ни отчетливо проявились для обычного взгляда, и я еще сильнее стянул ими тело Эйрин. По мере того как кровь впитывалась ей в тело, судороги становились сильнее – я чувствовал, как сопротивляется воздействию чужой силы ее организм. Внезапно раздался какой-то хруст, а потом еще и еще – ломались кости и дробились зубы. Пожалуй, если бы не мои теры, опутавшие тело Эйрин, словно мумию бинты, ее глаза бы вылезли из орбит. Но вот кровь практически впиталась в ее тело. Судороги прекратились, и Эйрин безжизненно уставилась куда-то мимо меня. Неужели не выдержала и умерла? «Мертвые вампиры рассыпаются в прах». Словно в подтверждение этого тишину разорвал громкий щелчок – одна из костей ее изломанного тела встала на свое место. Еще секунду ничего не происходило, потом по всему ее телу прошла волна полного исцеления. Даже рана на груди, с почти водяным всхлипом, сомкнулась, не оставив на коже даже шрама. Невидящие глаза закрылись и спустя секунду снова открылись, явив их новый образ – абсолютной тьмы, внутри которой пылало пламя. «Все прошло отлично! – довольно пророкотал элементаль. – Она смогла сделать шаг по лестнице могущества вверх». Убрав свои теры и втянув их в свой дар, я смотрел, как Эйрин мягко коснулась сапожками пола. Она согнула руки и удивленно-вопросительно произнесла:
– Владыка? – и бухнулась на колени, склонив голову.
Я взял ее за подбородок и, подняв, взглянул ей в глаза.
– Ты сумела переступить на следующую ступень – отныне ты живое воплощение того, чем мечтает стать каждый вампир – алая княгиня. Поэтому, я думаю, Эльвиаран не будет против того, чтобы ты получила статус атар в нашем доме. Своим последним пожеланием я прошу не называть меня этим дурацким титулом – «владыка». Да! Отныне ты равна нам, поэтому не преклоняй колени перед другими атарами…
Я отпустил подбородок Эйрин, не сводя с нее выжидательного взгляда. Она поднялась с колен и оказалась выше меня на голову. Чуть подросла? Вытянулась, стала невероятно красива и сильна. Феникс почувствовал сильного соперника и довольно заворчал. В ее глазах я увидел странную робкую надежду.
– Вла… Ашерас, я благодарна вам.
– Не беспокойся, девочка, – я буду рад, если ты станешь частью моей свиты.
– Я согласна!
Обычно все думают. А вот так, без раздумий служить мне?
– Что ж, я рад.
Обернувшись, я лицезрел зрелище полностью ошарашенной и изумленной Аэриснитари. Осознав, что я на нее смотрю, она попыталась совладать со своими эмоциями и что-то произнести, но если с первой задачей более или менее еще справилась, то со второй ничего не вышло:
– Э…лал…г?
Не сдержавшись, я рассмеялся.
– Не переживай ты так, Аэрис… – я даже позволил себе сократить ее вычурное имя. – Все более или менее в порядке. По крайней мере, одна проблема решилась, а наш дом стал еще сильнее.
Древняя помотала головой, и, когда она взглянула на меня в следующий раз, я неожиданно увидел в ее глазах что-то еще кроме решимости и воли – веру. Интересно, в кого – в меня или волю темных богов? А можно ли отличить мою волю от воли Элос? А важно ли это? Плевать! Пока я занимаюсь своим любимым делом, мне все равно! Я родовой воин, и мне нравится сражаться с врагами. Это цель моего существования. Кто враги? На кого укажут, кто станет между мной и целью – я приложу все силы, чтобы их уничтожить. Это и есть мои враги, препятствия на пути к цели…
Увидев что-то в глубине моих глаз, Древняя торопливо встала и направилась к выходу. Вспомнив что-то, она грациозно обернулась и произнесла, глядя на новообращенную княгиню:
– Желаю удачи при штурме дворца, Ашерас.
Глядя на ее напряженную фигуру, я неожиданно осознал, что она испугана. Что же увидела тысячелетняя атар в глубине моих глаз? В ответ я медленно кивнул и добавил:
– Вы тоже будьте осторожны – нашему дому не нужны потери тогда, когда враг уже повержен и мы топчемся по его бездыханному телу.
Аэриснитари вышла. Я перевел взгляд на стоящую рядом княгиню. В куртке зияет дыра размером с футбольный мяч. Сквозь нее видно грудь. А более чем ничего. Ох-х… Сколько же вокруг соблазнов – только руку протяни. Вздохнув, я произнес:
– Через десяток минут мы выдвигаемся штурмовать центральный улей. Я думаю, тебе нужно отправиться с нами. Твоя сила нам пригодится.
– Конечно, Ашерас.
– Тогда ступай, готовься.
Она вышла, а я перевел взгляд на свою охрану, замершую вдоль стены. Сейчас, глядя на них спереди, я не мог отличить, кто из них кто – раскрашенные кончики волос скрыты за гибкими спинами. Одинаковые маски, одежда, оружие, доспех, а об одинаковом росте не стоит и говорить.
– Готовьтесь, вы тоже едете со мной.
– Мы готовы, – ответила за всех самая ближняя.
