– Возможно, Граф, возможно… – кивнул волшебник, – однако тут есть некоторые моменты. Вы помните, как выглядит Узилище Пульсара?
– Разумеется! – ответил Рэйнор. – Несколько лет назад я купил пару таких артефактов. Они стоили мне приличных денег, надо признаться! Их установили на башнях замка для повышения обороноспособности. Это цельный кусок обработанного… Разрази меня молниями Лардис Непобедимый! – пораженно воскликнул Граф, внезапно понимая, к чему клонит волшебник. – Да они же едва на четверть меньше человеческого роста!
– Вот именно, – кивнул маг, – а энергии Огненного Смерча настолько превышают мощь Боевого Пульсара, что Лорд Трэрг, должно быть, вез Узилище Смерча на прицепе.
– Это действительно загадочно, – согласился Рэйнор, – тем более что вы сами не почувствовали в нем магических энергий.
– Не почувствовал, – подтвердил Лорд Пэллонг, – и никто из магов в усадьбе Кэлорна также не почувствовал, а ведь там находилось сразу несколько волшебников Зеленого ранга, причем, как минимум, один из них пятой, максимальной, ступени.
– Что ж, стало быть, эту загадку Лорд Трэрг увез с собой, – пожал плечами Рэйнор, – вряд ли мы сможем разгадать ее сами.
– Вероятно, нет, – согласился маг, – хотя вот что интересно: Великий Кэлорн почему-то попросил пригласить к нему мага, что носит его медальон. Впрочем, умирающий волшебник, пусть даже и такой силы, мог ошибиться. – Лорд Пэллонг задумчиво поджал губы: – Вы верите слухам простолюдинов, Граф?
– Разумеется нет! – удивился Рэйнор. – Не дело дворянина вникать в подобную чушь!
– Вот и я не верю, – кивнул маг, – кстати, как необычно был вооружен Лорд Трэрг!
– О да, – Рэйнор со знанием дела покачал головой. – Отличные клинки из редчайшей оркской стали! Подобный материал можно добыть только в Ругодаре. Недаром это название на языке Орков дословно означает «Земля Падающих Звезд». Метеориты всегда падают только там и больше нигде. Именно из рухнувшего с небес звездного металла Орки изготавливают оружие для своих самых доблестных воинов. Мечи нашего друга выкованы из него! Великолепные экземпляры, прочные, словно лоб щиторога, и острые, будто бритва, мечта любого ценителя! – Граф слегка склонил голову в знак уважения. – Оружие мастера, рубящегося двумя руками одновременно. В наши дни это редкая техника. Повсеместное применение тяжелых доспехов все больше заставляет воинов тяготеть к двуручному оружию и щитовому бою…
– Действительно, редкость, – согласился волшебник, – тем более что эти оркские клинки еще хранят на себе следы магии.
– Что вы имеете в виду? – не понял Рэйнор.
– Некогда на них были наложены мощные боевые чары. Настолько мощные, что я смог почувствовать магический отпечаток спустя значительное время, – ответил Лорд Пэллонг. – Но самое загадочное в том, что два года назад я гостил у своего старого наставника по Школе Магов, и он поведал мне одну забавную байку. Будто бы один из его слуг однажды на рынке услышал историю, которую рассказал ему торговец, что узнал ее от вакрийского купца. А тот узнал ее от нимийского купца, который узнал ее от другого купца, ведущего торговлю с к’Зирдами. Тот, в свою очередь, узнал ее от к’Зирдского торговца, который ссылался на купца-Орка.
– Одна только эта цепочка уже вызывает улыбку, – улыбнулся Рэйнор.
– Это верно, – кивнул Лорд Пэллонг, – так вот комичность истории состояла в следующем: будто бы у какого-то из кланов Орков, народа, по природе своей почти не владеющего магией, есть шаман невиданной силы, и мало найдется человеческих магов, равных ему по могуществу.
– Ну, любовь Орков к сказаниям о великих подвигах известна далеко за пределами Ругодара! – улыбнулся Рэйнор. – Магическая Стрела, удачно пущенная каким-нибудь мелким шаманом с десятой попытки, пройдя столь колоритную цепочку рассказчиков, вполне могла вырасти в Боевой Пульсар.
– Вот-вот, – хмыкнул маг, – мы тогда тоже изрядно посмеялись над этой сказкой. Помню, она настолько развеселила меня, что в моей памяти даже само собою сохранилось имя того героического шамана. Его звали Трэрг Огненный Смерч.
До пограничной крепостной стены Трэрг добрался без происшествий. Дороги, по которым пролегал его путь, находились в глубине Авлии и добросовестно патрулировались стражей, отпугивающей лихих людей. Здесь, в удаленных от границы с Ратхаш провинциях, страх перед приближающимся к’Зирдским нашествием ощущался не столь остро. Жизнь шла своим чередом: на полях созревали обильные урожаи, крестьяне ухаживали за богатыми садами, по дорогам двигались караваны торговцев и фургоны бродячих артистов. Но попадающиеся на пути отряды солдат и воинские обозы, тянущиеся в сторону к’Зирдской границы, красноречиво говорили об истинном положении дел.
По мере приближения к мергийской границе дорога опустела, и к воротам пограничного форта Трэрг подъехал в полном одиночестве. Старый ветеран пограничной стражи посмотрел на пергамент пропуска и честно предупредил, что на той стороне границы одинокому всаднику жить придется не долго. Трэрг лишь пожал плечами. Пограничник безразлично хмыкнул, мол, хозяин-барин. Ворота в Мергию отворились, пропуская Трэрга, и тут же захлопнулись за его спиной.
