– Приглашай ее.
Жрец повернулся и сделал кому-то знак «впустить» на языке смерти.
– Подожди. Золотая стража упакована?
– Да, владыка Ашерас.
– Мы собраны? Сколько я спал?
– Около пятидесяти минут. Приготовления завершаются.
– Быстрее. Через десять-пятнадцать минут мы должны уже выходить.
Рядом раздался голос Иситес:
– Приветствую тебя, брат. Я сумела собрать всех, о ком я говорила.
Я, обратив на себя слабое лечение, повернулся на звук, обнаружив свою сестру в сопровождении Арихитос. Когда мой взгляд коснулся последней, она низко поклонилась и произнесла:
– Арихитос прибыла по вашему зову, атар Ашерас!
– Отлично! Выступаем как можно быстрее. Я выступаю самое позднее через пятнадцать минут.
– Мы будем готовы, – тут же ответили они.
Невзирая на «лечение», я с трудом встал. Ну я и придумал – вздремнуть на полу в доспехе и маске… Впрочем, мое состояние быстро приходило в норму. Рядом тут же появились мои четыре первые жрицы. Почувствовав голод, я обернулся к стоящей слева, судя по красным волосам, Керат, и попросил достать мне еды. Стражи у комнаты с накопителем вытянулись в нерушимые статуи, когда я проходил мимо них. Во дворе, по-быстрому перекусив сушеным мясом и запив глотком воды, мне оставалось лишь смотреть на упорядочивающуюся суету вокруг. Один из синеглазых подвел ко мне Мисса, и я неожиданно с трудом залез на него. Но вот все стало завершаться. Посмотрев на сидящую в ожидании на хисне Иситес, я кивнул. Она тут же начала «лаять» короткие команды, распределяя очередность следования. И мы начали быстро выдвигаться из освещенного желтоватым светом Иэстрета во тьму пещер. За нами следовало еще два десятка хисн в сбруе, но без всадников. Вместе с перешедшими на нашу сторону десятью хиснами они будут нести мою Золотую стражу.
Рядом со мной образовалась сестра и, когда я перевел свой взгляд на нее, спросила, выразительно бросив взгляд на семерых синеглазых атар:
– Я вижу, богиня ответила! Все получилось, как ты хотел?
– Даже больше… – я кивнул на двух сестер. – Посмотри на них внимательно…
Иситес сощурила свои глазки и уставилась на этих двух ариров. Спустя пару секунд я увидел занимательное зрелище ее расширяющихся глаз. Я тоже видел то, на что она смотрела. В аурах этих двоих была настолько сильна доля Тьмы, что мана этой силы создавала настоящий еле видимый шлейф, который тянулся за ними, быстро истаивая в воздухе, как водяной пар в пустыне. Не переборщил ли я тогда… Когда я смотрел на их шевелящиеся теры, у меня возникало ощущение чего-то нереального.
– Кошмар… – прожестикулировала сестра и указала на тридцать замотанных тел. – А эти такие же?
– Нет-нет. Сама увидишь. Не хочу портить сюрприз…
Наконец-то мы прибыли. Обменявшись условными знаками с ожидавшими нас арирами, мы приблизились к нашему схрону. Я, убедившись, что все в порядке, отдал команду синеглазым распаковывать Золотую стражу. За прошедшие два дня оставшиеся здесь ариры и хисны вылечились и отдохнули. Все они смотрели с радостью на прибывших жриц из дома и с изумлением и надеждой – на синеглазых, которые сразу по прибытии стали одеваться в полный доспех.
Сестра с Арихитос с удивлением и интересом смотрели на разворачивающееся действо: появляющихся из шелкового кокона жриц и жрецов Золотой стражи. Как только они просыпались, то сразу стали рыться в огромной горе наших трофеев, подбирая себе одежду, доспехи и оружие. Я приблизился к Иситес и произнес:
– Тридцать преданных мне атар. Я их назвал Золотой стражей – по цвету их волос. Их средний дар равен дару любой из моих четверых измененных. Атар с синими глазами сильнее меня на треть, а Сэа и Лэа – почти в три раза. Основа усиления у них всех – Источник Тьмы. Богиня сделала щедрый подарок и ожидает полной отдачи на поле боя. – Пусть так и думают. Я желаю свободы, а не сидения безвылазно в Границе Мрака.
Я вроде бы не должен был наследить. Скольжу взглядом по Арихитос.
– Сестра, Арихитос! Вы еще не объясняли своим нашу цель?
– Нет, брат. – Иситес чуть склонила голову.
Я посмотрел на копающихся в горе доспехов синеглазых и Золотую стражу.
– Это надолго… Что ж, собирайте своих – пора указать им нашу цель.
Пара лающих команд, и я смог увидеть плоды вековой муштры – атретасы безмолвно построились в две почти равные группы и замерли безмолвными статуями. У меня возникло даже ощущение, что они не дышат.
Я повернулся к Иситес и спросил знаками: «Мне говорить?»
Сестра кивнула и сложила левой рукой знак: «Да».