В помещение зашла старшая жрица с блюдом бхателлов. Поставив блюдо на какую-то тумбочку, доставшуюся от прежнего владельца апартаментами, она, пятясь, вышла. Похоже, всеобщее преклонение растет в геометрической прогрессии. Что будет дальше – ползком будут заползать? Надо как-то это запретить. Ладно, если уважение или признание, но уже можно наблюдать серьезное поклонение… А вдруг Элос – собственница? И появление еще кого-то на местном Олимпе воспримет в штыки или, как говорят местные, – на копье? Да и не дотяну я до бога по всем параметрам – силенок не хватит в любом случае. «Ты недооцениваешь не только себя, но и меня. Любой элементаль – бог в своей стихии. А ты знаешь, как происходят сражения богов? Я отвечу тебе: точно так же, как и сражение элементалей! Происходит поединок воли, разума, инстинктов. Никто не обменивается заклинаниями! Нет „ат“! Ну разве что на дальних расстояниях. В ближнем же бою все решает подвижность разума, возможность растягивать восприятие… Как ты думаешь, почему нельзя стать богом, не освоив Порядок-Хаос? Да потому, что работа со своим разумом, сознанием, душой – это и есть самая суть Порядка!» Но почему тогда элементали не боги? «Ты или дурак, или тупишь! Кто такие боги по определению? Разумные воплощения сил! А кто такие элементали? Казалось бы, разница невелика. Силы, стихии… Ты сам знаешь, в чем разница. Разница между силой и стихией такая же, как и между Творцом и богами. Да, у богов есть определенные ограничения, связанные с проявлением в реальности, но в прямом столкновении элементалю против бога делать нечего». – «М-м-м. А разве ты сам не ответил на свой спич? И кто из нас тупой?» – «Я удивлен – всегда думал, что ты умнее. Мне против бога делать нечего. Нам – можно попытаться… У меня абсолютная власть над Огнем, а у тебя есть мана всех остальных стихий и сил. Уж протосила – это не тот козырь, который следует сбрасывать со счетов. Но все же, если можно будет избежать ругани с Элос, сделай все возможное».
Из дум меня вырвал чей-то требовательный голос. Подняв глаза, мне удалось сосредоточиться на фигуре стоящей передо мной жрицы.
– …рас… Ашерас! – это была Эйрин. Обрадовавшись тому, что я обратил на нее внимание, она выпрямилась и произнесла: – Атретасы и атары готовы! Все ждут только вас.
Ну что ж. Я подтянул шнуровку на штанах и куртке, зачесал волосы назад и вышел из комнаты. Четыре жрицы и княгиня вышли следом. Две охранницы из них быстро меня обогнали на два шага, другая пара осталась сзади.
В месте сбора отряда меня ждала Элтруун. Подойдя ближе, я понял, что она сильно встревожена, но при моем приближении умело спрятала эмоции за невозмутимым выражением лица и поприветствовала меня:
– Рада видеть вас, Ашерас.
– Я тоже… Я тоже рад… – не сразу нашелся я. – Что-то произошло? Ты отправляешься с нами?
– Да нет. Просто два совпадения вызывают у меня плохое предчувствие.
Я насторожился:
– Это касается нашего предприятия?
– Не знаю. Я пришла сказать, что брошу все свободные силы на отлов пленников. Думаю, нужно побыстрее строить портал.
Я пожал плечами:
– Прошу только не забывать о благоразумии.
Она кивнула и быстрым шагом направилась в расположение своих войск.
Мне осталось только смотреть ей вслед и теряться в догадках. Что могло встревожить полуторатысячелетнюю жрицу до такой степени, что она решила изменить план и перенаправить мародерские партии на отлов рабов иллитидов? Почему она не сказала мне о своих тревогах? Внутри родилось предчувствие неприятностей. Я перевел взгляд на толпу стонущих и хрипящих мертвецов. Да, кстати, почему их не убили окончательно до сих пор? Элтруун чего-то опасается? Но не меня и моих атар – это точно. Для обращенных они не представляют никакой угрозы. Черт возьми, да если я выставлю против всей этой тысячи трупов всего пару жриц из Золотой стражи – они даже ран не получат! Выдохнутся и устанут – это да… Тогда что? Внешняя угроза? Я заскрипел зубами, а феникс ядовито зашипел. Почему не сказать мне напрямую? Жаль, сейчас нет времени – мы и так задержались, а то я бы прижал Элтруун к стене и вытряс пару-другую ответов. Даже на глазах всей ее армии…
Настроение стремительно портилось. Нужно нарастить силы. При штурме дворца-улья точно будут трупы, и я их подниму в качестве высших вампиров. А там посмотрим – делать из них князей на месте или сначала удостовериться в их лояльности мне, а не дому. Мой взгляд скользнул по рядам пленных чистокровок. На моих глазах пара старших жриц пыталась кормить с ложечки какую-то темную эль-дару, усиленно изображающую овощ. Проклятье! Найдите же кто-нибудь накопитель!
Сзади кто-то чуть шевельнулся, оторвав меня от моих невеселых дум. Повернув голову, я соблаговолил заметить наш готовый к выдвижению отряд, усиленно делающий вид, что их здесь нет, да и подождать они могут еще пару-другую часов. Впрочем, этому способствовали атар моей охраны и ариры из отряда Атере, бесстрастно оглядывая жриц и жрецов, входящих в татретт быстрого удара.
Рядом со мной замер огромным сгустком мрака Мисс, но я решил не торопиться залезать на него. Воспользовавшись тем, что Атере как раз посмотрел на меня, я сказал ему:
– Задачи разъяснили всем?
Он кивнул:
– Да, Ашерас.
Влив ману Тьмы в теры, я оперся на них, как на подпорки, подняв свое тело над полом на добрые пять метров. Да, расход маны колоссальный, но уж кому-кому, а не мне об этом беспокоиться. Зато я всех вижу – и все видят меня. Быстро осмотрев каждого солдата татретта, я опознал высшую жрицу – командира. Глядя в узкие прорези черной маски, скрывающей ее лицо, я произнес: