Не оборачиваясь, я произнес:
– Службы. Твоей и твоих потомков.
– Мы не будем рабами! Да я лучше увижу тысячу раз смерть своего сына, чем это! – рык Кешруна отозвался многоголосым эхом в пещере.
– Я не говорил о рабстве. Я говорил о службе. Как насчет статуса атар? В доме.
– Нет!
– А мне? Служба лишь мне? До конца моей жизни?
Я почувствовал спиной, что дракон чуть сменил позу и задумался. Не шевелясь и не поворачиваясь к нему, я ожидал ответа. Неожиданно шевельнулась драконица, и Кешрун выдохнул:
– Согласен.
– Что ж, да будет так… – прошептал я, глядя на развалины Ишакши. Между далекими руинами каменных строений замелькали фигурки вражеских солдат. Рабы иллитидов скоро опять пойдут в атаку.
Дракон зашевелился, и я, обернувшись, неожиданно увидел поднявшего голову на длинной шее Кешруна. Половина его головы была в ужасающем состоянии, но даже будучи серьезно раненным, дракон поражал своим величием и мощью. На его голове красовалась корона из загнутых рогов. Чешуйки на груди были размером с ладонь и набегали друг на друга, как у рыб. Дракон придвинулся ко мне вплотную. Его голос зарокотал, словно гром далекой грозы:
– Приложи ладонь к моему сердцу и поклянись, что спасешь Акрершт и моего сына!
Чешуя была твердой на ощупь и неожиданно теплой. Я ощутил, как в глубине огромного тела ритмично бьется сердце.
– Клянусь, что сделаю все, что будет в моих силах для их спасения!
Мне показалось или что-то изменилось неуловимо во мне?
– Ты поклялся – я услышал, – пророкотал дракон, склонив голову. – Вытяни свою ладонь – ритуал должен быть завершен.
Сложив ладонь в лодочку, я протянул руку Кешруну. С видимым усилием дракон поднял лапу над моей рукой. С длинного полуметрового когтя сорвалась капля вязкой, почти черной крови и упала мне на ладонь. Капля была настолько велика, что заполнила ее до краев.
– Пей!
Набравшись храбрости, я влил ее в рот, удивленно отметив, что кровь не смочила мою руку и вообще вела себя как ртуть. Она тяжело ухнула в желудок и как будто там воспламенилась. На меня накатилась слабость, и чтоб не упасть, я оперся на свой рансер. Впрочем, слабость быстро проходила. Я перевел взгляд на драконицу. Похоже, она уже очнулась и лишь притворялась бессознательной.
– Твоя драконица очнулась. Объясни ей суть нашего договора и моей клятвы.
Отвернувшись, я направился к выходу из пещеры. Мимо меня пара жриц поволокла какой-то труп в сторону драконов. Иситес и отряд атар последовали за мной.
Подойдя к выдавленной в пепле звезде, я заметил, как меж далеких каменных зданий стали собираться вражеские солдаты. Среди них замелькали фигурки в расшитой золотом одежде – иллитиды наконец-то решили пойти с атакующими. Очевидно, они хотят прикрыть свою армию от магии. Может, они думают, что я погиб? Или ранен? Глупцы… Богиня ясно дала понять, что не отпустит свою игрушку и разящий клинок в одном лице просто так… Поставив стену из Тьмы, дабы противник не рассмотрел меня и мои приготовления, я стал создавать своими терами багровые «огнешары». А что еще я могу? Родная протосила. Протосила есть – ума не надо. Это про меня. Интересно, в атаке примут участие иллити? Ну, им же хуже. Создав десяток «огнешаров», я стал заворачивать их во вторую оболочку. Иситес тем временем заняла положение в центре звезды «Ветер опустошения». В отдалении я заметил суетящихся между атарами ариров Криаты. А вот это уже интересно. Опять Смерть, контролирующая звезда «Поднятие павших». В Высших Анналах Смерти упоминалось, что за всю описанную историю Хейреша оно применялось чуть больше тридцати раз. И не только из-за эргозатратности. Пожалуй, если спросят меня, какое самое страшное по последствиям заклинание силы Смерти, я без сомнений назову «Поднятие Павших»… То, что я о нем