– Постоялого двора у нас нету, а трактир вон там, – махнул он рукой в ответ на вопрос виконта, – аккурат в центре деревни.
В трактире было шумно, многие столы были заняты людьми. В дрожащем полумраке, слабо разбавленном светом нескольких масляных светильников, окутанные причудливыми тенями столы с ужинающими посетителями больше напоминали поднимающихся из глубин на поверхность морских чудовищ. Ярко освещенная двумя факелами стойка со словно прячущимся за ней худосочным трактирщиком выделялась на фоне темного обеденного зала, словно остров света в океане мрака. Едва Принцесса и ее спутники вошли в трактир, как в помещении воцарилась тишина, и взгляды всех присутствующих обратились на появившихся незнакомцев.
Вэйдин бросил вокруг беглый взгляд и уверенно направился к трактирщику.
– Любезный, не найдется ли у вас двух комнат на ночь или две для скромных путников? – негромко спросил он тощего мужчину.
– Отчего же нет, коли заплатите исправно, – ответствовал трактирщик, косясь то на шрам виконта, то на его спутников, – после недавнего нападения песочников в наших краях поубавилось путешественников.
– К’Зирдские тумены доходят до этих мест? – нахмурился Вэйдин, – так далеко от границы с пустыней?
– Так ведь зато совсем недалеко от границы с Редонией, влиятельный милорд, – криво усмехнулся трактирщик, – во время последнего набега союзнички наших любимых соседей не дошли до нас всего двадцати миль, спасибо Ардиссе Прекраснейшей, что уберегла нас от этой жуткой напасти! – Он вновь попытался разглядеть Принцессу под надвинутым на глаза капюшоном, – откуда путь держите, влиятельный милорд? – В голосе трактирщика зазвучало подозрение. – Что-то я погляжу, спутница ваша в плащ закуталась с головы до ног, ужель на улице похолодало?
– Мы странствуем по своим делам, тебя они не касаются, – виконт достал кошель, – пробудем здесь недолго и пойдем далее. Так тебе нужны постояльцы или нет?
– Разумеется! – При виде серебра трактирщик мгновенно расцвел, словно встретил старейших друзей, и от его подозрительности не осталось и следа. – С превеликим удовольствием могу предложить вам две самые лучшие комнаты! – Он кликнул официантку: – Сию же секунду проводи дорогих гостей наверх, в комнаты для именитых дворян! – Трактирщик, подобострастно улыбаясь, сгреб со стойки плату и вкрадчиво спросил: – Не желают ли влиятельные милорды откушать с дороги? У нас имеется превосходное мясо копытня, только что с вертела! А если милорда интересуют деликатесы, то за дополнительную плату я могу заказать с побережья мясо клешненогов или усатого ластонога, завтра к обеду оно будет готово!
– Подай нам ужин в комнаты через час, – Вэйдин бросил на стойку еще несколько серебряных монет, – и пусть сейчас же наполнят горячею водою ванны для омовения, надеюсь, таковые в комнатах имеются?
– Обижаете, влиятельный милорд! – пришел в ужас трактирщик, – к вашим услугам отменные ванны из настоящего вакрийского дерева!
Официантка проводила путешественников в комнаты и поспешила готовить гостям ужин. Прежде чем Принцесса и старая фрейлина вошли в свою комнату, виконт первым вошел в нее и внимательно осмотрел помещение. Он тщательным образом проверил запоры на окнах и простучал все стены и стенки шкафов, убеждаясь, что нигде нет тайного входа, через который ночью могли бы ворваться злоумышленники.
– Наша комната прямо напротив, Ваше Высочество, – прощаясь, сказал Вэйдин, – мы сможем прибыть на ваш зов сию же минуту.
Виконт ушел, и Айлани осталась вдвоем с Лимми, без устали бормотавшей изобличительные проклятья в адрес трактирщика. Комната «для именитых дворян» была немногим лучше обеденного зала, а ванна из «настоящего вакрийского дерева» оказалась обильно покрыта сочащимися каплями трещинами.
– Достаточно, Лимми! – прервала непрерывный поток возмущений Принцесса, залезая в горячую ванну, – это место вполне годится для того, чтобы переждать в нем ночь или две. В бараках больницы Арзанны я видела кое-что гораздо хуже.
Старая Фрейлина покорно замолчала, но уже спустя четверть часа ее энергия с новой силой обратилась на официантку со слугой, что привезли ужин и смену горячей воды. К счастью, постельное белье оказалось вполне чистым, и Айлани сразу же улеглась спать под убаюкивающее бормотание недовольной фрейлины, на чем свет стоит костерившей Лорда Тэрвиса, который, почему-то, оказался во всем виноват.
Наутро в комнату явился Вэйдин и поведал, что ни кареты, ни годных в наем лошадей в деревне не имеется, и он отправляется в ближайший город на поиски всего необходимого. Прежде чем уйти, виконт настоятельно просил Принцессу никуда не выходить из комнаты до его прибытия.
– Мне очень не понравилось, как трактирщик разглядывал вас вчера, – изложил он свои опасения, – здесь не любят редонийцев, и лучше не рисковать попусту. Лорд Тэрвис останется с вами, я же постараюсь вернуться как можно скорее.
Весь день Айлани не выходила из комнаты, находясь в компании Наставника и Лимми. Чтобы скоротать время, они продолжили уроки дворцовых интриг и дипломатических хитростей, и к вечеру настроение у Принцессы совсем упало.
