к подобным испытаниям…
– Я справлюсь! – заявила Айлани. – Мы не первую неделю странствуем! Если вы можете терпеть лишения, то и я смогу! – Она поправила небольшую заплечную корзину и ускорила шаг.
Но идти пешком по рыхлым барханам оказалось непросто. С каждым шагом ноги утопали в песке по самую щиколотку, затрудняя движение, и Айлани быстро устала, сбив дыхание от непривычно тяжелой ходьбы. Дышать через косынку было тяжело, и Принцесса размотала часть повязок, освобождая рот и нос. Однако так стало еще хуже. Постоянно бродившие вдоль горной стены ветра обжигали лицо своим горячим дыханием, забивая глаза и рот противной мельчайшей песочной пылью. Не вытерпев и двух минут, Принцесса была вынуждена вновь закутать лицо косынкой. Боковое зрение уловило какое-то движение на песке неподалеку, и Айлани увидела поднятый вверх хвост скорпиона. От внезапного испуга она замерла на месте, как вкопанная. Жуткая гадина размером с две ладони смотрела на Принцессу маленькими лишенными выражения глазками, изогнув жало для удара.
– Пошел вон! – Старая Фрейлина подбежала к Айлани, и скорпион, увидев нового противника, развернулся к нему. – Вон, гадина!
Старушка дышала тяжело, но идти по барханам ей было явно проще, нежели молодой Принцессе. Айлани мимолетно удивилась выносливости старой фрейлины, но скорпион дернулся, и все посторонние мысли тотчас вылетели у нее из головы.
– Убирайся к демонам, поганец! – Лимми ребром стопы швырнула в скорпиона ворох песка.
Скорпион попятился. Дальше все произошло так быстро, что Принцесса не успела даже вскрикнуть. Старая фрейлина еще раз зачерпнула ногой песок и швырнула его в скорпиона. Внезапно прямо из-под ее ноги взметнулось нечто длинное и узкое, словно корабельный канат, и выскочившая из песка гремучая змея мгновенно бросилась на Лимми, вгрызаясь ей в пятку. Старушка вскрикнула и рухнула на песок, забившись в конвульсиях. Змея быстро отпрянула назад, складываясь неровными кольцами, и злобно затрясла кончиком хвоста, усеянным сухими чешуйками, словно погремушкой, издавая зловещий звук. Айлани бросилась к бьющейся в судорогах Лимми, но гремучая змея среагировала быстрее. Едва Принцесса шевельнулась, как тело змеи мгновенно распрямилось, и она молнией метнулась к Айлани. Заклятье Оцепенения застало ее на расстоянии ладони от ноги Принцессы. Айлани, инстинктивно дернувшись от змеи в сторону, не удержалась на ногах и упала наземь, с ужасом глядя на замершую в воздухе у самого лица огромную, величиной с кулак, треугольную голову с широко распахнутой пастью. Острые ядовитые зубы ярко блестели на солнце зеленоватой влагой, чешуйки на морде были испачканы в крови, немигающие остекленевшие глаза смотрели на нее с холодной злобой.