к поступить. Хотел, чтобы она еще какое-то время пожила в блаженном неведении. Нужно было подождать, пока вы не повзрослеете настолько, что сможете сами пройти тестирование – то есть когда Эбби исполнится восемнадцать. Останься я с вами, и осуществить это было бы невозможно.
Я хватаю ртом воздух, чувствуя, что задыхаюсь. Брук встает со стула и присаживается на другую сторону папиной кровати. Мама передвигает свой стул поближе ко мне. Я делаю глубокий вдох и продолжаю:
Я никогда не узнаю, был ли уход от вас наилучшим или наихудшим решением. Я лишь пытался сделать то, что считал правильным для своей семьи. Хотел, чтобы все вы как можно дольше были свободны от этой тяжкой ноши. Но в глубине души понимал я и то, что лишь ищу себе оправданий, поскольку сам не сумел с ней справиться. Я хотел выйти на связь бесчисленное множество раз. Тысячу раз брал в руки телефон. Вы в моем сердце каждую минуту каждого дня. Вы и есть мое сердце.
Папа неловко сжимает мою руку. Мы оба плачем.
– Я бы хотел… – Договорить у него уже не получается. Но этого и не требуется.
– Я бы тоже хотела, – шепчу я в ответ.
Брук накрывает своей ладонью папину, а мама кладет свою поверх них. С тех пор, как мне было пять лет, мы впервые собираемся вчетвером в одной комнате. И сидим так до тех пор, пока медсестра не напоминает, что часы посещений закончились.
Глава 33
Эллен настояла, чтобы мы остановились у нее. Ее большой, выстроенный в традиционном стиле дом расположен на холме, даже ночью пахнущем свежескошенной травой.
Я так ошеломлена, что почти ничего не вижу, следуя за Эллен внутрь. Особняк настолько велик, что, вероятно, наш собственный коттеджик с легкостью поместится в нем трижды. Скольжу взглядом по антикварной мебели и высоким потолкам, кажущимся очень формальными и строгими после лета, проведенного в эклектичном жилище Синтии.
Эллен показывает маме и Брук их комнаты, а потом ведет меня по коридору к гостевой спальне с цветочными узорами.
– Прошу! В ванной есть чистые полотенца. Если тебе что-то понадобится, просто дай знать. – Она сжимает мои ладони своими теплыми бархатистыми руками. – Рада, что ты здесь, Эбби.
Позабыв о своей нелюбви к физическим контактам, я отвечаю на ее рукопожатие и вдруг понимаю, что они с папой долгое время были вместе.
Закусываю зубами нижнюю губу, чтобы скрыть дрожь.
– Мы что-нибудь можем сделать для папы? – Мне отчаянно хочется помочь ему. – Может, отвезти его на тестирование нового препарата?
– В его случае медицина бессильна. – Я признательна Эллен за то, что она говорит прямо, не пытаясь подсластить пилюлю, хотя ее ответ тяжким грузом давит мне на сердце. – У тебя еще будет время побыть с ним. В некоторые дни ему будет легче, и вы даже сможете поговорить.
Я потираю распухшие глаза.
– А в другие дни?
– Придется нелегко. Но хорошие моменты заставят тебя позабыть о плохих, вот увидишь.
Справедливо ли это для мамы и Брук тоже?
Эллен сильнее сжимает мою руку.
– Я открыла свой конверт двадцать пять лет назад. Мне потребовалось много времени, чтобы научиться жить с этой болезнью, похожей на постоянно занесенный над головой топор. Хочу, чтобы ты знала: плохо будет не всегда. Может получиться и кое-что хорошее. – Ее уверенность убеждает меня, что это не просто заученное клише. Она в самом деле верит в то, что говорит. Смогу ли и я поверить? – Я всегда готова поддержать тебя, если потребуется.
Наши остекленевшие взгляды встречаются, и мне удается – с трудом, но все же – не расплакаться.
Как только за Эллен закрывается дверь, я кидаю сумки на пол и беспорядочной кучей плюхаюсь на кровать, обильно орошая слезами бледно-зеленое стеганое покрывало с рисунком из полевых цветов, будто поливаю их. Интересно, от чрезмерного плача случается обезвоживание?
Всю свою жизнь я спрашивала себя – почему? Почему папа бросил нас? Наконец я получила ответ на этот вопрос, но из всех вероятных исходов, какие только могли прийти мне в голову, реальный оказался самым эмоционально опустошающим. Какая горькая ирония!
Папа решился на такой шаг ради нас. Потому что любит нас. По сути, он принес себя в жертву. Я не перестану так думать, сколь бы сильно события сегодняшнего дня ни наносили удары по моему сердцу, ошибочно принимая его за боксерскую грушу.
Но также я понимаю и другую часть его признания. Что эту жертву он принес не только ради нас. Кому, как не мне, знать, что положительный результат теста разбивает мир человека на куски. Какая-то часть папы наверняка хотела убежать от всего этого. Не таким ли было и мое первое устремление?
Я познала обе стороны медали. Побыла и той, кто убегает, и той, кого оставляют. Теперь у меня хотя бы есть ответ. Объяснение, которое сняло с моих плеч тяжкое бремя, с которым я настолько свыклась с годами, что перестала замечать.
