Невольно улыбнувшись столь деловому подходу к редко выдающемуся отдыху, Трэрг отправился искать сударя Румаку. Он нашел его возле шатра Хин Ер Фаха беседующим с тхи-ханом. Самого сиятельного вельможу не было видно за толпой телохранителей, и шаман не сразу увидел богато расшитый халат их змееязыкого друга. Подойдя поближе, Трэрг отметил, что тхи-хан продолжал держать марку, – роскошно отделанный халат на нем был уже другой, но всевозможных украшений, нелепо развешанных на Хин Ер Фахе, словно тот работал прилавком у ювелирных дел мастера, меньше не стало.
– О, наш новый друг! – Тхи-хан отдал команду, и толпа телохранителей расступилась, пропуская Трэрга. – Весьма образованный человек с именем Орка! – Он широко улыбнулся, сверля шамана взглядом, исполненным богатейшим набором различных подозрений. – Как вам оазис? Не правда ли, он превосходен! Одно из недавних завоеваний моего всесиятельнейшего господина, великого хана Кил Им Паха. Его старший сын лично руководил сражением за оазис!
– Вне всякого сомнения, великий хан поступил очень мудро, присоединив к сфере своего влияния этот богатый оазис, выгодно расположенный на караванной тропе! – поддакнул песочнику шаман. – Скажите, луноликий тхи-хан, что за тумен стоит лагерем на противоположной стороне оазиса? Их поведение показалось мне несколько необычным.
– Это отряд одного из мелких вассалов великого хана, я с ним знаком. Глуповатый и недалекий ыты-хан Паг Ен Хоч, не представляющий из себя ничего особенного! – Хин Ер Фах высокомерно скривился, будто сам был великим ханом. – Что же насторожило вас в поведении его воинов?
– Я стоял перед их лагерем долгое время и открыто разглядывал его, – нахмурился Трэрг, – и никто ни разу не посмотрел на меня даже искоса, как будто воины имели четкий приказ никоим образом не настораживать Людей. Вы уверены, что этот ыты-хан не замыслит против нас ничего дурного, светлейший Хин Ер Фах?
– Паг Ен Хоч слишком глуп, чтобы додуматься до столь тонкой стратегии, – отмахнулся тхи-хан, – к тому же он вассал моего господина и не посмеет даже слово сказать поперек будущему визирю! – Он снова надулся от гордости. – Пока я с вами, любезнейший Трэрг, вам нечего опасаться!
К вечеру к оазису подошли еще два к’Зирдских отряда, и стояночных лагерей вокруг прибавилось. Вновь прибывшие разместились вплотную к каравану, и подозрения Трэрга усилились. Рядовые к’Зирдские воины в большинстве своем были нищими, и даже их доспехи, сабля и конь являлись собственностью хана-господина. И потому большинство из них не имело возможности владеть походной юртой или хотя бы утлой палаткой. Песочники спали на песке, положив головы на своих лошадей, и многие из них, прежде чем заснуть, с любопытством разглядывали Людей. Это никак не вязалось с поведением воинов Паг Ен Хоча. Заверения тхи-хана совсем не убедили Трэрга. Вряд ли в насквозь пропитанном подлостью и густо пронизанном предательством обществе к’Зирдов кто-то мог дорасти до положения среднего хана, будучи при этом недалеким глупцом. Скорее, слова Хин Ер Фаха были продиктованы обычной завистью. За час до полуночи ыты-хан свернул лагерь и увел свой тумен в пустыню, в противоположную от направления на Чхон Чхун Кин сторону, и это почему-то еще больше насторожило шамана. Трэрг улегся спать, но еще долго обдумывал возможные варианты развития событий.
С рассветом караван двинулся в путь. Когда от оазиса осталось лишь небольшое пятно на горизонте, Трэрг отыскал в небе птицу и сплел Взгляд Зверя. Некоторое время он держал птицу высоко в небе подальше от каравана и поближе к оазису, после чего отправил ее догонять колонну. Очень скоро его подозрения оправдались.
– Сударь, – шаман поравнялся с Румакой, – четверть часа назад из пустыни появилось полсотни к’Зирдских воинов. Они встали на наш след и с тех пор двигаются за нами на одном и том же расстоянии.
– За нами следят? – насторожился торговец. – Вы уверены, Милорд? Как вы… Впрочем, в ваших способностях я не сомневаюсь. – Он задумался. – Ничем хорошим для нас эти известия не светят. Надо предупредить Хин Ер Фаха.
Румака дал коню поводьев и умчался вперед. Тхи-хан не стал задавать лишних вопросов и отправил назад две сотни воинов. Те вернулись спустя полчаса, и караван резко изменил направление движения, забирая глубже в пустыню.
– Разведчики не увидели шпионов, но нашли их свежие следы, – рассказал вернувшийся из головы колонны Румака, – похоже, нас ведут, выжидая удобного для нападения момента. Хин Ер Фах напуган и требует сойти с тропы, чтобы избежать засады.
Но неизвестные враги предугадали действия тхи-хана. Спустя пару часов после того, как караван сошел с тропы, наблюдатели стали сообщать о приближающихся со всех сторон отрядах. Вскоре стало ясно, что кольцо нападающих сомкнется раньше, чем скорость движения каравана позволит ему выйти за его пределы. Хин Ер Фах остановил колонну, и караван стал спешно изготавливаться к бою. Еще через полчаса окружение завершилось, и отряды нападающих остановились на расстоянии, чуть превышающем дальность полета стрелы. Тхи-хан выслал парламентеров, для пущей безопасности укрывшись среди Людей, за стеной из сомкнутых в круг фургонов. Переговорщики вернулись быстро. Они доложили, что некий хан, пожелавший остаться неизвестным, требует отдать ему весь товар вместе с повозками, иначе всех защитников каравана ждет смерть.
