– Приветствую тебя, сестра! И вас, учитель.
– Мы также рады видеть тебя в добром здравии…
– Когда выступаем?
– Скоро. Но мы пришли для того, чтобы просить тебя разделить Золотую стражу на два отряда, передав их под наше командование.
– По пятнадцать атар в отряде? Я согласен. Вы уверены, что этого всего хватит? Может, передать Арихитос всех золотых, а тебе всех синеглазых?
– Да мы-то не против. Но кто будет охранять тебя?
– Вы думаете, моих жриц не хватит? А ариры?
– Они будут в разведке.
– Я отправлюсь с ними. Как иначе вы собираетесь найти Эльвиаран? Не перебивайте меня! – я поднял руку в воспрещающем жесте. – Мне не отсидеться в тылу, как бы вы этого ни хотели… Знаете что? Вы попытайтесь ударить в лоб, отвлечь их внимание, а мы попытаемся найти ее… Жгите, грабьте – нашему дому понадобится золото… Отвлекайте на себя внимание. – Я грустно улыбнулся: – Если же у меня не получится и я погибну… Отходите, спасайте Золотую стражу и синеглазых… Величие дома – все! Может быть, богиня даст мне еще один шанс… Я на это надеюсь, надейтесь и вы…
Они склонили головы, принимая мою волю.
Сестра грустно улыбнулась.
– Да будет так, Ашерас… Мы выступаем через пятнадцать минут.
Обернувшись, они пошли отдавать приказы. Я тоже повернулся и увидел мудрый взгляд Мисса.
– Осуждаешь? – произнес я ему и неожиданно для себя обнял его огромную мягкую голову. – Не переживай, мне не суждена долгая жизнь. Если я погибну сейчас, я буду рад, что знал тебя, своевольный и независимый Мисс…
В ответ он выразительно фыркнул.
2. Битва и пепелище
Сборы не заняли много времени, и мы выступили. Через два часа бешеной скачки мы ступили в пещеры иллитидов. Мы двигались постоянно под заклятьем «Черной тени» – Золотая стража постоянно обновляла его. Это было нелегко, но необходимо: чем позже нас обнаружат, тем меньше времени у иллитидов будет на реагирование… Пару раз жрицы создавали «Марево», и мы замирали, пропуская особо крупные отряды патруля. Сестра не соврала – их состав был действительно смешанным: гоблины, дворфы, наги, цверги и даже люди. Кстати, я здесь впервые увидел светлого эль-дара. Отличался он от меня лишь чуть золотистой кожей, волосами платиново-русого цвета и ушками, которые были даже короче ушей атретасов. Одет он был в обычную одежду жреца, но оружие серьезно отличалось – мечи имели пламенеющий клинок, а в руках он держал резной лук. Интересно, а если его поймать и затащить в ритуал изменения? Какой из него выйдет атар? Жаль, не время и не место… А вот на отходе ты мне только попадись на глаза…
Целые сутки мы крались во тьме чужих туннелей, постепенно приближаясь к столице врага. И здесь, практически добравшись до нее, мы натолкнулись на патруль, который вел иллитид.
Это было как-то даже буднично. Золотые создали обычную систему из заклятий, но когда из-за поворота пещеры появился патруль, я заметил его странную структуру. Патрульные солдаты-рабы шли кругом, в центре которого двигалась разряженная фигура иллитида. Глядя на нее, я почувствовал беспокойство. Найдя взглядом сестру – мне не составило труда отличить ее – я увидел, как она подняла руку в сигнале «приготовиться». Послышался звук взводимых арбалетов. Я ухмыльнулся и перевел взгляд на патруль. В последнее мгновение перед смертью иллитид, наверно, что-то почувствовал: его щупальца взвились вверх – и свита начала по-разному реагировать на его безмолвную команду. Но ни один из них не закончил движения – множественные щелчки маленьких арбалетов слились в один. Убойность этого оружия меня порядком удивила: нам моих глазах закованного в полный доспех гнома сбило с ног, а не обремененных подобной защитой стальные стрелки прошивали насквозь. В голову иллитида попало сразу несколько таких стрелок, и она, как арбуз, лопнула, разбросав вокруг щупальца. Черные фигуры прыгнули вперед, добивая раненых. Хисны рвали распростертые тела на куски и лакали кровь. Что интересно – к иллитиду никто не прикоснулся. Эльдары, параллельно хиснам, быстро обыскивали трупы насчет денег и трофеев. Перекус был недолгим – каждый хисн оторвал лишь небольшой кусок мяса и, быстро проглотив его, становился на свое место в колонне. Отведав свежатинки, Мисс даже заурчал довольно. Приблизившись ко мне на своей пантере, сестра объяснила мне, что иллитиды ощущают магию Порядка-Хаоса интуитивно, кроме того, они на определенном расстоянии видят разумы. Поэтому скрывающие заклинания против них неэффективны.
Мы выдвинулись дальше и через час быстрой скачки неожиданно оказались у входа в огромную пещеру, сравнимую размерами с Верхней пещерой, в которой был расположен Альверист'ас.
Посреди пещеры шла расселина с максимальной шириной больше ста метров. Она имела форму очень и очень сильно вытянутого ромба. Посередине возвышалось нечто, напоминающее гору-муравейник, соединяющую обе стороны расселины. По обе стороны муравейника раскинулся огромный город. На глаз до муравейника было километров шесть-семь трущоб, очень сильно напоминающих земной Мехико. И везде, куда падал глаз, я замечал десятки, сотни существ, идущих по своим делам. Город был ярко освещен: на окраинах – просто светящимся мхом, но ближе к муравейнику все чаще его замещали желтые магические светильники. Сестра обернулась ко мне, и я почувствовал исходящий от нее страх. Она энергично зажестикулировала:
– Да здесь же только рабов – миллионы!
