– Все в порядке? – спросил я.
– Да вроде бы… – пожала она своими изящными плечиками.
Я еще раз посмотрел на драколича, замершего словно статуя. Ну да он же не живой – ему не нужно дышать, моргать и вообще хоть как-то шевелиться…
– На него можно будет забраться?
Я буквально почувствовал спиной, как Атере пожал плечами:
– Не желательно, но возможно. Его плоть немного парит Смертью. А что, вы хотите его использовать в качестве хисны?
– Есть такая мысль.
Заглянув в свой дар, я с неудовольствием обнаружил, что маны Смерти восстановилось лишь совсем немного – около двух сотен эргов. Уполовинив свои запасы этой силы и создав из нее сильное защитное заклятье, которое должно было защитить мое тело от влияния чистой маны Смерти, я направился к возвышавшемуся надо мной драколичу. О боги, как же он огромен и причудлив… Мощное тело со сложенными за спиной серыми крыльями. Само строение тела напоминает пустой доспех. Основу же существа составляют ядро источника и циркулирующая внутри мана. Тело опирается на четыре мощные лапы, напоминающие по строению и количеству суставов кошачьи. Длинные, не менее двух метров, серпообразные когти вошли в каменные, облицовывавшие площадь плиты наполовину, не раскрошив, а буквально разрезав покрытие. Шея… С одной стороны, она длинная, но с другой – у Кешруна, черного дракона, в два раза длиннее. Пластины, из которых состоит плоть, серо-черные с золотисто-серебряными вкраплениями – кость, похоже, вытеснила электрум в верхние слои. К краям пластин темно-серый цвет становится абсолютно черным.
Подойдя к драколичу чуть справа, я попытался, максимально сосредоточившись, сформировать четкую мысль: «Опусти голову… Чуть ниже… Вот так».
Драколич слушался идеально. Его голова бесшумно опустилась передо мной. Ухватившись за один из рогов, я подтянулся и забрался ему на шею, прямо за головой. Держаться здесь было за что, и обзор был прекрасный… А вот сидеть – было не очень. Прямо под задницей было несколько бугров, которые, будь они чуть поострее, я бы назвал шипами. Нужно что-то подстелить или расположить седло – системы ремней, применяемая на хиснах, здесь будет мало…
«Так, а теперь поднимайся…» Ууу… Да, хоть это и не хисна, но пристегнуться ремнями придется. Пока же я стабилизировал свое положение с помощью своих теров. Я посмотрел на Атере – его глаза светились от восторга. «Медленно идем вперед». Какое плавное движение. Совсем как у хисны, и это невзирая на размер. Свою чудовищную голову создание держит на манер птицы. С нашего пути все разбегаются. Какие же все они мелкие. Перед нами здание. Стоп! Спрашиваю у Атере знаками, орать отсюда не самая разумная идея:
– В здании никого?
– А что?
– Испытаю «выдох».
Пара отрывистых команд, и из здания поспешно выбегает дюжина атретасов. Атере показывает, что все.
Ну что ж. «Выдох. Цель – здание перед нами».
И без всякой подготовки драколич вытягивает голову и исторгает из недр своего тела длинную и узкую струю концентрированной маны. Возникает такое впечатление, как если бы он выдохнул струю густого серого пара или дыма. Смерть практически не таяла в воздухе и вообще вела себя как очень тяжелый туман. Когда она соприкоснулась с каменной постройкой, раздалось очень громкое шипение. Мана охватила пятиэтажное строение и проникла в окна и двери. Пару ударов сердца ничего не происходило, а потом здание обрушилось, подняв огромную тучу пыли, которая, смешавшись с маной, зависла на одном месте большой тучей, медленно расползающейся во все стороны. Неожиданно драколич, действуя без приказа, выдохнул еще раз прямо в облако. В ответ оно, резко добавив в объеме, начало двигаться от нас. Здания, попадающие в него, тут же обрушивались, а поднимающаяся при этом пыль увеличивала его объем. Медленно двигающееся облако моментально добрало размера, став в высоту в два раза выше окружающих зданий. В ширину оно было уже больше двухсот метров. Я почувствовал поднимающееся из глубины меня удовлетворение. Вот это явно было не мое и не феникса. Феникс был воплощением гнева и гордыни. А это было словно средоточие… холодной, расчетливой ярости и жажды разрушения. И вот здесь я испугался. Я осознал, что чувствую драколича и он чувствует меня. Возникло ощущение готовности к новому выдоху. «Нет-нет! Стоп!» В ответ меня обдало волной неудовлетворенности. Фух. Обернувшись, я увидел стоящего в полном обалдении Атере. Увидев, что я на него смотрю, он спросил знаками: «Все в порядке?»
– Он уже показывает своеволие.
Атере пожал плечами практически как человек. Это движение было одним из многих, понятных мне еще по жизни на Земле.