– К чьему тумену принадлежат эти воины? – Хин Ер Фах, бледный от испуга, пытался вглядываться в ряды чужих солдат.
– Не знаю, о Сиятельный! – ответил лежащий у него в ногах переговорщик. – Их лица скрыты под масками и косынками, знаки на доспехах замазаны глиной! Они дали нам десять минут на размышление! Если мы не бросим повозки, они начнут атаку!
– Нас все равно убьют! – заметался тхи-хан, – никто не станет оставлять жизнь свидетелям нападения на подданных великого хана! Кил Им Пах такого не прощает! – Он обернулся к одному из телохранителей: – Зажигайте сигнальный костер! Мы далеко от караванной тропы, но, может быть, наш сигнал заметит кто-нибудь из вассалов великого хана!
– Сколько воинов ты видел? – вмешался в разговор Трэрг, обращаясь к распростершемуся ниц переговорщику. На таком удалении от оазиса шаману не удалось отыскать в небе ни одной птицы.
– Много, господин, очень много! – Песочник дрожал, словно трава на ветру. – Их хан велел передать, что с ним двадцать тысяч воинов! Он сказал, что раздавит нас, как личинку мокрицы!
– Значит, их не более десяти тысяч, – заключил шаман, – а может, и того меньше. – Он обернулся к Румаке и находящемуся на грани паники тхи-хану: – Я предлагаю проверить их храбрость на прочность. Сиятельный Хин Ер Фах, прикажите своим всадникам изготовиться к конной атаке. А вы, друг мой, – Трэрг посмотрел на Румаку, – скорее зовите сюда магов, что так искусно владеют чарами наведения морока.
Через десять минут, когда отведенное на капитуляцию время закончилось, один из командиров неизвестного отряда взмахнул кривой саблей, и передовая волна всадников устремилась в атаку. Но не успели они преодолеть и четверти пути, как их кони испуганно замедлили ход, норовя повернуть назад, а у самих седоков от ужаса кровь застыла в жилах. Над кольцом каравана развернулась огромная песчаная кобра. Исполинская змея высотой в сто рук и обхватом в десять рук выгнулась, с жутким хлопком расправляя свой необъятный капюшон, и тень от него закрыла атакующим солнце. Гигантская кобра открыла огромную пасть, обнажая сочащиеся ядом зубы размером в человеческий рост, и издала леденящее душу шипение, от которого зазвенело в ушах. Ее раздвоенный язык бился о челюсти, требуя добычи, и великая кобра, сверкнув желтыми глазами, лишенными жалости, поползла навстречу замершим от страха к’Зирдским всадникам. Внезапно огромная змея изогнулась, словно для броска, и выплюнула пульсирующий сгусток светящейся энергии. Боевой Пульсар ударил в гущу атакующих, оглушительным взрывом расшвыривая вокруг пылающие останки изувеченных воинов. Исполинская кобра немедленно рванулась в другую сторону и пронзила спешно разворачивающийся строй мощной Струей Огня, накрывая потоком пламени всех, кто оказался поблизости.
Кто-то из командиров истошно проорал команду, и сотни стрел устремились к гигантской твари. Но прямо перед ее чешуйчатой шкурой они словно застыли в воздухе и бесполезным дождем осыпались на песок. Исполинская кобра с ужасающим шипением взвилась в сторону лучников, глаза ее вспыхнули, словно похитив с неба часть самого солнца, и из пасти змеи в ряды стрелков устремился еще один пульсирующий демоническим свечением сгусток. Мощный взрыв, раздирающий на куски воинов, слился с криками ужаса попавших под следующую Струю Огня к’Зирдов, и десятки всадников мгновенно превратились в скачущие факелы. Нервы атакующих не выдержали, и конные шеренги бросились врассыпную, стремясь спасти свои жизни. Исполинская змея громогласно зашипела, мгновенным движением развернулась и бросилась к оторопевшим отрядам, пытавшимся атаковать караван с другой стороны. В рядах нападающих вспыхнула паника, и тысячи воинов, смешав ряды, устремились в пустыню, пытаясь скрыться от жуткого демона. Исполинская кобра некоторое время металась вокруг лагеря из стороны в сторону, плюясь Боевыми Пульсарами и поливая замешкавшихся врагов огнем, пока подле каравана не осталось ничего, кроме обугленных трупов. Затем огромная змея вползла в лагерь и, свернувшись в клубок, исчезла, оставив на месте себя двоих магов и одного воина с парой оркских мечей за спиной.
– Это было воистину завораживающее своим ужасом зрелище! – пораженно воскликнул сударь Румака. – Клянусь Мирадисом Искусным, все, кто присутствует здесь, еще долго будут рассказывать про это сражение своим детям и внукам!
– Бой не был сложным, – пожал плечами Трэрг, – ваши маги весьма сведущи в искусстве морока. Кобра в их исполнении была неотличима от настоящей. Мне лишь оставалось добавить убедительности ее устрашающему виду. – Он обернулся к потерявшему дар речи тхи-хану и закончил