– Поздно поворачивать назад. Я буду делать то, что смогу, ты – то, что должно. Сожгите здесь все. Я передумал насчет пленных – наши жизни дороже. Через полчаса начинайте. Где Атере?
– Его отряд ждет вас там. – Сестра указала на место возле входа в гигантскую пещеру.
Опознав Атере по рисунку его ауры, я поприветствовал его знаком.
– Мы оставим хисн здесь, – начал он короткий инструктаж. – Они будут привлекать слишком много внимания. Двинемся дальше пешком. Лишь простейшие заклинания маскировки и рассеивания внимания. Если вы чувствуете, что вас обнаружили или раскрыли, наносите удар первыми. Все равно чем – перед смертью иллитиды издают нечто вроде ментального крика. Его радиус не велик, но в таком густонаселенном городе это не имеет значения. Поэтому бейте со всей мощи и чем придется – это не тот вариант, когда нужно думать о скрытности. Ашерас должен указать местоположение Эльвиаран, поэтому прикрываем его. В случае его гибели отходим из Ишакши обратно в дом. Вопросы?
– Уточнение… – прожестикулировал я. – У нас есть полчаса для того, чтобы углубиться в город. По истечении этого времени или даже раньше атары нанесут по городу массированный удар. Вероятные источники – Тьма и Огонь. Возможны эманации протосил. – Я перевел взгляд на Атере. – У меня все.
Атере кивнул и сложил знак «выдвижение».
И мы скользнули в огромную пещеру.
Закутавшись в плащи и натянув максимально глубоко капюшоны, мы практически беспрепятственно проникли в город. Я посмотрел на улей, возвышающийся на несколько сотен метров. «Она там…» – прошептала богиня. Взглянув на ожидающего Атере, я показал на здание. Рассредоточившись, чтобы привлекать меньше внимания, мы влились в реку спешащих по своим делам существ. На нас не обращали внимания. Иллитидов мы старались обтекать по огромной дуге. Идя в толпе, я чувствовал целеустремленность окружающих. О богиня, что же они жрут? Проходя мимо чего-то напоминающего общепит, я для интереса заглянул туда. Лучше бы я этого не делал… Похоже, каннибализм здесь – обычное явление. Содрогнувшись, я продолжил путь. Мимо меня пронеслась стайка детей. Полукровки? Квартероны? На моих глазах светлая эльдара подхватила на руки своего ребенка и зашла в хибару. Проходя мимо входа, я увидел широкоплечего гнома в надетом поверх одежды грязном фартуке. Невероятно. Даже здесь, в этом аду, есть счастье… Правду говорят, что вера и надежда идут рука об руку… Даже жаль, что скоро это все исчезнет… Мы скользили дальше незамеченными, быстро продвигаясь к нашей цели.
Мы покрыли больше половины расстояния, когда наша удача исчерпала себя. Одна из жриц Реа буквально наткнулась на иллитида, выходящего из какого-то домика. Лишь мгновение длилась ее растерянность. Жрица просто не успела ничего сделать. А иллитид практически сразу без какой-либо раскачки или чего-нибудь подобного нанес невидимый удар. Жрицу выгнуло дугой, и она начала заваливаться назад. Возникло впечатление, будто ее наградил нокаутирующим ударом в челюсть боксер. Но прежде, чем она коснулась затылком каменного пола, в иллитида врезались Сэа и Лэа, изломав и разодрав его тело за секунду. В то же мгновение все находящиеся рядом существа повернули свои лица к нам. Мы быстро стянулись в группу. Один из жрецов склонился над лежащей арирой и, помотав головой, сложил знак – «мертва». Вокруг нас уже успела образоваться толпа. Они просто стояли, глядя на нас. Я перевел взгляд на Атере и кивнул. «Начинаем», – сложил он знак. Первыми нанесли удар ариры Реа, швырнув свои полумесяцы, которые буквально скосили окружающих, а сразу за ними и все остальные ударили заклинаниями просто вокруг, уничтожая все живое. Ариры Криаты тут же начали быстро чертить звезду создания на полу. Я же посмотрел на тело погибшей жрицы и, подхватив его в теры, стал составлять из «ат» Смерти одно из великих заклинаний первой ступени этой силы.
Когда-то, очень-очень давно, когда И'си'тор был Первым домом, гремела и бушевала очередная война народов. В разгар этой войны жрицы Великого дома Сатх создали абсолютно новое существо на основе силы Смерти. Они назвали его «итрир», с древнего – «иссушающий». А по мне, так самые обычные вампиры. Хотя не совсем. Первые из них были обычными жрицами, пожертвовавшими собой ради силы и скорости. Дара, как и веры, у них было чуть. Но Смерть изменила их, сделав воистину могущественными. Вопреки распространенному мнению не все покусанные ими превращались в вампиров. Некоторым не везло, и они становились обычными безмозглыми, ходячими трупами. Благодаря своей силе, скорости и регенерации вампиры были идеальными убийцами. Единственным минусом такого существования была значительная переориентация дара в сторону Смерти. На практике, вампирам не подчинялась ни одна из стихий. Соответственно, протосилы тоже были им недоступны. Но если для темного эльдара становление вампиром было тупик