прочитал в своей библиотеке, пугало. Звезда строится для максимального ограничения зоны воздействия. Управляющий заклинанием должен четко представлять область удара, а это не так просто – внутренний круг управления нужно заполнить своей кровью. А внутренний круг довольно большой. Кровь, заполнив круг, начинает умирать, сворачиваясь. Так вот, находясь в этой жиже, покачиваясь от потери крови (применять какие-либо другие заклинания внутри круга нельзя, как и употреблять зелья), нужно, вступив в прямой контакт с силой, что само по себе уже безумие, четко ограничить область воздействия. Я бы не смог. Наверное. Сразу после этого павшие встают. Заклятью все равно: будет это эльф, гном или дракон. Поднимутся все – не сработает никакое сопротивление, иммунитет или невосприимчивость. Любое количество погибших в области поражения, хоть миллион, хоть пять, вплоть до животных и мышей. Каждый павший полностью теряет разум и память. Двигаются они плохо, но поражающе живучи. Оружием, заклинаниями пользоваться забывают. Заклинание косвенно управляет ими. С помощью его можно указывать область удара-нападения и даже примерную цель, не позволяя разбредаться мертвецам по полю боя. Самое плохое в «Поднятии павших» то, что место его применения становится отмеченным силой, и в течение сотен лет все умирающие здесь будут снова вставать, ведомые лишь одним желанием – убивать. Со временем этот остаточный эффект, конечно, исчезнет, но на это требуется почти тысяча лет… Ну да мы не в Альверист'асе и даже не на нашей территории, так что выбор жриц я одобряю. Заодно и посмотрю на это заклинание в действии – я даже сомневаюсь, что кто-то из присутствующих мог этим похвастать.
Оглянувшись, я осознал, что все предыдущие заклинания готовили платформу для этого жуткого финала: ровное поле, горы почти неповрежденных трупов. Ведь у Смерти есть десятки заклинаний для разрушения телесной оболочки: низких ступеней: «Гниль», «Прах», «Выдох», высокоуровневые – «Вымирание», «Увядание», «Развеевание», «Мор», «Плач Криаты», «Длань Ахеш», «Проявление Эшру»… И это только то, что я вспомню навскидку. Практически все они массовые, то есть влияют (в данном случае – убивают) на многих существ, но Иситес применяла из этого большого арсенала только «Ветер опустошения», который, буквально выдирая душу, разрывал все связи между ней и телом, оставляя последнее почти не тронутым. М-да уж – многоходовая комбинация… Может, мне и не нужно вступать в бой? Во всяком случае, мне теперь понятно, почему я не вижу ни одного воплощения или создания на основе Смерти. Зачем над ними мучиться, если и так их тут будет полное поле? А пара «мертвых рыцарей» или «отчаяний» погоды не сделают. Хотя… Или с ними просто никто не захотел возиться? Я бы повозился… Пара-другая высших вампиров – и о вражеских магах можно было бы забыть минимум до конца сражения. Кстати о вампирах. Что-то я не вижу свое творение. Надеюсь, моя вампирша не сгинула на поле брани… А нет, вот она суетится вместе с арирами Криаты. Почувствовав мой взгляд, она обернулась ко мне. «Все в порядке», – делаю знак. Я прислушался к себе – надо же, я беспокоюсь о ней. Мы в ответе за тех, кого создали…
У стоящих рядом атар неожиданно засветилась сережка на правом ухе, выполненная в виде знака дома. Одна из жриц произнесла, повернувшись ко мне:
– Разведка вступила в контакт с передовым отрядом большого соединения, предположительно нашего дома.
– Скажите им, чтобы были крайне осторожны, – произнес я, сузив глаза. Как не вовремя! Мы просто не вытянем сражения на две стороны! Внутри меня, словно дракон, зарычал-зашипел феникс. – При первых признаках враждебности немедленно отступить и обороняться, сделать все, чтобы задержать их на максимальное время.
