Подосён помогал старику по хозяйству, а в обмен на это тот обещал научить парнишку разным заклятьям. И даже некоторым научил.
— Каким? — перебил пленника Хельги.
— Разным, — честно сказал Подосён. — Как змей отваживать, как раны лечить… Травы учил распознавать…
— Куда смотрите? — неожиданно рявкнул Лодыжка на столпившихся вокруг дружинников. — Хотите, чтобы нас здесь всех перерезали, как щенят? Марш по местам! — кметы разошлись, а Митяй отправился обходить посты.
Подосён между тем продолжал. Оказывается, когда старый волхв ушел в очередной раз неизвестно куда, Подосён проследил за ним и выяснил, что три дня каждое полнолуние его учитель проводит в маленьком домике в лесу, а что там делает — неизвестно. Сжигаемый любопытством, паренек дождался, когда волхв уйдет куда-то за травами и прокрался к этому домику.
Внутри оказалось много разных интересных вещей, но особенно заинтересовала не в меру глазастого ученика большая книга, переплетенная в тисненую кожу. Читать и писать Подосён не умел, так что, естественно, ничего в ней не разобрал, но значки, а особенно богато украшенные заглавные буквицы показались ему занятными, и он увлекся их разглядыванием. И в тот самый момент, когда он уже раздумывал, не пора ли положить находку на место, а самому уйти от греха подальше, в домик неожиданно вошел волхв.
Гнев старика был ужасен. Ученик еле успел проскользнуть к выходу мимо него за секунду до того, как посох волхва рассек воздух на том самом месте, где Подосён только что стоял. Убежав, парень некоторое время скрывался в охотничьем домике (уходя в лес надолго, его соплеменники всегда ночевали в таких домиках). Несколько дней спустя он решился все же вернуться домой. К счастью, Подосёну хватило ума не идти прямо в родную избу, а сначала послушать, прячась. Узнал же он страшные вещи. Оказывается, волхв, вернувшись из леса, объявил, что боги за что-то гневаются на людей и умилостивить их может только человеческая жертва. В качестве же таковой жертвы, по его словам, боги избрали Подосёна. Разумеется, его тут же принялись искать, но почему-то не нашли. Разъяренный волхв сказал, что его бывший ученик наверняка скрывается в доме родителей. Туда собрался весь поселок, избу перевернули вверх дном, никого, конечно, не нашли и со злости убили ни в чем не повинных родителей Подосёна. В доме же устроили засаду, чтобы схватить беглеца, как только вернется. Услыхав такое, Подосён немедленно сбежал обратно в лес, еще два дня сидел в домике, но потом там кончилась еда, а охотиться Подосён не умел. Оголодав, парень осмелился выйти из убежища и побродить по лесу в поисках чего-нибудь съедобного. Так он и обнаружил лагерь киевлян.
Рассказчик замолчал. Слушавшие подумали некоторое время, а потом Хельги махнул рукой:
— Эх, будь тут чудесная чаша князя!.. Да ладно, делать нечего, уж как-нибудь и без нее… Эй, Митяй, ты слышал, что он рассказал?
— Я всегда все слышу, — ответил Молния. — К тому же говорил он так, что не только я — все вороны за версту слышали. Да не вскидывайся ты, старик! Ты, наверное, забыл, что те люди из леса уже и так немножко знают, где мы располагаемся. Так что как бы этот твой парень ни орал — ничего нового они не узнают, и это так же верно, как ты видишь меня стоять здесь.
Интонация Митяя и особенно вновь проявившийся у него акцент свидетельствовали о том, что «старый еврей» пребывал в безоблачном настроении, несмотря ни на какие жизненные обстоятельства.
— Все равно, — проворчал Хельги. — А кто поручится, что он не лазутчик? Подослали, понимаешь, чтобы зубы нам заговаривал, а тем временем его соплеменники из кустов-то и подкрадутся…
— Есть способ предотвратить, — спокойно сказал Митяй. — Пойдем на поселок первыми, прямо сейчас. Когда там уже некому будет из кустов подкрадываться, тогда и выяснится, кто есть кто.
Как всегда, оказалось, что Хельги как раз собирался предложить то же самое и в тех же целях. Леший в очередной раз подумал: «Вот ведь спелись, вдвоем так слаженно действуют, что иной и в одиночку так не сможет. Сколько же лет надо провоевать вместе, чтобы с полуслова понимать».
— Значит так, — заорал Лодыжка. — Щука, Налим, Чурила — остаются с конями, в лесу да по снегу кони только помеха. К тому же и за обозом следить надо. С пленного глаз не спускать и не развязывать пока. Остальные — вооружаются и со мной! Идем на поселок. Леший — показываешь дорогу!
Чурила даже не пытался протестовать — хотя он плохо верил в обещание отрубить голову, зато хорошо помнил, что такое пятьдесят раз упасть-отжаться, да еще в кольчуге. Он молча пошел к привязанным лошадям. Остальные двое последовали его примеру.
Шел снег. Из-за него следы стали почти неразличимы, так что Ратибор с трудом находил дорогу. Честно говоря, в такую погоду только сгоряча можно было решить идти в поход: любой вражеский отряд мог бы подобраться незамеченным. Поселок словно бы вынырнул из снежной пелены, когда до него оставалось не больше полусотни шагов.
