оисшествие на Фронне — обвинение и убийство Йорка и его офицеров это удар нам в спину, и он может обнаружить весь наш план. Но мы не боимся этого, мы подготовились. И если они собираются учинить суд, то мы слишком много знаем об их планах. Тем временем, — он кивнул Хансу, как бы приглашая его продолжить.
— Тем временем операции будут продолжаться, как обычно — и здесь, и в космосе. И, как специалист по контактам, вы будете работать в соответствии с приговором.
Кана наконец понял.
— Я с радостью принимаю приговор, сэр. Но когда и где я начну?
Хансу развернул карту Галактики.
— Они пытались оградить звезды и не смогли. Ни одна раса не имеет права на это! У тебя большой выбор, сынок. Перед тобой весь космос!
Последняя планета
Кену Хемлину, который тоже бродил среди звезд в фантастике, если не в действительности.
Существует древняя легенда о римском императоре, который, чтобы показать свою власть, вызвал командира верного легиона и приказал ему вместе с его людьми идти по Азии до самого конца, до края света. И вот тысяча человек исчезла на огромном континенте, была поглощена им навсегда. На каком-то неизвестном поле битвы последняя горстка выживших выстроилась в каре, защищаясь от нападения варваров. А их орел, может быть, поколения спустя, стоял одинокий и полинявший в шатре вождя кочевников. Но тот, кто знал этих гордых людей, знал их службу и традиции, мог предположить, что они продолжают идти на восток, пока хоть один из них остается на ногах.
В 8054 году от Рождества Христова история повторилась, как это всегда бывает. Первая Галактическая империя разваливалась. Диктаторы, императоры, объединители вырывали из-под власти Центрального Контроля свои собственные и соседние солнечные системы. Космические пираты поднимали флаги и набирали флоты, чтобы поглощать добычу — останки крушения империи. В это время процветала одна жесткость. Тут и там человек или группа людей тщетно пытались противостоять потоку разрушения и разобщения. И среди этих борцов, которые отказывались забыть веру в нерушимое правление Центрального Контроля, самыми заметными были остатки звездного патруля, вооруженного объединения, которое тысячи лет пользовалось непререкаемым авторитетом. Возможно именно потому, что вне своих рядов они больше не находили безопасности, эти люди еще крепче держались друг за друга, еще строже придерживались своего древнего кодекса морали и чести. И их упрямая верность исчезнувшим идеалам и раздражала новых правителей, и вызывала у них жалость.
Джорнам Дестер, последний агент Контроля на Денебе, вынашивавший собственные честолюбивые планы, по примеру римского императора избавил свой сектор от патруля. Он вызвал с полдюжины офицеров, которые еще командовали пригодными для полета кораблями, и именем Контроля приказал им вылететь в космос и нанести на карты — так он сказал — забытые системы на границе галактики, системы, которые не посещались на протяжение поколений. Он дал неопределенное обещание обосновать новые базы, на которых патруль укрепится и оживет и снова сможет бороться за идеалы контроля. И, верные древней присяге, они подняли свои корабли с неполными экипажами, без надлежащего снаряжения, без настоящей надежды на возвращение, но с намерением выполнить приказ до конца.
Одним из этих кораблей был веганский разведчик «Звездное пламя».
Патрульный корабль «Звездное пламя», веганского регистра, совершил свою посадку ранним утром. И посадка эта была трудной, потому что две изъеденные дюзы взорвались как раз в тот момент, когда пилот посадил корабль на стабилизаторы. Корабль подпрыгнул раз, другой, наклонился и лег на израненный метеоритами бок.
Рейнджер сержант Картр, поддерживая левое запястье правой рукой, слизывал кровь с разбитых губ. Степа пилотской кабины с иллюминатором превратилась в пол. Защелка двери упиралась в одно из трясущихся колен Картра. Латимир не пережил посадки. Один взгляд на странно изогнутую черную голову астрогатора говорил об этом. Мирион, пилот, безжизненно свисал из паутины ремней у контрольного щита. Кровь текла по его щекам и капала с подбородка. Может ли течь кровь у мертвеца? Картр так не думал. Он сделал медленный пробный вдох и почувствовал облегчение от того, что вдох не сопровождался болью. Ребра целы, несмотря на удар, который отбросил его к стене. Он невесело улыбнулся, осторожно вытягивая руки и ноги. Иногда выгодно быть нецивилизованным варваром с пограничной планеты. Свет замигал и погас. Картр чуть не сорвался, вопреки своему тщательно соблюдаемому спокойствию ветерана. Он ухватился за замок и потянул. Резкая боль в руке привела его в себя. Он не заперт, дверь сдвинулась примерно на дюйм. Он может выйти. Нужно выйти и отыскать врача, чтобы помочь Мириону. Пилота нельзя двигать, пока не будет ясно, насколько серьезны его ранения. И тут Картр вспомнил. Врача нет. Уже три… или четыре?.. планеты. Рейнджер покачал головой, раскалывающейся от боли в руке. Он не должен потерять память. Три посадки назад, вот когда это было! Они отбили нападение зеленых после того, как вышел из строя носовой бластер. Тогда врач Торк получил отравленную стрелу в горло. Картр снова покачал головой и принялся терпеливо работать одной рукой. Прошло немало времени, прежде чем он смог открыть дверь настолько, чтобы суметь протиснуться. Неожиданно через щель в него ударил голубой луч.