Ну что ж. Я пару секунд собирался с мыслями и заговорил на речи детей:
– Мое имя Ашерас. Да будет вам известно, что я являюсь Перерожденным. Я появился в этом мире для единственной цели – возрождение дома И'си'тор! Для этого необходимо спасти предыдущего матриарха – Эльвиаран. Это воля богини! Как вы знаете, она содержится у иллитидов. Но богиня послала мне видение, что она скоро умрет – эти твари и не думали пытать ее тысячу лет! Кто-то из вас слышал, что Эхаер уже пытался вытащить ее, но потерпел поражение. Из анализа этого возникло предположение, что в нашем доме есть шпионы других Великих домов. Вы также должны знать, что недавно на меня было совершено еще одно покушение, намного более масштабное, чем предыдущие! На территории, подконтрольной дому И'си'тор, я с арирами Атере натолкнулся на усиленный татретт дома Кхитан! Мы полностью разбили его при поддержке Предвечной!
По рядам жриц и жрецов прошла волна оживления. Атретасы быстро обменивались знаками, обсуждая новость.
– Не ушел никто! Каждый из вас должен понимать, что для того, чтоб это нападение стало возможным, необходима поддержка в самых верхах нашего дома. В связи с этим мы решили не дожидаться ответного шага наших врагов и уходить в набег на иллитидов. Мы с сестрой собрали всех вас – тех, кто еще сохранил верность нашему дому. Знайте! Богиня дала мне четыре десятка атар! Этой силы будет достаточно для удара по этим жалким и отвратительным тварям! Не забудьте про маски и фильтрующие плетения – будет вонять паленым, уж я вам это обещаю! – Я звонко рассмеялся. – Мы покажем этим тварям, что даже здесь, в Верхнем Мире, возможен ад! – И чего меня заклинило под конец? Да и речь какая-то сбивчивая… Не иначе усталость. Все-таки спал я в последнее время короткими урывками… Трое напряженных суток сплошных испытаний. То ли еще будет.
После моей вдохновенной речи я увидел в глазах, спрятанных в прорезях черных масок, решимость и даже радость.
Иситес, сделав шаг вперед, произнесла:
– Через час выступаем. Попытайтесь подремать – другой возможности в ближайшие дни может и не быть.
После ее слов атретасы стали медленно рассасываться в разные стороны.
– Я тоже посплю, – произнес я.
– Да-да, конечно.
Я направился к лежбищу хисн. Не без труда опознав Мисса, я подстелил рядом тонкое шелковое одеяло и, сняв маску, положил голову на его огромную мягкую черную лапу. В сон я провалился мгновенно.
Таенори сидела в своем кабинете и занималась бумажной работой, когда перед ее столом появилась орин и, терпеливо дождавшись, пока матриарх обратит на нее свое внимание, произнесла, склонив голову:
– Мой матриарх, на аудиенцию просится высшая жрица Элтруун, командующая Иэстрета, Крайнего форта Глубинной стражи.
Брови Таенори от удивления взлетели вверх.
– По какому вопросу?
– Она сообщила лишь, что дело важное.
Матриарх, вздохнув, не спеша отложила в сторону документ и кивнула служанке:
– Проси…
Служанка чуть поклонилась в ответ и, подойдя к двери, отрыла ее, сделав приглашающий жест стоящей в отдалении беловолосой жрице. Ее внешность чем-то неуловимо напоминала матриарха. Одета же она была в традиционный кожаный доспех жрицы с кроткими сапожками почти без каблука, что только подчеркивало ее высокий рост. Ее волосы были настолько белыми, что серая кожа жрицы по сравнению с ними казалась черной. На ее волосах возлежала черная маска с вязью золотых и белых знаков, указывающих на то, что данная жрица занимает высокий должностной пост в иерархии атретасов. Оружие жрицы было инкрустировано красным золотом. Особое внимание привлекал набор набедренных коротких мечей, чьи клинки серпообразной выгнутости были спрятаны в богато украшенные ножны, а рукояти, сделанные из белого золота и перевитые кожаными шнурками, изображали голову змеи. Истинная высшая жрица. Мало кто знал, что Элтруун была единственным атретасом в доме, кому было далеко за тысячу лет – она была дочерью Терист, матери Эльвиаран. В молодости будущая высшая жрица и командующий гарнизоном сетовала на судьбу, уготовившую ей участь солдата, но со временем, наблюдая смерть своих высокорожденных сестер, братьев и матери, смирилась и даже в глубине души была рада, что смогла повидать столько циклов. Сейчас же в кабинет матриарха входила жрица, участвовавшая в десятках битв и сотнях схваток, которые переплавили ее разум и душу, отлив и закалив опытнейшего воина, привыкшего к запаху крови и виду отсеченных конечностей. Точные, выверенные движения, плавная походка и пронзительный взгляд черных глаз, готовых увидеть за поворотом судьбы смерть. Одним своим видом она внушала уверенность в сердца тех, кто ее окружал.
– Приветствую матриарха! – произнесла мягким голосом Элтруун, подняв правую руку в приветствии.
Пройдя к креслу напротив, она села в него, забросив ногу на ногу, и застыла, глядя с прищуром в глаза Таенори. В помещении повисла гнетущая тишина. Матриарх не выдержала первой и отвела взгляд. Правой рукой Таенори достала из верхнего ящика стола артефакт Древних и поставила его на стол. Ее голос нарушил тишину.
– Чего ты хотела, Элтруун? У меня нет времени играть с тобой в гляделки.
– Я пришла узнать, с каких это пор мы ведем войну с домом Кхитан? Почему я узнаю об этом не от тебя, а от своих разведчиков? Что за странные атары шныряют у меня под носом? И какого демона наш полный татретт под командованием этой соплячки Иситес отправился Тьма знает куда, а я узнаю об этом, когда они уже