Поначалу особой разницы от смены государств он не почувствовал, кругом царила все та же приграничная безлюдность. Первые признаки царящих в Мергии бед стали видны, едва дорога вывела Трэрга к крупному пограничному форту. Ворота крепости были наглухо заперты, метательные орудия приведены в боевую готовность, на стенах стояли усиленные посты. Взгляды стоящих на башнях дозорных были направлены в противоположную от границы сторону, словно настоящую угрозу форт ожидал именно с тыла, и появиться она могла в любой момент. Как только Трэрг приблизился к форту на расстояние выстрела, с десяток арбалетчиков немедленно взяли его на прицел и сопровождали до тех пор, пока он не вышел из зоны досягаемости их оружия. Солдаты с крепостной стены молча провожали его взглядом, не предпринимая никаких попыток ни поговорить, ни выяснить цель его визита в страну. Форт словно жил отдельной жизнью, будто государство в государстве, и все, что его интересовало, – это собственная неприкосновенность.
Дорога ушла от форта и спустя некоторое время углубилась в лес. Судя по карте Графа Рэйнора, он не был велик и заканчивался у холмов с виноградниками, где дорога делала развилку. Там надо будет свернуть в сторону побережья и двигаться до следующего пересечения крупных королевских трактов, один из которых в конечном счете выведет к небольшой реке. У реки с дороги надо будет сойти и далее идти вдоль ее берега. Этот путь позволит выйти к границам баронства Пересси, в землях которого стоит Башня Ломенара, с малонаселенной стороны. В тех местах обильно насажены фруктовые сады, и стоит всего одна деревенька, обойти которую незамеченным не составит труда. А там возвышающуюся над горизонтом Башню уже можно будет увидеть. Ничего архисложного, при удачном стечении обстоятельств весь путь не займет более недели.
Лучника, засевшего в ветвях дерева с густой кроной, Трэрг заметил сразу, едва конь миновал небольшой поворот. Еще двое притаились в кустах по обеим сторонам от дороги. Памятуя о предыдущей стычке с дорожными разбойниками, Трэрг одним движением выскочил из седла и приземлился на ноги в нескольких метрах от коня. Остаться без лошади в начале недельного пути совсем не хотелось. Лучники, увидев, что добыча вот-вот укроется за деревьями, спустили тетивы. Трэрг легко уклонился от стрел и скользнул за ствол ближайшего дерева. Он поискал глазами вокруг и нашел небольшую стайку лесных птиц, сидящих на ветвях неподалеку. Трэрг сплел Взгляд Зверя, и спустя пару мгновений маленький пернатый разведчик уже кружил над будущим полем боя.
Разбойничий отряд насчитывал не менее трех десятков сабель, не считая нескольких лучников. Одна половина отряда в настоящий момент по лесу пробиралась навстречу Трэргу, пытаясь взять его в кольцо, вторая находилась с другой стороны дороги и попарно выходила из-за деревьев. Командовал бандитами рослый воин в армейских доспехах десятника, сидевших на нем точно по размеру. Вероятно, они принадлежали ему изначально, хотя обычно разбойники снимают такую добычу с трупов убитых в бою воинов. Да… с порядком в Мергии действительно неважно, раз из армии дезертируют десятники. Трэрг мысленно хмыкнул. Хотя чего еще ожидать от Людей? Слабые телом и духом мелочные существа, падкие на подлость, низость и обман. Им, обладающим столь схожими качествами, стоило бы меньше ненавидеть к’Зирдов.
Тем временем предводитель вывел свою часть отряда на дорогу, поставил их в щитовой строй, и полтора десятка мужчин в самых разношерстных доспехах, тщательно прикрываясь щитами, двинулись к одиноко стоящему посреди дороги коню. Подобная демонстрация неисчерпаемой храбрости вызвала у Трэрга улыбку. Пятнадцать воинов отгородились щитами от одного. Да еще учитывая, что их товарищи с минуты на минуту атакуют его с тыла. Неподражаемая доблесть Людей, что тут скажешь. Как все-таки разительно они отличаются друг от друга. Не зная заранее, трудно поверить, что столь отважные бойцы, как Граф Рэйнор или Лорд Пэллонг, или любой из числа их отряда, имеют одно и то же племя с этим вот отребьем!
Что ж, пришла пора объяснить жалким существам, что против чар шамана их щиты бессильны. Трэрг зажег на ладони Боевой Пульсар и отправил его в центр бандитского построения. Мощный всплеск огня с оглушительным грохотом разметал по сторонам искореженные ошметки плоти и пылающие тела. Конь закричал от страха, вставая на задние лапы, и бросился к хозяину искать защиты. Трэрг понял, что его шансы потерять единственного коня снова растут, и вышел из-за укрытия. Он уклонился от второго залпа лучников и ударил Ветвистой Молнией сразу по всем стрелкам. Кривые электрические разряды ослепительным трезубцем вонзились в лучников, мгновенно доводя кровь в их жилах до кипения, и лишившийся главаря отряд бандитов остался еще и без стрелков. Трэрг погладил подбежавшего коня, успокаивая испуганное животное, и на всякий случай накинул поводья на торчащий рядом сук. После чего он левой рукой извлек из-за спины меч и легкими шагами бесшумно заскользил между деревьев навстречу замершим в нерешительности бандитам, пытающимся понять, что же происходит.