— Картр! Латимир! Мирион! — послышался голос из-за света.
Только у одного члена экипажа был голубой фонарь.
— Рольтх! — узнал Картр. Его подбодрило то, что звал его не кто-нибудь, а член их исследовательского отряда. — Латимир мертв, но Мирион, мне кажется, жив. Ты можешь войти? У меня вроде бы сломано запястье…
Он отодвинулся, давая Рольтху возможность войти. Тонкое голубое световое копье скользнуло по телу Латимира и сконцентрировалось на пилоте. Потом трубка фонаря оказалась в здоровой руке Картра, а Рольтх пробрался к Мириону, который находился в бессознательном состоянии.
— Каково положение?
Пилот застонал, и Рольтху пришлось повысить голос, чтобы заглушить его стоны.
— Не знаю. Помещение рейнджеров не так чтобы очень пострадало, но дверь в отсек двигателей заклинило. Я постучал по ней, но никто не ответил…
Картр пытался вспомнить, кто был на вахте у двигателей. У них оставалось так мало людей, что каждый выполнял еще чью-нибудь работу. Даже рейнджеров допустили к прежде ревниво оберегаемым обязанностям патруля. Так было после нападения зеленых.
— Каатах… — скорее свист, чем слова из коридора.
— Все в порядке, — почти автоматически ответил Картр. — Можно ли получить настоящий свет, Зинга? Рольтх здесь, но ты же знаешь, что у него за фонарь.
— Филх пытается отыскать большой, — ответил вновь прибывший. — Что у вас?
— Латимир мертв. Мирион дышит, но трудно судить, насколько серьезно он ранен. Рольтх говорит, что из команды при двигателях никто не отвечает. Ты как?
— Хорошо. Филх, я и Смит из экипажа немного побиты, но ничего серьезного.
Яркий желто-красный луч осветил говорящего.
Филх принес боевой прожектор…
Зинга стал помогать Рольтху. Они высвободили Мириона и положили его на пол, прежде чем Картр задал вопрос:
— А как капитан?
Зинга медленно повернул голову, как бы не собираясь отвечать. Его возбуждение выдало, как обычно, дрожание широкого разрастания кожи на шее. Это, своего рода, жабо поднималось, когда он был обеспокоен или возбужден.
— Смит пошел его искать. Мы не знаем…
— Лишь одна удача во всей этой катастрофе. — Голос Рольтха, как всегда, был отчетлив и лишен эмоций. — Это планета типа Арт. Поскольку мы не можем улететь быстро, можно подумать, что дух космоса улыбнулся нам.
Планета типа Арт… На ней экипаж данного корабля может дышать без шлемов, не испытывая неприятностей от чужого тяготения, вероятно, есть и пить местные продукты без страха внезапной смерти. Картр осторожно положил раненую руку на колено. Чистая удача. «Звездное пламя» могло оказаться где угодно. Корабль удерживали от развала куски проволоки и надежда. Но наткнуться на планету типа Арт — такой удачи они не могли ожидать после черных разочарований последних лет.
— Планета совсем не обгорела, — заметил он с отсутствующим видом.
— С чего же ей обгореть? — спросил Филх насмешливым голосом, в котором звучала и горечь. — Эта система лежит далеко за пределами наших карт… Вдали от благ цивилизации.
Да, блага цивилизации Центрального Контроля. Картр зажмурился. Его родная планета Илен была сожжена пять лет тому назад — во время восстания двух секторов. Но ему по-прежнему иногда снилось, как он садится в почтовую карету, а потом идет в своей форме, гордясь знаками пяти секторов и далекой звезды, идет по лесистой местности в маленькую деревушку у северного моря. Сгорела… Он никогда не мог представить себе обожженную скалу на том месте, где стояла эта деревушка. Мертвый пепел, покрывавший нынешнюю Илен, — ужасный монумент межпланетной войне. Зинга обработал его запястье и повесил руку на перевязь. Картр даже смог помочь, когда они протаскивали Мириона в дверь. К тому времени, когда Мириона уложили в кают-компании, там появился патрульный Смит, поддерживающий человека, настолько закутанного в бинты, что его невозможно было узнать.
— Командор Вибор?.. — Картр вскочил, расправил плечи, автоматически свел пятки так, что блисовая кожа его сапог слегка скрипнула. Перевязанная голова качнулась.
— Рейнджер Картр?
— Да, сэр.
— Кто еще?..
Вначале голос, как обычно, звучал резко, но потом оборвался в обескураживающей тишине.
— Из патруля — Латимер мертв, сэр. Мирион здесь, он ранен. Смит не пострадал Рейнджеры — Филх, Зинган и я в порядке. Рольтх докладывает, что дверь в двигательный отсек заклинена и оттуда никто не отвечает Мы начинаем осмотр, сэр.
— Да… Да… Действуйте, рейнджер..
Смит подскочил вовремя, чтобы поймать падающего командора и аккуратно уложить его на пол. Командор Вибор был не в состоянии продолжать командовать. Картр ощутил пристук паники, подобный тому, который охватил его, когда погас свет. Командор Вибор… Он считал этого человека скалой прочности и безопасности в этом хаотическом мире. Картр вдохнул воздух старого корабля и постарался принять ситуацию такой, какая она есть.