Эта встреча удивила и слегка обеспокоила Картра. Он легко сумел вступить в контакт, убедил животное, что они не пища и не опасны. Но установить более тесные отношения не удалось. Ничего похожего на случай с пурпурной медузой. Рассчитывать на помощь здесь не приходится. Лесной зверь дик и независим, он совершенно не подчиняется чужой воле. Если вся туземная жизнь такова, горсточку выживших ожидает еще большее одиночество.
Люди или, по крайней мере, представители высшей формы жизни — построили же они дорогу для транспортировки грузов — когда-то жили здесь. Они жили здесь долго, их было много, иначе дорога не пролегла бы по пустыне. И все же ни у одного животного не сохранились ни воспоминания, ни даже инстинктивный страх перед человеком. Давно ли исчезла раса, построившая дорогу? Как она исчезла? И почему? Картр жаждал вернуться к дороге со следоискателем и на вездеходе, пройтись вдоль покрытия. Как бы ни была погребена дорога, следоискатель все равно отыщет ее, и дорога приведет к городу, лежащему где-то в начале или в конце ее.
Города… Города обычно расположены по краям больших континентальных массивов, где есть возможность передвижения по морю, или в стратегических точках речных долин. На этой планете есть моря. Картр снова пожалел о гибели записывающей аппаратуры: после крушения все наблюдения, делаемые с орбиты, стали недоступными. Может быть, если бы они свернули сейчас на восток… или на запад, то вышли бы к морскому берегу. Только куда сворачивать — на восток или на запад? Он лишь раз бросил взгляд, да и то беглый, на экран, и ему показалось, что они приземляются на большом континенте. До ближайшего берега могут быть сотни миль. Может ли найденная дорога быть проводником?
Картр обещал себе, что как только будет закончено устройство базы, он выяснит, о каком источнике энергии говорил Джексен с Дальгром. На вездеходе можно будет исследовать гораздо большую площадь, чем пешком. И если начинать с дороги…
Рольтх остановился и оглянулся.
— Ты счастлив?
Картр осознал, что напевает что-то.
— Я думал о дороге, о том, чтобы пойти вдоль нее.
— Да… Меня она тоже занимает… дорога. Но что это нам даст? Ты искренне уверен, что мы сможем найти людей… или хотя бы их отдаленных родственников?
— Не знаю…
— И мой ответ таков же — Рольтх передернул плечами, чтобы лучше разместить тяжесть рюкзака. — Если мы чего-то не знаем, то должны узнать. Желание узнать, что там, за холмами, привело нас в рейнджеры. Мы привыкли к таким поискам. Признаюсь, что такая экспедиция дала бы мне больше радости, чем ползанье по этой дикой местности, согнувшись под грузом, как будто мы карликовые пфф с внешних островов Фальтхара!
Им потребовалось почти два дня, чтобы добраться до лагеря, разбитого Филхом и Джексеном. Здесь их уже ждали шалаши из веток, и горел костер, а запах жареного мяса превратил их усталую походку в бодрую ходьбу.
Ровная скальная поверхность спускалась в мелкий ручей — идеальная посадочная площадка для вездехода. В конце площадки грудой лежали материалы, сплавленные по реке. Джексен нашел дикое зерно, уже созревшее, и набрал кисловатых плодов с деревьев на опушке леса. Картр решил, что человеку здесь не трудно прожить. Он подумал о временах года. Существует ли между ними разница? Неизвестно. Времена года не имеют значения, когда приходишь на планету ненадолго. Вообще почти ничего не известно. Но теперь… Им так много необходимо узнать… Узнавать придется методом проб и ошибок.
Картр вытянулся у огня, перебирая в уме все, что необходимо будет сделать. Он так глубоко задумался, что вздрогнул, когда Рольтх коснулся его плеча. Ночной мир принадлежал Рольтху. Он был бодр, как звери, которые сейчас бродят по лесу.
— Идем!
Он прошептал это слово так настойчиво, что Картр вскочил на ноги. Он быстро оглянулся. Остальные лежали вокруг костра в спальных мешках и дремали. Сержант тихо вобрался из освещенного круга.
— Что…
Он так и не закончил — Рольтх предупреждающе сжал ему руку. Руку Рольтх не убрал и повел Картра во тьму.
Они поднимались по склону, который становился все круче. Деревья стали тоньше и вскоре совсем исчезли. Они оказались на освещенной луной площадке. Фальтхарианин повернул сержанта лицом к северу.
— Жди! — напряженно сказал он. — Следи за небом!
Картр уставился в ночную тьму. Ночь была ясная, звезды образовывали знакомый и незнакомый рисунок. Картр подумал о других солнцах и мириадах планет вокруг них…
На горизонте слева направо пронесся желто-белый луч. Он исходил из какого-то пункта далеко на север и устремился в небо. За три секунды он совершил полный оборот. Картр считал. Через пятьдесят секунд луч снова вспыхнул и прошел тем же курсом. Маяк! Это был маяк!
— Давно?
— Я увидел его первый раз час назад. Появляется очень регулярно.
— Это маяк, сигнал… Но для кого? И как он управляется?
