– Верно, – Шакари им всем широко улыбнулся. – Это все только лишь инструменты. С очень узкой возможностью их использования. К тому же, чтобы из этих бутылок в реальность шагнула разумная и полноценная личность, нужна пересадка сознания. Но донор при этом умрет.
– Маруся жива! – Рыкнул вдруг капитан как-то нервно.
– Маруся? – удивился Шакари. – А! Маруся Аверина, верно? Вы столкнулись с ее… кхм…
– Куклой, – нелюбезно ответил Макар.
– Это просто, – энергично заверил Шакари. – В созданные организмы можно пересадить часть сознания, и тогда кукла будет похожа на человека потерявшего память. Или сделать все еще проще, и подсадить в тело разум ИскИна. Видимо, ваш случай. А вот, чтобы вырастить клон нужны клеточные материалы. И судя по тому, что мы с вами здесь видим…
– У Зигейные обширные связи в медицинских кругах. – Закончил задумчивым голосом старший Аверин.
– Ойле, – добавил уверенно капитан. – Думаю, наши ткани поставлял сюда именно он.
И с ним мысленно все согласились. Стало понятно и поведение бывшего доктора экипажа «Совы» и его странное исчезновение. И явление тела на территории Посольства. Им даже уже не намекали, угрожая вполне откровенно.
– Остался еще один зал. Вы готовы? – Шакари задумчиво оглянулся вокруг, словно снова припоминая направление следования.
– Тебя нет почему здесь? – спросил громко Аверин, с нечитаемым выражением на лице снова разглядывая ту незнакомую женщину.
Нэрис вдруг ощутила всплеск острой боли. Как будто бы старая рана открылась. Прикоснулась к горячей ладони супруга, сплетая их пальцы. Макар в ответ рвано выдохнул, но руки не забрал.
– У моей расы есть свой секрет, – улыбнулся Шакари. – Меня невозможно клонировать. Думаю, это стало не самым приятным сюрпризом для галцога. Кстати, в ответ на вопрос о том, почему здесь нет королевы Агаты, – он бросил внимательный взгляд в сторону Нэрис. – Все по той же причине.
Только этого ей не хватало!
45. Свидетели преступления
Планета Зигейна (b Малиста) двойная звездная система Малиста, (HD 188015), Созвездие Лисички (Vulpecula) Резиденция королевы Агаты. Подземные лаборатории.
– Я очень надеялся этого не увидеть…
Выдохнул сипло Гесс, останавливаясь у входа в третий комплекс лабораторий.
– О, да! – радостно отозвался Премьер. Скажу откровенно, после первого посещения подземелий дворца королевы я неделю шарахался от ядроидов. Как подумаю…
Нерис растерянно осмотрелась. Вдруг вспомнилось, как однажды она забрела в мастерскую ремонта устаревших моделей ядроидов. Жители Лиглы могли там найти относительно недорогих и вполне функциональных помощников по хозяйству. Рейны подобную роскошь позволить себе не могли. Остро кольнуло обидное воспоминание. Отгоняя ненужные мысли она быстро закрыла глаза и моргнула. Потом еще раз оглянулась.
Под низкими потолками пещеры раскинулась точно такая же мастерская. Панели станков калибровки реакторов – сердца ядроидов. Стенды тонких настроек искусственного интеллекта, стальные бабины системных сосудов, принтеры для распечатки основы скелета и внешних покровов.
Нэрис видела предостаточно всякого рода ядроидов в резиденции королевы. Их тоже нужно обслуживать, и все здесь увиденное не удивляло. Почему же так бледен их Гесс? Почему капитан тщательно заслоняет широкой спиной обыкновенные груды деталей и запчастей от ее взгляда?
Потянулась сознанием, смело сканируя на первый взгляд абсолютно безжизненное пространство.
И… Нэрис словно вдруг окунули в холодную мутную воду. Под ногами разверзлась трясина глухой и отчаянной боли, стремительно втягивающая, поглощающая с головой. Со всех сторон надвигалась темнота, она давила, стремилась расплющить, утащить на свое самое дальнее дно. От вдруг нахлынувших ощущений болезненно пошатнулась, едва не упав.
– Солнышко, выключись! – рявкнул прямо в лицо ей Макар, встряхивая за плечи. – Или я прямо сейчас отправляю тебя на корабль.
Смешная угроза. Им бы выйти отсюда живыми… Но она отчего-то подействовала. Усилием воли, буквально цепляясь за мужа, Нэрис вынырнула из ледяной темноты чужих чувств и эмоций.
– Кто?! – она громко крикнула, забыв выдохнуть и закашлялась, оседая в руках капитана.
Макар тут же легко подхватил ее на руки, угрожающе рыквнув в сторону галцога.
– Да… это я не подумал, – повинился министр. – Неужели они еще чувствуют?
– Это страшно, – она всхлипнула и спрятала лицо на груди капитана. – За что их?
– Может, вы просветите и нас? – осторожно подал голос Хич. – Я чувствую себя идиотом.
– Судя по всему, мы находимся в блоке, где человеческое сознание пересаживается на физическую основу ядроидов,– ответил вдруг старший из адмиралов. – Живое, страдающее, обреченное жить человеческое сознание, потерявшее тело. Заключенное в теле ядроида. Если верить в мифическую Преисподнюю, то мне кажется, мы с вами только что ее обнаружили. Страшнее уже не придумать.
– Все именно так, – Шакари нажал на какой-то рычаг у ближайшей стены и с тихим шелестом она отодвинулась, открывая проход к очередным стеллажам, сплошь уставленным крупными металлическими цилиндрами, чем-то похожими на уже архаичные блоксы ИскИнов. На каждом цилиндре высвечивался сложный код из знаков имперского алфавита и цифр.