А в поселке их ждали. Ворота были закрыты, и, естественно, заложены засовом, а все, способные носить оружие, собрались с той стороны, откуда следовало ожидать незваных гостей. Ратибор чувствовал себя прескверно — всегда неприятно, когда враг заранее знает твои действия. А сейчас так оно и было — похоже, в поселке не осталось женщин и детей, всех успели отправить в безопасное место. Но думать было уже некогда — шедшие рядом легко вышибли ворота, и началась битва.
Древляне по большей части были вооружены дубинами, у некоторых имелись копья, а двое, стоявшие плечом к плечу, рубились мечами. Эти, должно быть, были самыми сильными воинами в поселке, но даже у них не было никаких шансов против княжеской дружины.
Поначалу воины сражались строем, как привыкли за много месяцев нещадных тренировок. Но потом бой превратился в побоище, когда каждый думает лишь о сохранности собственной шкуры.
На Лешего наседал здоровенный мужик. Дубиной с острыми сучками он владел не хуже, чем иной воин — мечом. От его ударов по щиту новгородец чуть не падал. Сейчас Ратибор благословлял те непомерные нагрузки, благодаря которым шагал, уклонялся и рубил не думая, почти бессознательно реагируя на нападение или защиту противника наилучшим образом. Удар, защита, контратака. Удар, защита, контратака.
Когда, наконец, Леший улучил момент и, приняв в очередной раз на щит удар дубины, ткнул противника мечом в бок, опустил руки и перевел дух, бой был почти окончен. Немногие уцелевшие древляне убегали в лес. За ними гнался Митяй во главе пяти или шести самых азартных.
Хельги, Попович и еще несколько человек сгрудились между домами и что-то (или кого-то) увлеченно рубили. Издали было видно только, как поднимаются и опускаются мечи и топоры.
Мимоходом рубанув мечом наискосок напавшего сбоку охотника, Ратибор побежал по единственной улочке (если можно было ее так назвать — просто полоса вытоптанной земли, на которую выходили все дома) к дубу. Ему хотелось разделаться с волхвом прежде, чем тот разберется в происходящем и сотворит захватчикам какую-либо пакость.
К двери дупла вела удобная лесенка, явно рассчитанная на то, что ею будет пользоваться старик, плохо владеющий ногами. Ратибор в одно мгновение взлетел по ней и вышиб дверь мощным пинком ноги.
Внутри было тихо и пусто. То есть, конечно, вещи волхва, пучки сушеных трав под потолком — непременный атрибут такого рода жилищ — и все прочее было на месте, вот только сам хозяин, похоже, смылся задолго до прихода княжьих людей.
За спиной Лешего заскрипели ступеньки. Он мгновенно развернулся, прикрылся щитом и выставил вперед меч, но тут же расслабился, увидев Рагдая.
— Где волхв? — спросил тот, мгновенно оценив ситуацию.
— Сбежал, — столь же коротко ответил Ратибор и хотел было разъяснить подробнее, что он об этом думает, но тут Хельги скомандовал сбор и возвращение в старый лагерь.
Проходя мимо места, где только что толпился народ, новгородец заметил двух мертвецов. У одного из них во рту торчали клыки, а лицо было жутко искажено и покрыто шерстью. Тут и дурак догадался бы, что это — один из деревенских оборотней, убитый как раз в тот момент, когда начал перекидываться.
В лагере Леший подошел к воеводе и обеспокоенно сказал:
— Этот… как его… Подосён говорил вроде, что оборотней там было пятеро, и один из них — волхв. Одного из пяти вы убили…
— Двоих, — поправил Хельги.
— Ну хорошо, двоих, но остальные трое-то убежали! Вот припрется этой ночью в лагерь тот старик, обернется в волка или колдовать начнет…
— Так он сбег? — вскинулся Лодыжка. — Что ж ты раньше-то молчал? Я думал, вы их всех порубили, только мне не сказали! Надо найти! Только где их искать-то, небось разбежались по всему лесу…
— Волхва, я, кажется, знаю, где искать, — задумчиво сказал Ратибор и подошел к смирно сидевшему Подосёну.
— Ты вроде говорил, что знаешь, где у твоего старика потайная избушка?
Подосён кивнул.
— Тогда веди туда! Живо! — крикнул Леший, разрезая веревки ножом. — И помни, если заведешь не туда — на куски порублю!
Пока пленник растирал онемевшие ноги, Рагдай и Налим тоже пожелали идти ловить волхва.
Потайная избушка оказалась землянкой. Вернее, это был обычный сруб, только вкопанный глубоко в землю так искусно, что без помощи глазастого проводника найти его было бы непросто. Похоже, дед таился ото всех, не только от врагов. Никто не должен был знать, где именно старый волхв «борет в себе зверя».
Подосён подбежал к неприметному холмику и показал на спрятанный вход. Это была обычная дверь, только наклонная, ведшая вглубь холма и покрытая травой для лучшего сокрытия. Ратибор просунул руку в дырку в двери и потянул на себя. Оказалось незаперто. За дверью была лестница, на которую из проема внизу падал свет лучины.
Леший и остальные воины сбежали по лестнице. Подосён, справедливо опасаясь встречи с бывшим учителем, остался наверху. Сруб оказался маленьким, низким и тесным. Большую его часть занимала полка, на которой лежала книга. Именно она в первую очередь привлекла внимание Лешего. Но в следующий момент он вспомнил, за чем, собственно, сюда пришел.