– Они обменялись условными сигналами. Это атретасы дома И'си'тор.
Я встретился взглядом с Иситес, стоящей в центре звезды. Рядом с ней замерла еще одна атар. Если наши подозрения верны, то матриарх могла послать армию за моей головой. А если нет? Неожиданное подкрепление? Это был бы глоток свежего воздуха.
Жрица продолжает говорить:
– Вступили в контакт. Командует у них высшая жрица Элтруун.
По окружающим прошла волна облегчения. Я что-то читал о ней. Самая старая жрица дома. Ничего конкретного не помню. Мастер оружия. Ни разу не встречались. Я посмотрел на Иситес. Она показала знаками: «Все в порядке. Надежная жрица. Скорее попытается убить матриарха, чем выполнит приказ о твоей ликвидации».
Я посмотрел в глаза стоящей рядом жрицы.
– Пусть они подтягиваются сюда. Скоро здесь будет жарко.
Тем временем иллитиды вывели из руин свою армию и, быстро перестроив ее, двинулись в нашу сторону. Как же она велика – тысяч двадцать, не меньше. Гномы, построившись в настоящий редут, ощетинившийся копьями, неумолимо надвигаются на нас. За их спинами идут в два ряда атретасы и светлые эльдары вперемешку, демонстрируя невиданную терпимость. В центре их построения, прячась за телами и щитами своих рабов-солдат, мелькают иллитиды. Похоже, это свежие силы, прибывшие с других границ, – ни один из вражеских солдат не ранен или обожжен. Они полностью экипированы: закованные в блестящие доспехи гномы держат над собой настоящие штандарты с вышитыми на них какими-то знаками, атретасы и светлые эльдары одеты в некое подобие наших доспехов, но на их лицах нет масок, а на доспехах выведены руны.
Вражеская армия надвигается медленно, тщательно выдерживая строй.
Наши атары выставляют магическую защиту на основе Тьмы – нечто вроде более плотного полога, и практически сразу в нее начинают врезаться вражеские заклинания. Ничего особенного или мощного. Форм на основе сил практически нет, а стихии представлены лишь двумя кругами. Пара молний, обычные «огнешары» эргов на пятьдесят, вытянутый кусок скалы длиной метра четыре – стихия Земли. Не помню, как называется – в Земле я мало что знаю. Наши редкие ответы тоже не пробивали защиту иллити, безвредно для врага истаивая в воздухе. Атары сознательно не применяют мощные заклинания. Что толку ману тратить?
Что ж, пора.
В круг начерченной звезды «Поднятие павших» неожиданно вступает обнаженная Арихитос. Ум-м. Жаль, что я так далеко – метров с шестидесяти ничего особо и не увидишь. Она развела руки в стороны, и с ее вскрытых запястий на выдавленный в прахе круг закапала алая кровь. Параллельно она начала своими терами создавать структуру заклинания из глубин Анналов Смерти. Конструкции подобного уровня видны обычным зрением. Жрица закончила как раз к тому моменту, как вражеская армия прошла половину расстояния до нас. Чуть покачнувшись, Арихитос резко свела вытянутые руки вместе и зажмурилась. Не думал, что она настолько сильна… Ритуал завершен. Сейчас будет ясно, сумела ли она ограничить его воздействие этим полем или поднимется весь город… В прочитанной книге по силе Смерти упоминалось, что пять тысяч лет назад, во время последней войны народов, заклинание не удалось удержать в границах поля битвы и восток нашего материка стал необитаем на две тысячи лет… В центре вражеской армии родилось возмущение, видимая только магам зыбь, марево. Оно стало медленно расходиться во все стороны. Все погибшие, которых оно касалось, начинали шевелиться и вставать. Вражеские солдаты остановились и, не растерявшись, стали рубить все, что было у них под ногами. Но это была лишь полумера – всего через десяток секунд вражеская армия скрылась за спинами оживших и поднявшихся на ноги трупов. До меня доносились лишь звон оружия и крики. Отвернувшись, я, потянув за собой свои магические конструкты, забежал на скалистое возвышение и смог наблюдать за развитием боя.