Макар медленно развернулся, напряженно прислушиваясь к звукам за спиной, и плавно шагнул в сторону дерева, из мшистой подушки которого торчал наконечник стрелы. Или дротик?
– Нет! – громко ответил Макар. – Мы пришли с миром. – И добавил чуть тише: – Трупы ей не понравятся, сам понимаешь.
Все планы быстрого уничтожения невидимого противника, промелькнувшие в голове, он решительно отодвинул. Да, с собой у них не было полных боекомплектов и боевые скафандры на базе, но мозги-то остались при них. А значит, они в Гессом во всеоружии.
К тому же…
Провал посольской миссии. Вот что значила для Макара перспектива ввязаться в назревающий бой. Пусть даже посол он военный, пусть это произойдет во время «неофициального визита». Первое же столкновение с местными жителями и полнейшая дипломатическая катастрофа.
Макар тяжко вздохнул. Потрогал кончиком анализатора местный образец стрелкового оружия. Озадачился, выяснив, что это был остро отточенный камень. Тут еще каменный век ? Вот так, запросто, всего в паре десятков километров от резиденции королевы? Чудесен ты, мир Зигейны. Затейлив и непредсказуем.
– Стреляли в нас вот из-за той синей… пусть будет елки, – Макар махнул рукой за спину, подчеркнуто подставляясь. – Мы можем бросить туда симпатичную бомбочку, вроде той, что подкинули Нэрис. Можем гранату с усыпляющим газом, у меня фильтры в кармане. Можем просто достать твою пушку и устроить тут лесоповал.
– Но вежливые гости так себя не ведут? – Гесс держал руки на поясе, ближе к оружию.
– Именно! – улыбнулся Макар, разворачиваясь в сторону источника выстрела и обе руки поднимая в общеизвестном миротворческом жесте. – Мы попробуем поговорить.
– Что там Нэрис? – Гесс шагнул за ним следом, прикрывая товарища со спины.
– Очень она тебя ждет, – мрачно хмыкнул Аверин. – Там какие-то дети, которых снова придется спасать. Еще и Горыныч… – тут он притворно вздохнул, покачав головой. – Ей! Есть кто живой? Мы идем на зов Нэрис!
– Ты уверен, что они знают имперский? – фыркнул Гесс.
– Глупо идти и молчать, – широко улыбнулся Аверин, демонстрируя белые зубы и ямочки на щеках. – Я могу еще песенку спеть, но сейчас в голове только военные марши. Боюсь, меня могут превратно понять…
– Стоять! – рявкнул вдруг кто-то басом, и прямо перед глазами у Мака мелькнул чей-то толстый чешуйчатый хвост.
Синий. Кажется, после Зинейны этот цвет он возненавидит до конца своей жизни.
– Да, пожалуйста! – радостно крикнул Макар. – Долго стоять еще? А мне по малой нужде отлучиться бы надо.
23. Переговоры и переговорщики
Планета Зигейна (b Малиста) двойная звездная система Малиста, (HD 188015), Созвездие Лисички (Vulpecula) Лес
– Кто ты? – снова бас, тихий шелест движения, синие тени и прямо перед носом у Гесса ближайший ствол дерева оказался обвит еще одним синим хвостом. Или это все тот же?
Поборов вдруг возникшее желание со всей силы дернуть за эту часть тела того, кто сидел в ветвях, прячась за плотными листьями, Гесс молча вынул увесистый плазер из клапана куртки. Просто так, показать.
– Погоди, дорогой, что ты сразу размахивать пушкой? – хмыкнул радостно Мак. – Вспомни общие правила вежливости! Гости должны представляться по имени. Особенно неожиданные.
И помахал в воздухе поднятыми руками, вопя на весь лес:
– Я – землянин! Макар Аверин, капитан «Крокодила», пока еще действующий инспектор первого ранга, высшей категории, известный в весьма узких кругах антрополог и карьерист. Сотрудник службы Внешней Имперской разведки. Военный и чрезвычайный посол на Зигейне. Тридцать два полных года, недавно женат, наделать детей не успел. Обещаю исправиться.
Он выпалил эту тираду так радостно и энергично, что с ближайшего дерева что-то упало. Хорошо, если листья.
– Думаешь, впечатлились? – с сомнением в голосе переспросил тихо Гесс.
– Думаю, исправляться в ближайшее время, – Макар излучал какое-то радужное веселье. – И как можно быстрее. Я о детях, конечно. Внезапно вдруг понял, что смысл жизни в них.
– Молчат… – Гесс еще раз взвесил оружие на руке и вдруг одним взмахом плазменного луча поперек филигранно разрезал ствол ближайшего дерева. Как будто гриб срезал ножом. На высоте чуть больше метра от почвы Колонна ствола колонна ствола слегка задымилась и раздался пронзительный скрип.
– Зря ты так с флорой… – Макар неодобрительно покачал головой, подмигнул другу и вдруг подпрыгнул. Бросок, разворот упругий удар ногой прямо над дымящейся полосой среза в вертикальную твердь. Медленно, очень медленно срезанное плазером дерево приступило к падению.
Надвое рассекая непроницаемый купол полога леса оно рушилось, низвергая вместе с собой лавину синих листьев, с громким треском обламываемых ветвей, неотвратимо и страшно.
Уже через пару секунд синий хвост развернул свою тугую спираль, опасно хлестнул мягко сползающий с дерева мох и на землю прямо перед мужчинами спрыгнуло удивительное существо.
