– Владыка, владыка, проснитесь, мы уже пришли.
Я потянулся и вопросительно посмотрел на замершую в ожидании орин. То, что меня держала на руках жрица атар, вызывало во мне чувство защищенности, и, проснувшись, я был в прекрасном настроении. Благосклонно посмотрев на орин, я произнес:
– Начнем?
Орин чуть поклонилась и начала все объяснять:
– Вот это внутреннее помещение является естественным провалом в глубине под домом. Как атар может видеть, над нами стены смыкаются в свод. Внизу, под нами, квадратная медитативная площадка со стороной около тридцати пяти шагов. Она посыпана песком с берегов Моря Мертвых и впитывает магические остаточные эманации. Сейчас мы находимся на самом верхнем, десятом, этаже комплекса. На этом этаже покоев нет, он создан как обзорная и тренировочная площадка. Также покоев нет и на первом этаже. На каждом из восьми этажей существует четверо апартаментов для атар – по одному на каждую сторону квадрата. Как вы можете видеть, в каждом углу есть лестницы и подъемная площадка. На верхних этажах планировалось размещать атар, занимающих более высокое положение, чем другие: жриц, ариров, сильных магов. Поэтому, если вас ничего не заинтересует на верхних этажах, предлагаю не спускаться ниже, а идти в другой комплекс. Их всего существует пять. Последний, пятый, имеющий название Граница Мрака, является очень древним, давно не посещался, и я не советую туда даже соваться без сопровождения полного отряда атретасов.
Гм-м… Спать в древнем помещении… Ощущать воздух, которым дышали поколения атар… Пытаться осознать всю мудрость древнего народа… Рассматривать древние статуи и барельефы… Слушать шепот Тьмы, таящейся в углах и тенях… Что может быть лучше для атара, который говорит напрямую с ней? Я прикрыл глаза и произнес:
– Вызывай жриц… Отсюда не далеко до древних покоев?
– Одумайтесь, атар! Туда никто не заглядывал больше восьмидесяти лет! И там могло поселиться все что угодно!
– Тем более нечего в доме иметь такое пятно!
Орин внезапно побледнела и быстро произнесла, склонив голову:
– Прошу прощения. Вам придется подождать, атар. Я скоро вернусь с отрядом жриц… – произнеся это, она быстро удалилась.
Что-то я стал несдержан. Ожидание затянулось, и от нечего делать я хотел было вздремнуть, но сон не приходил. Чтобы хоть как-то занять время, я решил начать разговор с измененными.
– Вы помните свои имена?
– Нет, владыка, – отозвались почти одновременно они, пробудив во мне интерес к разговору.
– Но вы же знаете высокую речь?
– Да, владыка. – Что-то разговор не заладился.
– Приказываю не называть меня владыкой и… другими титулами. Только по имени. Всем все ясно?
– Да, Ашерас.
– Итак, продолжим… Вы умеете обращаться с оружием и своей магической силой?
– Да, Ашерас. – Просто офигеть, какая содержательная беседа. Скорее допрос.
– А вы знаете, откуда у вас эти знания?
– Да, Ашерас. Нам их дала Предвечная.
Кое-что прояснилось. А что, если?
– Вы можете меня научить магии?
– Да, Ашерас.
– Приступим завтра. И кончики своих волос покрасите каждая в свой цвет – черный, синий, красный и зеленый. Это можно сделать и закрепить магически?
– Как скажет Ашерас.
Нас прервал тихий шум шагов. Измененные среагировали мгновенно – вытащили свои узкие но-дачи, взяв их в правую руку, а в левую метательный нож. Вдобавок они распустили свои теры и сплели из них по дюжине черных узлов, плюс накрыли себя какой-то защитой из черного тумана, искажающего обычное зрение. Жрица, держащая на правой руке меня, вытащила левой правый полуторный меч и отступила за спины своих подруг. Глядя на их озабоченность, я тоже распустил все свои теры. Жрицы медленно и беззвучно опустили свои белые маски с узкими прорезями для глаз на лица. Я вызвал магическое зрение, растянув восприятие времени. Из коридора вышли тринадцать жриц в полной экипировке с поднятыми масками и недоуменно уставились на нас. Измененные, оглядев их, медленно попрятали свое оружие в ножны и тоже подняли маски. Я раздраженно выключил зрение и втянул теры. Командир атретасов подошла ближе и спросила нас:
– Вы звали, атар?
– Да, мои апартаменты стали малы для меня и моей свиты. Прежде всего, мы бы хотели осмотреть Границу Мрака, оценить степень заброшенности и количество усилий, которые будут затрачены на их восстановление. Орин из свиты матриарха сообщила, что там может быть опасно. Кстати, а где она?
– Я здесь, атар. – Орин вышла из коридора. Так это что же, была проверка? Действительно ли измененные смогут меня защитить? И умеют ли они пользоваться даром? Матриарх, как обычно, разводит интриги на пустом месте. У меня даже возникло подозрение, что в Границе Мрака нет ничего такого жуткого и это просто запущенный и пыльный комплекс, с неработающими светильниками и местными аналогами лифтов. Что ж, засунем свою гордость подальше…
– Веди нас.