— Не обязательно, чтобы кто-то управлял им, — задумчиво сказал Рольтх. — Вспомни Тантор…
Тантор — закрытый город. Двести лет назад жители его заболели странной болезнью. Да, Картр хорошо помнил Тантор. Однажды он пролетел над огромным куполом, внутри которого помещалась вечная тюрьма ради безопасности всей галактики. Картр видел древние машины, занимающиеся своими делами в городе, где не осталось ни одного живого существа. У Тантора тоже были маяки, и их крик о помощи автоматически устремлялся в небо, когда руки, установившие эти маяки, давно превратились в прах. За этими холмами мог находиться другой Тантор. Это объяснило бы загадку прекрасной, но пустынной местности.
— Попроси прийти Джексена, — сказал наконец Картр. — Но не буди остальных.
Рольтх исчез, и сержант, оставшись один, глядел на луч, возникающий через равные промежутки времени. Присматривает ли кто-нибудь за маяком? Может, это крик о помощи? Нужна ли она еще? А может, это сигнал звездным кораблям, которые никогда не прибудут?
Он услышал, как покатился камешек, сдвинутый нетерпеливой ногой. Приближался офицер.
— Что случилось? — нетерпеливо спросил он, секунду спустя.
Картр не повернулся.
— Смотрите на север, — сказал он. — Сами увидите.
Луч описал дугу на горизонте. Картр услышал удивленный вздох, почти сдавленный вскрик.
— Это какой-то сигнал, — продолжал сержант. — Он автоматически посылается.
— Из города! — закончил Джексен.
— Или из порта. Но… Помните Тантор?
Ответом было молчание.
— Что вы предлагаете делать? — спустя несколько секунд спросил Джексен.
— Вы обсуждали с Дальгром возможность использования энергии разрушителя в вездеходе. Это реально?
— Можем попробовать. Однажды такое было сделано, и Дальгр считает вопрос решенным. Допустим, это возможно. Что тогда?
— Я возьму вездеход и исследую это.
— Один?
Картр пожал плечами.
— Можно взять еще одного. Если это мертвый город, как Тантор, мы не посмеем это исследовать слишком тщательно. И чем меньше людей рискуют, тем лучше.
Офицер задумался. Снова волна недоверия и недовольства обрушилась на Картра. Он догадался, — о чем думает Джексен. Сигнал мог означать звездный порт, возможность найти пригодный к полету корабль, возвращение к привычной жизни офицера патруля. И во всяком случае, это обещание цивилизации, пусть даже груды развалин, где человек все же сможет найти убежище.
Рейнджерам нужно быть терпеливыми с такими людьми, как Джексен. То, что для них означало свободную и правильную жизнь, для него было лишь обеспечением возможности возврата к привычному. Если Джексен даст волю своим эмоциям, он побежит к вездеходу и ринется к маяку. Но Джексен подавил это желание. Он был не Спин.
— На рассвете возьмемся за вездеход, — пообещал офицер. Картр двинулся вниз по склону, но Джексен не шевельнулся. — Я останусь здесь ненадолго.
Ну что ж, Рольтх обходит окрестности лагеря всю ночь. Он проследит, чтобы с Джексеном ничего не случилось. Картр в одиночестве вернулся к костру. Забравшись в спальный мешок, он закрыл глаза и попытался уснуть. Но и во сне желто-белый луч маяка продолжал манить и угрожать…
Джексен выполнил свои обещания. На следующее утро Дальгр, Спин и сам офицер-оружейник сняли самый большой разрушитель и осторожно извлекли из него блок питания. Сейчас в их руках была капризная и ужасная смерть, поэтому работали они медленно, снова и снова проверяя каждое реле, каждое соединение. Потребовался целый день работы, и все же они не были уверены, что вездеход полетит.
Перед самым заходом солнца Филх занял место пилота. Вездеход поднялся рывком, потом выровнялся и полетел ровно: Филх постепенно привыкал справляться с мощным потоком энергии. Машина долетела до реки и, развернувшись, полетела назад. Если учесть, кто сидел за рулем, можно было сказать, что посадка была очень осторожной. Не вставая с кресла, Филх сказал Джексену:
— Теперь у него мощность гораздо выше, чем раньше. Надолго ли хватит?
Джексен провел грязной рукой по лбу.
— Не знаю. Что говорилось об этом в отчете, Дальгр?
— Энергию большого разрушителя использовали на то, чтобы привести крейсер на базу, расположенную на расстоянии двух световых лет. Потом установку разобрали. Они не знают, насколько бы ее еще хватило…
Филх кивнул и обратился к Картру:
— Ну, мы готовы и ждем. Когда же взлет, сержант?
В конце корцов рейнджеры бросили жребий, кому быть пилотом, и выбор пал на Рольтха. В глубине души Картр был доволен. Лететь с Рольтхом в качестве пилота — это означало ночной полет. Конечно же, разумнее приближаться к чужому городу под покровом ночи. И в конце концов, именно Рольтх открыл маяк.
Они двинулись в сумерках. Рационы и спальные мешки сунули под сиденье. Взяли и единственный оставшийся разрушитель. На этом настоял Джексен.
Когда они летели в прохладной полутьме, Рольтх негромко напевал одну из воющих песен своего сумеречного мира. Темные глаза без защитных очков живо блестели на его бледном лице.
Картр откинулся на спинку сиденья и смотрел на местность внизу, которая из зеленой становилась синеватой. На всякий случай он нацелил искатель. Теперь, если они пролетят над достаточно большим искусственным сооружением, он будет знать об этом.