Я и не знала, что имеется фотографическое свидетельство той поездки – как не помнила и присутствие Синтии. Сказку о Золушке я слышала десятки раз и, кажется, спросила ее, почему она хочет выйти замуж за принца, когда они всего-то часок потанцевали вместе.
Я снова перевожу взгляд на отца. На его лице – выражение отчаянной гордости. Он протягивает ко мне руки, чтобы, очевидно, поднять в воздух и поцеловать.
Мы были семьей.
Эмоции душат меня, когда я смотрю на нас, таких счастливых и даже не ведающих, что в тот момент мы были счастливы.
Как он мог просто бросить нас? Как мог поступить так с нами, даже будучи в депрессии? Возможно, нечего и гадать. Теперь мне и самой отлично известно, как быстро можно все потерять без всякой видимой причины.
Унылая, я возвращаюсь к себе в комнату со снимком в руке. Мне казалось, что после объяснения с Беном хуже уже и быть не может, но вот – в моем сердце нашлось место для нового вида скорби. Едва я начинаю думать, что достигла дна, падать больше некогда, как всякий раз находится что-то, опускающее меня в еще более ужасные глубины.
Я осторожно отодвигаю Брук в сторону и сама устраиваюсь рядом с ней, как мы делали в прошлом бесчисленное множество раз. Луна за окном льет призрачный свет на тусклые воды бухты.
Я как будто заново переживаю свой первый день в Ту-Харборс: наедине со своими мыслями и созерцанием океана. Однако заглядывать в собственную душу сейчас не так страшно, как два месяца назад.
Теперь я знаю, что в ней царит горе.
До меня доносится легкий шорох – наверно, лиса прошмыгнула по склону холма.
Мгновение спустя на подоконник ложится черная тень. Кто-то стоит под окном! Вспышка страха пронзает меня подобно молнии.
Я смотрю на Брук, ожидая, что она подаст мне идею, и тут слышу голос:
– Эбби, это я.
Бен.
Осознание того, что под моим окном стоит он, а не незнакомец, ничуть меня не успокаивает.
Я выскальзываю из кровати и бесшумно выбираюсь наружу. Знойный воздух согревает мои голые плечи лучше шали.
– Что ты здесь делаешь? – Я старательно избегаю смотреть ему в глаза. Ни за что не покажу, как глубоко он меня ранил.
– Эбби, прости меня. Я так облажался. Наговорил ерунды. – Что-то в его голосе заставляет меня, наконец, поднять голову. Он взъерошенный, глаза покрасневшие. – Это не оправдание, но… я был ошеломлен и расстроен. Я и сейчас расстроен. – Он качает головой и добавляет чуть слышно: – Хотя это слово само по себе неадекватное.
Я с досадой качаю головой.
– Да. Я тоже была расстроена, Бен. Я считала… – Я умолкаю. Не могу же я ему признаться, что высоко его ценила и думала – он непременно найдет правильные слова в этой ситуации. И как разбила мне сердце его неспособность это сделать.
– Теперь я все понял. Мне очень жаль. Я правда осознал. Прочел все публикации о болезни Гентингтона, какие нашел в интернете. И видео посмотрел. Бог мой, это ужасно. – Он содрогается, и мне становится интересно, что он сейчас вспоминает – хорею с не поддающимися контролю конечностями или рвущее сердце невнятное признание тридцатилетнего больного.
Я снова ловлю его взгляд. Оказывается, Бен пристально смотрит на меня.
– Ума не приложу, как тебе вообще каждое утро этого лета удавалось вставать с постели. – Он делает шаг ко мне. – Я восхищаюсь тобой.
– Прекрати. – Сильной героиней-борцом-с-недугом мне хочется быть не больше, чем хрупкой болезненной особой. В любом случае едва ли меня можно назвать образцом для подражания.
– Кое-что из того, что я наговорил этим летом… Ты, должно быть… – Он умолкает и проводит рукой по своим растрепанным волосам. Вспоминает наши разговоры в байдарке о свободном выборе и судьбе. – Чувствую себя идиотом. Мне так жаль.
– Ты же не знал. Я не ставила тебе это в вину. – Невысказанная мысль повисает между нами. Тогда, но не теперь. Я инстинктивно отступаю обратно к окну.
– Я и прежде все портил, признаю. Когда ты мне сказала, я растерялся и сплоховал. – Бен чувствует мою неуверенность. – Правда! Например, я терпеть не могу открывать подарки прилюдно. Всегда проваливаюсь в играх на время. Не способен подобрать правильные слова, когда они нужнее всего. Монтировать видеосюжеты у меня получается куда лучше. – Он делает еще один шаг ко мне. – Хотелось бы мне вернуться в прошлое и изменить некоторые свои реакции и ответы, чтобы показать, что я на самом деле чувствую.
Меня одолевает любопытство.
– И на что это было бы похоже?
Бен смотрит на меня сверху вниз, согревая своим пристальным взглядом мою кожу под тонкой маечкой.
– Я всегда, в любое время буду в твоем распоряжении. – Он еще на шаг сокращает расстояние между нами и произносит чуть слышно: – Вот что бы я тебе тогда сказал. И это правда. Не потому, что хочу починить тебя. Ты не кажешься сломанной. Я вообще не думаю, что ты сломана. И никогда не была.
Не уверена, что готова поверить его словам – уж слишком они хороши, чтобы быть правдой. Бен как будто не вполне понимает, на что идет.