Премьер оглянулся и поманил к себе почему-то Горыныча.
Пес, шедший рядом с Макаром, беспомощно оглянулся на Нэрис и потрусил к галцогу.
– Надеюсь, меня не впихнут в эту коробку для опытов, – тихо пес проворчал.
– Боюсь, пес, что ты уже там, – пробормотал тихо Макар, но Нэрис услышала вздрогнув.
– Отпусти, я в порядке, – она прошептала куда-то в подмышку Аверину и попыталась высвободиться из рук.
Он хотел возразить, глубоко даже вдохнул, но бросив взгляд вслед Шакари увидел там что-то, напрягся и спорить не стал. Аккуратно поставил жену на ноги и, слегка приобнял. Нэрис тихо вздохнула, откидываясь спиной на широкую и крепкую грудь капитана. Ее личная точка опоры, прочная и надежная, как башни Деуса. Умел командовать ее муж.
Она никогда еще не пыталась умышленно заглушать способности, подаренные семечком Зеро. Словно закрыла глаза или уши заткнула. Перевела взгляд туда, куда Премьер увел их хвостатого друга и вздрогнула снова. Ладони Макара привычно легли ей на плечи. Как он умудряется чувствовать все перемены ее настроения? С самой первой секунды их встречи тогда, на ступенях амфитеатра ритуального зала. И до сих пор не ошибся ни разу…
Тем временем Шакари бесстрастно открыл узкую и прозрачную дверцу высокого шкафа, мягким прикосновением выкатил узкую полку с высоким цилиндром на ней и подозвал приглашающим жестом Горыныча. Эта конструкция лишь отдаленно напоминала здесь ими увиденные другие.
Цилиндр словно подсвечивался изнутри и словно тюремной решеткой был окружен несколькими толстыми черными стержнями. В вязкой жидкости за его прозрачной оболочкой медленно плавал рыхлый ворох сплетения мягких белых жгутов разной толщины. Хаотично спутанные белые нити переплетались с крупными червеобразными извилинами, скрученными в толстые складки. Зрелище отвратительное. Премьер что-то тихо сказал, наклонившись с Горынычу и тот тут же оскалился, хвост поджимая и пятясь назад.
– Не дергайся, Солнышко, все ожидаемо, – Макар невесело усмехнулся, поймав взглядом Гесса, стоящего рядом.
– Интересно… – задумчиво произнес их биолог, – кто все же выиграл эту партию?
– Безусловно, Империя! – вдруг отозвался Шакари, оглядываясь через плечо. – К нашему с вами всеобщему счастью. И это совсем не метафора… Подойдите сюда, вы должны это видеть.
– А хотим ли мы это увидеть? – придержав Нэрис, рванувшую было вперед, осторожно спросил капитан. – Нужны ли мы вам, как живые свидетели?
– Капитану Аверину удалось собрать здесь весьма представительную компанию, – усмехнулся Шакари. – Наследный правитель Глизы, интересы которого весьма красноречиво представлены флотом на нашей орбите, легендарный герой, командующий космофлотом Империи, принцесса и практически в полном составе Посольство Империи. А никого не забыл? – он насмешливо поклонился только всей перечисленной делегации. – Потерять в резиденции королевы столь представительную делегацию? Я еще не настолько безумен, поверьте.
Гесс обменялся с Макаром короткими взглядами, кивнул выразительно старому адмиралу и первым шагнул в сторону замершего напряженно Горыныча.
В сторону аккуратно подвинув Макара следом за Гессом двинулся старший Аверин, за ним старый Берн.
– Солнышко, даже не думай, – выдохнул тихо Макар ей в макушку и взяв жену за руку неохотно шагнул следом за ними, потянув за собой.
Судя по звуку шагов за спиной, оставшиеся члены посольства привычно сомкнулись в порядке прикрытия.
Приблизившись к стеллажу все услышали тихий голос, безликий и равнодушный. Так в эпоху Великого объединения говорили простейшие роботы. Слова словно свивались в длинные серые нити, до Нэрис их смысл доходил с ужасающим опозданием. Или разум, уставший от диких нагрузок и страшных открытий, так пытался ее уберечь от ужасных признаний, мерно звучавших в гулкой тишине подземелий Зигейны?
Калистро. Так звали того, чья частичка сознания породила Горыныча. Именитый нейробиолог, руководитель многочисленных научных проектов и направлений, поверивший обещаниям королевы, соблазненный весьма впечатляющими перспективами. Никаких больше ограничений. Рамки старых законов казались честолюбивому гению хуже клетки для ыс. Но переступив их черту он оказался преступником, став узником мира Зигейны.
Разговор Горыныча и профессора Калистро Нэрис помнила смутно. Все мужчины, стоящие плотно вокруг, потрясенно молчали.
Она дико устала. От всполохов чужой боли, маячившей на краю ощущений, от зажатого словно в тиски дара Зеро.
То немногое, что она твердо успела понять и услышать ужасало, пугало до дрожи. Погоня за молодостью и бессмертием. Не напрасно древнейшие предки человечеству запретили подобное. В бесконечных попытках обрести невозможное и запретное Гвэл давно себя потерял. Он стал похож на тот маленький космический кораблик, со столкновения с которым и началась их с Макаром история. Бесконечный, бессмысленный путь в Сумерках через вселенную. С грузом из высохших тел и забытой когда-то любви. Он давно очень давно потерял в себе человека, превратившись в комету. Огненный хвост из жестоких убийств, жизнь потерявшая смысл.