Я убираю с лица слипшиеся от слез пряди волос, на ощупь похожие на старую жвачку под крышкой парты. Мне нужно принять душ. Если не ради себя самой, то ради людей, с которыми завтра буду взаимодействовать.
Сжимая покрывало обеими руками, я отрываю свое одеревеневшее тело от кровати, и из-под меня выскальзывает мой телефон. Экран мигает, призывая обратить на него внимание. Пропущенные звонки от Люси. Сообщения от Люси. Взволнованное послание от Кертиса: «Эбби, ты в порядке? Мы все переживаем за тебя». Пересчитываю слова – целых девять! По всем понятиям тянет на объем романа. На меня вдруг накатывает такая отчаянная тоска по Ту-Харборс, что я как наяву ощущаю запах эвкалиптов.
Также имеется целая цепочка сообщений от Бена, первое из которых он отправил через несколько часов после моего отъезда.
Бен: Почему ты не отвечаешь на звонки? Где ты?
Бен: Это что – фирменный побег в стиле Эбби? Нам нужно поговорить, а ты просто исчезаешь.
Хоть у меня и имелась важная причина сесть на паром, понимаю, что частично он прав.
Бен: И даже пары слов в ответ не пришлешь?
Бен: В общем, я только что поговорил с Синтией, и она рассказала о твоем отце. Как бы мне хотелось быть сейчас рядом с тобой, поддержать. Несмотря ни на что. Я люблю тебя.
От этих слов мое предательское сердце тает. И все же с сегодняшнего утра ничего не изменилось. Не хочу так или иначе ранить Бена.
У меня в голове зарождается пульсирующий сгусток боли, который перемещается от висков ко лбу. Я падаю обратно на подушки.
Бен: Не опасайся, что разрушишь мою жизнь, – это случится само собой, если мы не будем вместе.
И последнее послание. Он отправил его всего несколько минут назад.
Бен: Или ты тревожишься вовсе не обо мне?
У меня внутри все сжимается.
Он все же меня раскусил. Бонусные баллы ему за то, что понял истинное положение дел прежде меня самой.
Я боюсь уничтожить его, но еще страшнее мне оттого, что он уничтожит меня.
У Бена есть выбор. Спасатель или нет, если в какой-то момент он решит, что быть рядом со мной ему слишком трудно, сложно, эмоционально болезненно, то может уйти – завтра, через год, через десять лет. Он с моим недугом никак не связан. Возможно, поначалу почувствует себя предателем, но в конце концов встретит другую девушку, блестящую и отлично ему подходящую, да еще и без генетических проблем. И он будет жить дальше. Снова влюбится. Тем самым окончательно меня уничтожив.
Потому что сама я больше не смогу испытать чувств, подобных тем, что у меня к Бену. Я останусь одна со своей болью и собранием прекрасных, но ранящих воспоминаний, показывающих, сколь многое болезнь похитила у меня. А потом она заберет и память тоже.
Глава 34
Я пулей несусь по коридору в комнату Брук.
Если моя гостевая комната похожа на сад, то ее – на солнечный день на море. Стены купаются в нежно-голубом с жизнерадостными всплесками желтого на покрывале и подушках. Я забираюсь под одеяло медового цвета и устраиваюсь рядом с сестрой. Она еще не спит. Откинувшись на подушку, смотрит на меня широко раскрытыми глазами.
– Лучшая вечеринка с ночевкой, – ровным голосом говорит она.
– Я успела к тому времени, когда пора надевать маски для сна?
Усмехнувшись, Брук теснее прижимается ко мне.
– Рада, что теперь ты знаешь, Эббс.
Желудок у меня завязывается в узлы, будто сам себя в косичку заплетает.
– Когда у меня будет финальная стадия, хочу, чтобы меня поместили в такое же учреждение, как папу.
Брук выставляет вперед подбородок.
– Нет.
– Что значит – нет?
– Я соглашусь на долгосрочный медицинский уход, но – на дому, – наставительно говорит она. – Хочу, чтобы ты находилась дома.
Я принимаю сидячее положение.
– Дома? У кого дома?
– У меня. У нас. Да какая разница?
– Для твоего будущего мужа и детей разница точно будет. – Я пронзаю ее горящим взглядом, пытаясь достучаться до разума. – Нельзя так делать, Брук. Мы же вместе с тобой были на сессии, посвященной чувству вины. Лично я все поняла. Ты не должна так поступать, потому что ни в чем передо мной не виновата.
Брук непреклонно скрещивает руки на груди.
– Ты неверно истолковала мои побуждения, Эбби. Я сама хочу это сделать.
– Ты же не представляешь, на что это будет похоже!
– Ради всего святого, Эбби! – вспыхивает она. – Я же для того исследование и проводила, чтобы все досконально разузнать. У меня информации на четырнадцати листах с двух сторон!
Меня пронзает острое чувство любви и признательности к сестре.
– Ладно. – Я беру ее за руку и переплетаю свои пальцы с ее. – Мы позже еще раз все обсудим. Мне нужно время на размышление.
– Договорились. Если в какой-то момент для тебя будет лучше или безопаснее жить где-то еще, я это устрою, обещаю.
– Уж не собираешься ли ты меня прикончить, а?