Нечто среднее между ящером и человеком. Высокое, мощное.
Разворотом бугрившихся мышцами плеч этот тип (вряд ли перед ними была нежная девушка) впечатлил даже Гесса, наверное. Если тот не утратил еще эту трогательную способность. Синий, как майское небо в горах бесконечно далекой земли. Снова синий. Других цветов в этот шервов мир не подвезли.
– Ух ты! – энтузиазму Аверина могли позавидовать даже смертельно опасные вирусы. – Как считаешь, коллега, наблюдаемый житель Зигейны интересен мне, как антропологу?
– Смотря что он нам ответит сейчас … – Гесс был куда осторожнее в прогнозах. – Быть статься, и мне, как биологу, – тут он ухмыльнулся. – Или патологоанатому.
Тут синий, проводив яростным взглядом раскосых темных глаз наконец-то упавшее дерево, пронзительно свистнул. В ту же секунду из-за соседних стволов мягко выступили вполне человеческие фигуры. Две ноги, руки, головы тоже вполне человеческие. Хвостов в сумерках леса толком не было видно, а подходить ближе хозяева не спешили.
Макар пожал молча плечами и дернув за клапан рукава комбинезона выпустил световую ракету. Маленькую, но эффективную. С тихим шипением крошка взлетела над головами встречающих и осветила довольно комическую композицию из разновеликих и разномастных существ, большей частью полулюдей. Оригинальные жители леса с открытыми от удивления ртами взирали на яркого светлячка, энергично порхающего между кронами огромных деревьев.
О том, что сейчас бы он мог, вооружившись одним только ножом, уложить всю эту хвостатую делегацию, Аверин подумал печально. Пока они глазками хлопали, бесхитростно и простодушно.
Да уж. Во все времена и во всех уголках этой бескрайней вселенной картина торжества методов современности над примитивом выглядела одинаково.
Хотя… Не стоило расслабляться, конечно.
– Ты – Бог! – прервав философские размышления капитана прорычал ближний хвостатый. Тот самый, которого с дерева уронили.
– Ну зачем же так сразу… – смутился Аверин. – Можете называть меня просто: «Великий Макар».
– Ты бы так сразу не радовался, капитан, – Гесс потер ухо плазером, отчего пара ближайших хвостатых шарахнулась от него, ловко ныряя в кусты. – Может, у них так блюдо в вечернем меню называется. Бог в сливочном соусе. Или Богиня под тестом.
– Богиня красивая! – рявкнул опять синехвостый воинственно.
Макар только вздохнул. Диалога не получалось. И пропускать их вперед местные явно не собирались. А оставлять за собой кучу трупов ему не хотелось.
Был еще вариант усыпления, да только все эти препараты рассчитаны на гуманоидов. Хвосты не предполагались. Кто знает, вдруг у этих сизых красавцев аллергия на сонный газ? Нэрис не будет довольна.
– Это жена моя, – зачем-то сказал капитан, словно в этом был смысл.
Ну да, все логично: бог – муж богини. А дети у них народятся – богята. Шервова задница, что же им делать?
Раздался приглушенный шум, чем-то похожий то ли на звуки голодно чавкающего болота, то ли на хлопки крыльев большой сильной птицы. А может, все вместе. В круг света ракеты, все еще освещающей лес, вдруг вывалилось очередное фантастическое существо. Длинные ноги, покрытые длинными перьями руки. Оно чем-то напоминало ископаемого предка всех земных птиц. Как там его… археоптерикс. Все портила лишь вполне человеческая голова, совершенно карикатурно венчавшая длинную, голую шею. На которой, свесив узкие флаги длинных и тонких ушей, толстым рыжим жабо мерно болтался Горыныч.
– Стоять! – командный тон этого голоса трудно с чьим-либо спутать.
Говоря откровенно, – практически невозможно. Пес обладал крупным голосом, таким гулким, как будто его обладатель сидел в большой металлической бочке.
Я тебя умоляю, Горыныч! – радостно хмыкнул Аверин. – Мы даже шевелиться уже опасаемся, честное слово. Давно тут стоим, тебя заждались невозможно!
– Стоят они тут… – ворча и стеная пес сполз с длинной шеи носильщика, величественно махнул ему лапой и отряхнувшись неспешно присел на ближайшую кочку. – А мне там расхлебывай!
– Выглядишь великолепно, хвостатый. – Макар действительно рад был ему. – Испытания тебе явно на пользу.
Впервые за все изнуряюще-долгие дни, прошедшие с момента похищения Нэрис, капитан видел вполне ощутимое доказательство реальности ее пребывания на Зигейне. Не мысленный звук ее голоса. Не порхающая вне законов пространства и времени бабочка. А наглая рыжая рожа, с короткими лапами и костистый хвостом, мыслящая и разговаривающая совершенно по-человечески.
– Я похудел и осунулся! – тут же пожаловался Горыныч. – Жил в нечеловеческих совершенно условиях, ел местных дохлых мышей, причем сам их ловил, а у них могут быть паразиты! Рыл ночами глубокие норы. Забыл, что такое кровать и подушка. Все это время без душа! Мне уже снятся блохи!
– У тебя стоит противопаразитарный чип и прививка от всех видов известных инфекций, опасных для вида, – Гесс проворчал.
Оружие он не спешил убирать, хотя местные жители после явления таксы действительно присмирели. Отошли на почтительное расстояние, убрали свои самострелы и вообще улыбались. Натянуто и немного испуганно.