– Но…
– Я отдаю себе отчет в том, что это все меняет. Правда-правда. Но мои чувства к тебе остаются неизменными.
На этот раз я не нахожусь с ответом. Таким, который соответствовал бы его признанию.
– Знаешь, я, похоже, тоже не особо хорошо умею реагировать на замечания, – признаю я. – Хорошо, что теперь мы все друг о друге выяснили.
– Что – все? – с надрывом восклицает он.
– Ну, что из нас с тобой вышла бы плохая команда по разгадыванию шарад.
Его лицо озаряется улыбкой, а воздух начинает потрескивать от энергии, которая копилась между нами все лето.
– Не знаю, что делать дальше. – Я едва смею дышать под его пристальным взглядом.
Его глаза темнеют.
– Нет, знаешь, – говорит он низким хриплым голосом и, подойдя ко мне вплотную, заключает в объятия.
– Все не так просто, – возражаю я, пытаясь сохранять хотя бы видимость контроля, хотя тело велит заткнуться и просто сказать «да», немедленно капитулировать.
– Я играл по твоим правилам, – шепчет Бен мне на ухо. – Половину лета ухлопал, пытаясь задушить в себе потребность быть с тобой, Эбби. Пытаясь не отпугнуть тебя.
Мне следовало бы догадаться о его чувствительности.
– Но больше так продолжаться не может. – Он обнимает меня одной рукой, а другой поглаживает по щеке, заставляя смотреть себе в глаза. – Этого недостаточно. Я хочу быть с тобой, Эбби.
У меня сердце едва не останавливается, когда я вижу, насколько он уязвим.
– Скажи, что и ты этого хочешь, – шепчет он.
– Я не знаю, Бен, – бормочу я, уткнувшись ему в плечо. Разумеется, я тоже этого хочу. Проблема в другом – могу ли я себе это разрешить?
Он прокладывает дорожку из поцелуев вдоль моей шеи, поднимается к щеке, так что наши лица почти соприкасаются.
– Я – да, Эбби. Я люблю тебя.
Я ахаю. Я люблю тебя.
Эти три слова лишают меня самообладания. Я закрываю глаза и позволяю себе поверить, что так будет продолжаться вечно.
Мы проскальзываем в комнату Бена в плавучем доме его отца.
Он крепко обнимает меня, во взгляде пылает невысказанный вопрос.
Есть только один правильный ответ – я привлекаю Бена к себе и целую его в губы, с каждым касанием безмолвно сообщая: «Да, я хочу этого. Я желаю всего тебя. Да, да, да». Наконец, мы падаем на кровать, переплетаемся телами, превращаемся в сгусток ощущений.
Я освобождаюсь от своей тонкой маечки и вожу ладонями по телу Бена, ощупывая мускулы, стремясь познакомиться с каждым участком.
Он нашептывает мне на ухо обещания и нежно ласкает там, куда не достают губы.
Мы – комок рук и ног, горячей кожи и жаркого дыхания.
Вдруг я чувствую холод – это Бен отстранился от меня и зашуршал оберткой. Презерватив надевает.
В следующее мгновение он уже снова со мной, и наши тела купаются в лунном свете. Он осматривает меня всю, оттягивая момент сближения, мягко отводит мне волосы со лба.
– Бен, – шепчу я и устремляюсь к нему всем своим существом. Наконец, мы сливаемся, становимся единым целым.
Ощущение такое, будто я падаю, а потом понимаю, что умею летать.
Я неуязвима.
Он прожигает меня взглядом – наши глаза, тела, души сплавлены вместе, – и, клянусь, мне никогда не забыть этого мгновения. Даже когда болезнь отнимет у меня память, я найду способ сохранить это воспоминание, и оно будет поддерживать меня.
Глава 30
Меня будит вспышка яркого света. Это первый увиденный мной восход на Каталине. Я сонно отрываю голову от плеча Бена и в щель между неплотно задернутыми занавесками вижу янтарно-персиковые завитки на небе над горами.
Я люблю тебя.
Признание Бена все еще звучит у меня в ушах. Осторожно, стараясь не разбудить, провожу рукой по его груди. Гляжу на него, и меня переполняет волна тепла. Эти чувства больше привязанности, желания и дружбы.
Он – лучший человек из всех, кого я знаю.
При этой мысли желудок у меня устремляется вниз, словно я опять лечу со скалы, и Адова Бездна наконец дает о себе знать.
Он – лучший человек из всех, кого я знаю. И я погублю его.
Я снова смотрю на него, и мне вдруг все становится ясно.
Как же я не заметила этого ночью?
Три маленьких слова, даровавших мне свободу, закуют его в кандалы.
Он заверил меня, что ему все равно, что для него ничего не изменится. Теперь же эти слова кажутся мне крошечными обещаниями. Уверена, он в это верит, но я не должна допустить, чтобы он и впредь так считал.
В какой-то момент Бен осознает, на что подписался. Я ведь его знаю, он не позволит мне уйти. Даже несмотря на то, что должен. Даже если сам этого хочет. Он останется со мной из преданности, жалости или мнимой надежды, что меня как-нибудь удастся вылечить.
Я бесшумно выскальзываю из постели, быстро одеваюсь и накидываю на себя висящий на ручке двери свитер.
Бросаю прощальный взгляд на Бена и вижу, что он уже проснулся и смотрит на меня.