Облако заряженной Смертью пыли остановилось и стало медленно оседать, немного расползаясь во все стороны. Глядя на огромную вытянутую пустошь, я подумал, что, пожалуй, с испытаниями можно заканчивать. Неожиданно несколько гор обломков и мусора зашевелились и, осыпавшись в разные стороны, явили странных тварей, в которых я, немного подумав, опознал костяных гончих. Эти создания на основе Смерти возникали при спонтанном изменении одного скелета. Принцип, по которому возникали гончие, был похож на тот момент создания на драколича, когда кости переплавлялись под воздействием Смерти в новую форму, только намного более примитивный. Вдобавок если драколич был, если так можно выразиться, плодом управляемых изменений по строго определенному плану, то гончие были знамениты своим самовозникновением на полях сражений при соблюдении определенных условий. Можно сказать, что один уровень воздействия сырой маны Смерти был чреват самоподнятием обычных мертвецов, а совсем другой – гончих. В книгах был описан еще один – призвание на поле брани Вестника, слуги богини Смерти Ахеш. Бессмертной и фактически неуничтожимой твари по совместительству. В легендах говорится, что все мертвые в этот момент изменялись, поднимаясь уже не обычными скелетами или мертвецами, а Костяными лордами и Мертвыми рыцарями, вампирами, личами… Я посмотрел на пять тварей, напоминающих большие скелеты волков с непропорционально большими пастями. Самоподнявшиеся неуправляемы, хотя их и можно подчинить. Очевидно, моя армия собрала все трупы с окрестных улиц, поэтому гончих так мало. На мгновение я представил, как драколич заливает своим выдохом одну из улиц, буквально забитую трупами, и они начинают меняться и шевелиться, поднимаясь уже в качестве разнообразных существ…
Одна из гончих повела головой слева направо и сделала медленный шажок в нашу сторону. Что ж, мне они не нужны. Относительно слабы, уязвимы. Создавать их легко, подчинять – сложно. Я сформировал своими терами пять багровых «огнешаров». Распределив цели, выстрелил в каждую гончую. Троих разметало на куски измененной плоти, а две увернулись и огромными прыжками понеслись к нам. «Уничтожь их!» Драколич сорвался с места, словно огромная кошка, в один прыжок сократив расстояние до одной из гончих. В момент приземления на гору мусора поднялась просто настоящая волна из пыли и мелких обломков. Для того чтобы удержаться, мне понадобилась вся моя сила и умение. Первую гончую он ударом лапы вмял в мусор, вторая попыталась избежать своей участи, совершив высокий прыжок в сторону, но драколич оказался на диво проворен и быстр. Мгновенно крутнувшись волчком, он встретил гончую в воздухе ударом хвоста. Сила и скорость его была настолько велика, что от удара гончая буквально взорвалась, разбросав обломки частей тела на большой площади.
Следующий и последний пункт испытаний – полет. Я покосился на сложенные на спине крылья. Честно говоря, я не вполне понял, как драколич будет летать на костяных крыльях, но потом мелькнула мысль, что самолеты же летают, а ведь сделаны из металла… Я осмотрелся: образовавшийся пустырь был каплеобразной формы и в наиболее широком месте был около пятисот метров. Что ж, прекрасное место для взлета и посадки – что-то мне подсказывает, что последняя будет довольно жесткой. Я дотронулся до сознания феникса: «Будь наготове: если что – полетим по-твоему». Так. Теперь до сознания драколича: «Взлет!» В ответ тот медленно раскрыл свои просто огромные крылья и присел. В следующее мгновение я понял, что сейчас будет плохо, и прижался к рогам. А потом драколич прыгнул вверх на высоту больше тридцати метров, одновременно со всей своей огромной силой взмахнув крыльями. Невзирая на то, что я стиснул со всей силы челюсти, мне лишь чудом удалось не отхватить самому себе кусок языка. Сильнейший порыв ветра поднял огромную тучу обычной пыли и мелких обломков. От всего этого атары поставили высокую плоскую защиту, похожую на прозрачную плиту, буквально отгородив ею часть площади, откуда стартовал драколич. М-да уж, нехорошо получилось… Хоть бы предупредил. «Поднимись на середину расстояния до потолка и медленно пролети вокруг дворца-улья». Медленно и важно взмахивая своими крыльями, огромное создание сделало круг, вернувшись в исходную точку. «Садись». Вопреки моим ожиданиям, посадка была довольно мягкой благодаря тому, что лапы драколича сработали как амортизаторы.
Спрыгнув с шеи создания, я начал обходить его, осматривая и обдумывая результаты испытания.
Первое: летать так я буду редко. Мне это просто не нужно – я сам летаю намного легче и спокойней. Хотя при атаке, сидя у него на шее, я буду в большей безопасности, чем будучи подсвеченный своим же пламенем в качестве мишени.
Второе: как боевая единица драколич выше всяческих похвал. Все равно что мощнейшая помесь штурмового вертолета с танком, обладающая бесконечным боезапасом и топливом. Побольше бы таких… Но, если честно, будет мне нужна ударная сила, так я просто возвышу высших вампиров в князей. Быстрее и эффективнее. Конечно, в этом варианте минусов тоже много, но по сравнению со сверхсложным ритуалом и огромным количеством ресурсов, выброшенных практически на ветер, это мелочи…
Да, не все так однозначно, и, наловив достаточно большое количество бывших рабов в развалинах Ишакши, можно заняться более бюджетными драколичами… Возможно, так и придется сделать… Но опять же, у меня на это нет времени.