Отряд из дюжины атретасов, возглавляемый беловолосой жрицей, распался на две равные части. Одна половина пошла впереди, а другая сзади. Их командирша осталась с нами. Наш отряд вышел из комплекса и, пару раз повернув в ответвления коридора, оказался в громадном холле, заканчивающемся очень широкой мраморной лестницей. Прямо перед ней заканчивались работающие светильники и начинался мрак. Орин остановилась и стала всматриваться в пол и стены. Что-то увидев, она произнесла, обращаясь к нам:
– Атар, в светильниках и защитных узлах уже очень давно истощилась энергия. Их необходимо зарядить и подождать, пока система очистится от паразитов, плесени и мха. Вдобавок нужно обновить плетения регенерации воздуха. Иначе мы можем задохнуться.
Я посмотрел на одну из измененных:
– Ты сможешь это сделать?
– Да, Ашерас.
Я включил магическое зрение и стал с интересом смотреть, как измененная ходит за орин и дотрагивается своими терами до указываемых ей выгравированных рисунков на полу и стенах, переливая туда свою силу. Закончив, орин подошла ко мне и произнесла:
– Эта часть дома чрезвычайно стара. Она была построена еще в те времена, когда даже Альверист'аса еще не было и в планах. Вам же еще не рассказывали легенду вашего появления в этом мире?
Я заинтересованно посмотрел на орин.
– Ну что ж. – Орин посмотрела на медленно разгорающиеся знаки на полу и начала повествование: – Очень давно, более тридцати тысяч лет назад, в этот мир пришел один из молодых Адских владык по имени Ашерет А'трот. Здесь еще ничего не было, кроме травы и гор – и владыка не посмел тронуть это девственно чистое место. Владыка ушел, запомнив координаты, и вернулся спустя пять или шесть сотен лет. Здесь я, с вашего разрешения, сделаю отступление. Понимаете, Ашерас, по отношению к Адской Вселенной существует одно общеизвестное понятие – война владык. Это не просто название бесконечного конфликта в этой вселенной. Это ее состояние, в котором Адская Вселенная пребывает с момента сотворения. Война владык – это чудовищный конфликт между Адскими владыками, длящийся с момента сотворения этой вселенной. Все, кто хоть раз видел битвы войны владык, вещают, что более ужасного и подавляющего зрелища не найти во всем сотворенном. Говорят о выжженных мирах, заваленных трупами, о буйстве сил, стихий, Порядке и Хаосе. Так вот, в то время жуткая война владык разгорелась особенно ярко, и Ашерет бежал от ее, прихватив с собой самое ценное, что у него было, – свою жену и детей, а также часть своих сокровищ. Но его выследил и проник следом за ним его враг – другой владыка. Схватка была скоротечной, и враг пал, успев необратимо ранить Ашерета. Умирая, владыка А'трот разделил свое естество и душу между женой и детьми, дав им силу выжить в этом мире. Его дети стали нашими богами и предками – первыми из атар. Когда Великая Тьма привела нас в этот мир, вы стали нашими правителями и защитниками. Поэтому пришедшие позже остальные расы и их боги оказались слабее, и наш народ легко вытеснил их из нашего ареала обитания. Было несколько крупных войн, во время которых появились Великие Драконы, рожденные из яиц, которые были в сокровищах А'трота. Когда они вылупились, то уже обладали памятью крови, и лишь пятеро согласились быть Великими стражами… – голос беловолосой орин завораживал. – Это были Ледяной дракон Рентор – Страж Великого дома Р'еанр'е, Ржавый дракон Эхеш – Страж Великого дома Сатх, Черный дракон Кигри – Страж Великого дома А'сеатр, Багровый дракон Ратот – Страж Великого дома Кхитан и Хаотический дракон Р'еареш – Страж Великого дома И'си'тор. Все они не были драконами в прямом смысле этого слова, а были созданы в войне владык как оружие. С тех пор они охраняют Великие дома, а с ними заодно и возникший вокруг них город, получивший название Альверист'ас.
Когда Орин закончила свое повествование, я оглянулся и с удивлением обнаружил, что все окружающие замерли, прислушиваясь к ней. Орин тоже удивленно оглянулась:
– Ну, а вы что, никогда этого не слышали?
Командир атретасов задумчиво произнесла:
– Лично мне историю начали читать только с периода Пришествия и Исхода светлых эльдаров, ну и историю войн, их причин за этот период. А вам, девочки? – она обернулась к своему отряду.
– Нам тоже, – произнесла другая беловолосая жрица.
– И нам, – подтвердили другие члены ее отряда.
Орин удивленно произнесла:
– А чему же вас учили в детстве и в храме?
Командирша оглянулась на подчиненных и уверенно сказала:
– Кодекс, владение оружием, техники боя без оружия, магические конструкты, Школа заклятий Тьмы, простейшая артефакторика, приемы плетения боевых узлов, строение тела представителей разных народов, да многого и не упомнить. Все-таки мне шестьсот сорок семь лет.
– М-да уж, – произнесла разочарованно орин. Она хотела еще что-то добавить, но, посмотрев на узоры на стенах, недовольно произнесла: – Завелись какие-то вредители. Нужно активировать защитную систему. Она требует двадцать пять с половиной тысяч эргов силы Тьмы. Вашим атарам придется отдать всю энергию для ее активации. Придется вам и атарам вместе с атретасами идти вручную разбираться. Я же останусь здесь. Освещение и системы фильтрации и обогащения воздухом включены…