– На сегодня достаточно, – хмуро заявила она, откидываясь на спинку видавшего виды кресла, – еще полчаса занятий, и уверенность в том, что государственными и политическими делами занимаются исключительно подлецы, стяжатели и двуличные подонки всех мастей, у меня уже не пройдет никогда! Лорд Тэрвис, соблаговолите приказать трактирщику, чтобы сюда принесли холодной питьевой воды! А пока я собираюсь насладиться чтением фолианта по медицине, что столь любезно подарил мне Лорд Лонрэн. Некоторые мысли, изложенные в этом старинном научном труде, весьма любопытны.
– Как пожелаете, Ваше Высочество, – поклонился Наставник, бросая взгляд на Первую Фрейлину.
Та лишь незаметно пожала плечами, сделав глаза, говорящие: «А что я могу сделать?!», и тихонько упорхнула к стоящему в углу шкафу. Лорд Тэрвис открыл дверь и сделал шаг в коридор. В следующее мгновение у него за спиной из-за двери выскочил человек в одежде простолюдина с короткой дубинкой в руках и ударил Наставника по голове. Старый волшебник упал и схватился за голову. В комнату немедленно ворвались четверо неизвестных.
– Я же говорил, она – редонийка! – зло ухмыльнулся человек с дубинкой, оборачиваясь к остальным, – я сразу заподозрил! Только эти к’Зирдовы подстилки могут ходить по земле честных людей в капюшонах, словно гниющие некроманты!
– Ыы, красивая! – дебиловато оскалился один из его спутников, поигрывая веревкой.
– Да как вы смеете! – возмутилась Принцесса, кипя от негодования, – немедленно убирайтесь вон! – Она поспешила к стонущему на полу Наставнику, но селяне преградили ей дорогу.
– Говорят, редонийские женщины любят ублажать своих союзников со змеиными языками! – осклабился человек с дубинкой, – а сейчас ты покажешь нам, как вы это делаете! – Он схватил ее за отворот платья и рывком дернул к себе.
– Подлец! – воскликнула Айлани и влепила ему пощечину.
– Ах ты к’Зирдская мразь! – взревел тот и с размаху ударил Принцессу в лицо.
Айлани вскрикнула и, отлетев на пару шагов, упала на пол. В этот момент не подававшая ни звука Лимми оказалась за спиной у нападающих с большим кувшином в руках. Она замахнулась и изо всех сил разбила кувшин на голове одного из селян. Тот заорал и, не удержавшись на ногах, грохнулся наземь. Старушка выхватила из уложенных в высокую прическу седых волос острую заколку длиной в добрый кинжал и ткнула ею в человека с дубинкой. Тот в последний момент закрылся рукой, и острая спица заколки пронзила ему ладонь насквозь. Человек взревел, роняя дубинку, и в следующий же миг бросился на старую фрейлину, отшвыривая ее в стену. Сбитая с ног Лимми врезалась в стоящий у стены грубый туалетный столик и потеряла сознание.
– Агррх! – взревел раненый налетчик, – эти твари еще и дергаются! Из-за их подлости и низости сотни честных сабийцев каждый год гибнут под ударами к’Зирдских сабель, а они тут показывают нам свою гордость! – Он подскочил к одному из своих спутников и вырвал у него из руки нож. – Я покажу тебе, грязная к’Зирдова подстилка, что крестьянин Сабии гораздо искуснее в любви, чем любой хан змеиных языков! – Он сжал нож и двинулся к лежащей на полу Принцессе. – Ты ублажишь нас всех! Ты ответишь мне за каждую невинную душу, сгинувшую в рабстве! – Селянин обернулся к своим: – А ну, вяжи ее!
Налетчики бросились к Айлани, на ходу готовя веревки, как вдруг из коридора в комнату, коротко сверкнув, влетела Магическая Стрела. Главарь заорал, судорожно пытаясь схватиться руками за дымящуюся в спине глубокую рану, и рухнул возле Принцессы. Второе заклятье поразило ближайшего к Айлани селянина, и оставшиеся в живых налетчики в панике заметались, пытаясь найти укрытие. Лорд Тэрвис с покрытым кровью лицом с трудом вполз на порог комнаты и, с трудом стирая заливающую глаза кровь, зашептал слова заклинания. Увидев, что атаковавший их маг всего лишь находящийся на грани беспамятства лежащий на полу старик, налетчики рванулись к нему, пытаясь опередить старого волшебника. Они опоздали на короткое мгновение. Огненный Веер ударил в них почти в упор, насквозь прожигая тела сотнями пылающих жемчужин, и мгновенно поджег комнату.
– Что случилось?! – В коридоре раздались крики, и послышался топот ног.
– Ардисса Прекраснейшая! – воскликнул трактирщик, появляясь на пороге, – что здесь… – Он увидел представшую перед ним картину и в ужасе приложил руку к сердцу: – Великие Боги! Да куда же вы смотрите! – Трактирщик бросился к Принцессе и принялся вытаскивать ее в коридор, подальше от огня. – Марика! – закричал он, – скорее зови сюда всех! Несите воды! У нас пожар!
– Помогите Лорду Тэрвису, я справлюсь сама. – Айлани, размазывая текущие по лицу слезы с капающей из разбитой губы кровью, указала на бессознательного волшебника.
Она поднялась на ноги, поправляя разорванное платье, и поспешила к лежащей без чувств Лимми. Через минуту комната заполнилась людьми с ведрами, и огонь был погашен. Старого мага и Первую Фрейлину перенесли в комнату Тэрвиса и Вэйдина, и Принцесс